* * *

Мир Анаркан значительно отличался своим огромным голубым солнцем, которое никогда не пекло, а грело одинаково приятно. Деревья с желтой листвой и растения с яркими цветами раз в неделю получали свою порцию дождя, который проливался на землю ровно один час. Вода в морях, реках и озерах имела оранжевый оттенок. Тучи в темно синем небе были редким явлением. Анаркан заселяли многочисленные расы, которыми правил Могущественный Маг и Император всех земель Лингон Нант. Он имел в подчинении многочисленное войско и подчинил себе все народы этого Мира. Они исправно платили дань в казну и послушно исполняли указы Императора и его помощников. В одном из дальних уголков империи образовался лимитроф. Это соединение нескольких больших поселений, где проживали Великие Воины этого Мира. Они себя звали гаргарами, и здесь царил матриархат. Местным правителем Гаргарии была женщина воительница Великая Павла Илар. У нее было пять мужей и семь дочерей. Таких же сильных, отважных и прекрасных дев, как их мать. Покровительницей всех земель считалась Богиня Веста, охранявшая очаги в домах как гаргаров, так и других рас. Ей, невинной и непорочной строились Храмы и выбирались такие же невинные девочки шести – десяти лет, коих называли жрицами, и они верно и преданно служили Всевышней до зрелого возраста. Сам Верховный Жрец Понтифик являлся в дом, отмеченный жребием, брал девочку за руку и уводил в Храм. Там десять лет ее учили искусству служения Богине. Перед посвящением ей брили голову, а когда волосы вновь отрастали, заплетали шесть кос. Шесть это число Весты. Жрицы носили белые одеяния расшитые золотыми нитями, что говорило об их непорочности и чистоте. После тридцати лет весталки могли покинуть Храм и даже найти себе супруга, но хоть они были знатными и не бедными невестами, охотников взять их в жены не находилось. Считалось, что такой союз принесет в дом несчастья. Семья и дети будут прокляты.

Многодетная семья Рогматов жила в не большом деревянном строении, которое давно требовало ремонта. В их доме кормилицей и главой была мать десяти детей Льялл Добрая. В молодые годы она славилась, как одна из лучших воительниц у самой Правительницы, а сейчас тяжелый труд и невзгоды превратили бывшую красавицу почти в старуху.

– Циния, – прокричала худая сгорбленная женщина своей младшей дочери, – глянь, кто это направился к нам во двор? Одежды вроде богатые, не за подаяниями значит зашел. Глаза совсем ослабли, не могу признать гостя.

– Сам Верховный Жрец господин Альраун почтил нас своим вниманием, – к супруге подошел изумленный и взволнованный супруг, – не иначе жребий указал на наш дом! Богиня Веста вняла моим мольбам и послала свое благословение.

– У нас две дочери нужного возраста, – тихо прошептала Льялл, еще не веря своему счастью, – Циния или Флор?

– Приветствую семью уважаемых Рогматов, – Жрец говорил учтиво, но держался высокомерно и отчужденно, – я призван взять в ученицы Храма Весты вашу младшую дочь. Да прибудет в вашем доме богатство и мир.

– Нет, – онемевшими от ужаса губами прошептала хрупкая на вид девочка с большими синими глазами и белыми локонами волос, – нет, пусть они выберут Флор. Она мечтала стать жрицей.

– Не говори глупости не разумное дитя, – господин Альраун скривился в подобии улыбки, – ты станешь богатой и почитаемой. Что ждет тебя в семье, где нет еды в достатке и одежды. Тебя никто не назовет избранницей, и ты станешь позором семьи. Пожалей родителей и братьев с сестрами. Благодари Богиню за ее благодушие к тебе. Служи усердно и преданно. Сильные мира сего осыпят тебя золотом и драгоценными камнями, чтобы ты сняла с их душ грехи. Богиня наделит тебя тайной силой. Огонь, зажженный в Храме Весты, защищает наши города и селения от бед и напастей. Пока он горит, мы все будем в безопасности. Только вам невинным девушкам со светлой душой и чистыми помыслами доверена его охрана. Так же вы будете оберегать Сокровищницу нашего Мира от алчных грабителей. И вы же шесть жриц будете подчиняться мне безоговорочно. Из казны ты станешь получать хорошее жалование, чем сможешь обогатить себя и свою семью.

