— Мне хорошо с вами, Эми Хоулт. По-моему, нам следует выпить на ночь по бокалу вина, но прежде мне надо принять душ, а то от меня несет, наверно, как от морского окуня.

Эми хотела было возразить, что слишком устала, но на самом деле ей не хотелось, чтобы этот день кончался. Она быстро приняла душ и надела джинсы с блузкой, решив, что купальный халат может показаться Максу неким приглашением…

Когда Эми пришла в зимний сад, Макс уже был там и откупоривал бутылку шампанского.

— Эми, — сказал он серьезно, глядя на нее с восхищением, — мне надо вас кое о чем спросить, но прошу об одном — ответьте честно.

— А я разве была с вами хоть раз нечестной? — сухо спросила она.

— Полагаю, вы были не совсем откровенны, описывая свое финансовое положение.

— Этот вопрос обсуждению не подлежит. Но хотелось бы знать, почему это вас, собственно, интересует?

— Потому что я неумышленно нанес ущерб вашему бизнесу — неблагоприятные статьи в газетах, отмена заказов на свадьбы…

— Это случалось и раньше, — махнула рукой Эми. — Так что спите спокойно. Я справлюсь.

— Уверен в этом. Но должен же я как-то искупить свою вину.

Эми не сомневалась, что Макс без колебаний предложит ей денежную компенсацию, но сама эта мысль была ей почему-то невыносима.

— Я взрослый человек и способна сама выпутываться из неприятностей.

— Но мое предложение о помощи все равно остается. Ваше здоровье! — провозгласил он, подняв бокал.

— У нас вряд ли есть повод праздновать, — сказала Эми, чокнувшись с Максом, но подозревая, что он что-то задумал.

— Как знать, — заявил он, усаживаясь напротив Эми. — Если мы оба хорошенько подумаем, может, нам и удастся найти повод. — Макс неожиданно улыбнулся, словно случайно наткнулся на решение проблемы озоновой дыры.

Под влиянием его улыбки Эми позволила себе немного расслабиться. Она и раньше считала Макса самым красивым мужчиной из всех, кого она когда-либо встречала, а сейчас, когда он улыбается… Но он что-то подозрительно весел.

Так они сидели молча, Эми — стараясь понять свое отношение к Максу, а он — наверняка замышляя что-то… что-то каверзное.

— Я проголодался, — вдруг сказал он, вставая.

— Я тут сижу и гадаю, какое зло вы замышляете, а вы, оказывается, всего лишь беспокоитесь о своем желудке! Что вам приготовить?

— Позвольте мне самому, — возразил он, исчезая на кухне. Через несколько минут он вернулся с подносом, на котором были фрукты, сыр и крекеры.

— Вы можете подпортить свою репутацию светского денди, — язвительным замечанием Эми попыталась скрыть свое одобрение.

Под влиянием шампанского и хорошего настроения Макса Эми на какое-то время забыла о своих неприятностях. Но становилось очень поздно, к тому же лучше всего закончить вечер на приятной, веселой ноте. Поэтому Эми поднялась, отнесла поднос на кухню и стала мыть бокалы. Макс пошел за ней. Облокотившись с двух сторон о мойку, он как бы поймал ее в ловушку. Эми закрыла кран и, обернувшись, сделала попытку освободиться, упершись руками ему в грудь. Но он не отступал.

— Помните, вы говорили, что нужен скандал, который бы затмил наш?

— Вы уже придумали?

— Еще нет.

— Собираетесь нанять какую-нибудь знаменитость?

— Это было бы слишком гнусно. Но мне хочется восстановить репутацию Торренс-Плейс. — Макс поглаживал ее голые руки, получая явное удовольствие оттого, что от его прикосновения они покрылись гусиной кожей.

— Я просила вас не беспокоиться о Торренс-Плейс, — прохрипела Эми, взволнованная его близостью.

— Я беспокоюсь о вас.

Лучше бы о себе подумал. Ведь это о нем и Робин сплетничали в новостях, Торренс-Плейс был упомянут лишь вскользь.

— Что же вы надумали?

— Нечто неожиданное и романтическое, совсем в вашем вкусе. — Весьма сомнительно. Насколько Эми успела узнать Макса, он не делал ничего очертя голову, а уж романтизма в нем точно не было ни на грош. — Просто и гениально. Мы сбежим и поженимся.