– Все наши жертвы будут не достойны внимания Великой Весты, – родители Цинии упали на колени и возвели руки к небесам, – ее благодеяния к нам велики и неоценимы! Служи ей дитя денно и нощно. Пусть она никогда не пожалеет о своем выборе. Помни, что ты избранная Всевышней, нашей благодетельницей и покровительницей.

Верховный Жрец больше не стал слушать стенания женщины обезумевшей от свалившегося на их семью счастья, взял девочку за руку, и та послушно последовала за седовласым старцем.

– Во многом Жрец прав, – взрослые мысли путались в совсем юной головке испуганной гаргарки, – мне не хотелось бы повторить судьбу своей матери. В сорок лет стать больной изможденной старухой, не умеющей возможности прокормить свою семью. Мне хотелось стать воительницей и служить во дворце Правительницы Великой Павлы Илар. Что ж стану защитницей Богини Весты. Тоже не плохо. Я уже хорошо владею оружием и выгляжу старше своих лет, хотя мне в этот год исполнится только семь. Я видела в нашей столице весталок. Конечно, к ним относились с почтением, но и боялись. На праздники им дарили дорогие подарки. Но, все лучшие годы можно считать пройдут в заточении. Я выйду из Храма почти старухой. Говорят, что Богиня Веста дарует своим служительницам красоту и вечную молодость, но прожить все века одинокой девой, это больше похоже на проклятье, чем на благодеяние. Воительницы хотя бы могут иметь детей от случайных встреч и за это их никто не осуждает.

За околицей Жрец открыл портал, и они мгновенно очутились в гористой местности. Здесь было много разнообразных пещер, которые тянулись на десятки километров. В их глубинах протекали реки, образовывались озера, пропасти и опасные провалы. Огромные залы украшали сталактиты, что свисали с высоких сводов сосульками, причудливой бахромой и другими узорами. Запутанные лабиринты убивали и сводили с ума многих охотников за сокровищами, что хранились в подземельях Храма. Об их нахождении знали только Верховный Жрец и шесть весталок, но они дали Богине Весте страшную "Клятву Верности" и не смели ее нарушить, даже если бы захотели.

Храм состоял из нескольких строений. Его сооружали многие годы из белого камня, и выглядел он, величественно возвышаясь на огромном плато самой высокой горы, похожим на сказочный дворец. Разнообразные формы колонн привлекали восхищенные взоры. Фасады зданий украшали изысканной лепниной с позолотой. Конические крыши с куполами уходили высоко в небеса.

– Все растения были выращены магией, – в голосе Жреца сквозило хвастовство и гордость, – нам придется, чтобы отдать дань уважения нашей Богине Весте подняться пешком по этой выдолбленной в горе лестнице. Это займет несколько часов, потом сможешь отдохнуть и поесть. Прислужницы из ближайшего селения приготовят тебе одежду и обрежут волосы, а завтра с утра начнутся занятия. Вас в комнате будет шесть девочек. Вы должны подружиться и вести себя скромно. Только через десять лет Богиня Веста решит, достойны ли вы стать ее жрицами. Циния покорно понурила голову и всю дорогу к Храму молчала. Под конец пути она жутко устала, и на переживания не хватало сил. Гаргарка сильно проголодалась, ее мучили жажда и голод.

Когда после мучительного подъема на гору, ее привели в более скромное здание и пригласили за стол, где сидели еще пять девочек, Циния еле стояла на ногах и тяжело дышала. Ей даже не хотелось рассмотреть своих будущих подруг, с которыми предстоит жить долгих десять лет, а потом еще тридцать провести в служении Богине Весте. Глаза слипались, и она старалась не зевать. Еда оказалась простой, но вкусной. Потом гаргарку обрили в знак полного послушания. Одели в белый балахон с капюшоном для головы, и он оказался без каких либо украшений. Это платье она подпоясала простой веревкой. Будущие весталки должны были ходить босыми, чтобы получать энергию с земли для работы с заклинаниями. Так закончился первый день пребывания в Храме. Циния медленно добрела до своей кровати и провалилась в тревожный сон. Новые подруги что – то громко обсуждали, смеялись, но девочка уже ничего не слышала.