Эми была до того ошеломлена, что просто застыла, не зная, как ей реагировать.

— Погодите, не говорите ничего. Я позвоню пилоту, чтобы он подготовил самолет, а мой агент закажет нам номер в отеле. Через пару часов мы уже будем в Лас-Вегасе.

Эми все-таки удалось вырваться, и она отошла на расстояние, показавшееся ей безопасным. Она не знала, смеяться ей или вызвать скорую психиатрическую помощь.

— Ну, что скажете? — настаивал Макс. Он приближался к Эми, оттесняя ее в сторону зимнего сада до тех пор, пока она не плюхнулась на плетеный диванчик. Макс уселся рядом, вытянув скрещенные ноги и положив руку за спиной Эми. — Выйдете за меня замуж? — спросил он с нежностью, притягивая ее к себе за плечи.

Тепло его тела и аромат теперь уже знакомого лосьона одурманивали ее. А когда она взглянула в его голубые глаза, то с ее губ едва не сорвалось роковое «да».

Но потом она очнулась. Они провели вместе восхитительный день, верно, но это не должно вскружить ей голову. Всего два дня назад Макс собирался жениться на Робин. И сколько бы он ни уверял, что не верит в любовь, он не мог не питать к своей бывшей невесте нежных чувств.

Зачем ей выходить замуж за человека, которого только что отвергла другая? Даже если это не считать препятствием, она бы могла перечислить еще дюжину. Их короткое знакомство нельзя назвать даже дружбой, тем более основанием для брака. Боже, и она еще раздумывает! По кому из них плачет дурдом?

— Температуры вроде бы нет, — насмешливо произнесла Эми, приложив руку ко лбу Макса. — Должно быть, шампанское ударило в голову. А если виновато не шампанское, то я прямо заявляю, что не хочу иметь ничего общего с вашей выдумкой.

— Я понимаю, что озадачил вас, но не отметайте с ходу мое предложение. — Макс в общем-то и не ожидал, что она согласится, но удивился тому, что сам был разочарован. Разочарование было для него непривычным чувством. Он ни капли не сожалел о разрыве с Робин, он даже почувствовал облегчение. Как будто очистил душу. Почему же сейчас у него такое ощущение, словно его обманули?

Эми, несомненно, была хорошенькая. Пухлые губки, бархатные карие глаза, в которых можно утонуть. Но большинство женщин, которых он знал, были просто красивыми. А Эми была умна, хотя и немного взбалмошна, с ней было весело. Женщин с таким характером тоже было в его жизни предостаточно. Чем же тогда объяснить его смятение и желание прижаться к ее губам и заставить ее забыть все свои сомнения?

— Мне непонятно, почему мы вообще это обсуждаем, — решительно сказала Эми, вставая. — Вы шутите, а смешного ничего нет.

— Я не шучу, когда дело касается серьезных вещей. Вы выйдете за меня замуж?

— Вам что, обязательно нужна жена? Но почему именно я, и к тому же так поспешно?

— Почему вы? Потому, что вы умны и красивы. И я не вижу причин ждать. Как раз наоборот. Чем скорее мы поженимся, тем скорее наша жизнь войдет в обычное русло. — В ту же секунду, как он произнес эти слова, Макс понял, что сказал не то.

— Звучит так, будто нам предстоит налоговый аудит. Единственный способ вернуть мою жизнь в обычное русло — это вычеркнуть из нее вас. — У Эми был такой вид, будто она либо расплачется, либо запустит в него стоящей рядом лампой.

— Если вы уже расправились с моим мужским самолюбием, взгляните на все с другой стороны. Мы оба никогда не любили, поэтому идеально подходим друг другу. В моем возрасте смешно быть краснеющим женихом, а вас очень скоро заклеймят старой девой. — Макс пытался шуткой загладить впечатление от своей бестактности. — Вы этого хотите?

— Сейчас женщин это не волнует. Эмансипация.

— Женщины все равно хотят выйти замуж, какими бы эмансипированными они ни были.

— А мужчины…

— Мужчины тоже, — прервал ее Макс мимолетным поцелуем. — Подумайте о Торренс-Плейс. Это достаточный предлог, чтобы поспешить к алтарю.

— Бракосочетание в Лас-Вегасе. Представляю: освещенная неоновым светом церковь, искусственные цветы, хор поддельных Элвисов [6]— и мы с вами в джинсах. Именно о такой свадьбе я и мечтала.