Но, тем не менее, рана была глубокая. Ральмиэль задёргался, безуспешно пытаясь вырваться. Держа его, Кости снова занёс нож. «В этот раз я снесу твою голову, – мрачно подумал он, размахивая лезвием. – А это убивает всех, не так ли?»

   Однако вместо того, чтобы обрушиться на Ральмиэля, нож рассёк только воздух. От разочарования Кости зарычал и упал на колени, поскольку вампир исчез прямо из-под него. Потом Кости обернулся, на случай, если этот надоедливый тип вот-вот появится сзади с серебром наготове, но там никого не было.

   Холодная ярость охватила Кости. Он отсёк конец стрелы, всё ещё торчащей из спины, а затем выдернул и её, не обращая внимания на взрыв боли, которую это причинило. Либо у Ральмиэля скоро закончатся магические мешочки, либо Жоржетта решила не менять их состав. Однако он разберётся с этим позже. Сначала нужно снова попытаться найти Дельфину, и помоги Господь Ральмиэлю, если он вмешается ещё раз.

   Кости метался по крышам Квартала больше часа, держась как можно выше, чтобы лучше видеть лица людей внизу. Никаких следов Дельфины. Он проклинал себя за то, что просто не пролетел над людскими головами – это помогло бы скорее добраться до неё. Но потребность скрывать тайну своего вида так укоренилась в нём, что первым его побуждением и стало решение гнаться за ней пешком. Но и этого хватило бы, если бы не Ральмиэль. Чёртов ублюдок.

   Но теперь Кости знал, как выглядит Дельфина. Участие Бекки во всём этом наконец-то могло закончиться. Завтра Кости стоит попытаться ещё раз обыскать Квартал в надежде на то, что Дельфина не испугалась и не уехала из города.

   Кости покинул Квартал и отправился в свой отель на окраине города, часто оглядываясь назад, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Из-за всех этих предосторожностей уже почти светало, когда он добрался до номера. Кости разделся и сел на постель, глядя на свой ноутбук. Лучше сейчас проверить, нет ли каких-нибудь важных сообщений. Сон мог немного подождать.

   Кости открыл электронную почту и быстро пробежался глазами по сообщениям.

   - Чёрт возьми! – выругался он, добравшись до последнего. «Что же задумал этот упырь?»

    В тот день Кости открыл боковую дверь своего особняка, чтобы впустить Джелани. Затем прошёл через холл, слушая клацанье пластиково-металлических ног упыря, идущего за ним. Кости остановился во внутреннем дворе дома. Двор был прекрасен. В центре его располагался большой фонтан, окружённый цветами, которые были посажены таким образом, чтобы цветение не прекращалось круглый год.

   - Тут очень красиво, – похвалил Джелани, оглядываясь вокруг.

   Но Кости молчал. Упырь подождал несколько минут, однако потом нетерпение взяло верх.

   - Ты сказал, что у тебя есть какие-то новости, – поторопил Джелани.

   Кости слегка улыбнулся.

   - Так и есть. Относительно тебя.

   Затем вампир преодолел расстояние между ними, схватил Джелани и поднял крупного мужчину на несколько футов [18]над землёй.

   - Это твой единственный шанс рассказать мне правду. Солжёшь – и я убью тебя на месте. С тех пор, как я сюда приехал, за мной охотится Ральмиэль, и он не опасается гнева Мари. А это странно. Кроме того, твоя история не подтвердилась. Ты думал, я просто поверю тебе на слово, и не стану ничего проверять? Нет никаких записей о том, что ЛаЛори когда-либо были в доме Сент-Фрэнсисвилла, поэтому они никак не могли убить там твою жену. Какую игру ты ведёшь?

   Джелани даже не пытался вырваться. Его искусственные руки и ноги были так же беспомощны против Кости, как если бы он являлся человеком.

   - Я был рабом ЛаЛори, – выплюнул упырь. – Они купили и меня, и мою жену вскоре после своего переезда в Квартал. В историях о том, что они делали со своими рабами, нет и половины правды. Мы с женой пытались бежать. Но они поймали нас и пытали меня. Отрезали мне ноги и руки и съели на моих глазах. Но не это было самым худшим.

   Джелани отвернулся. От него повеяло искренней болью, но Кости не ослабил хватки.

   - Продолжай.

   - Дельфина превратила меня в упыря, – возобновил рассказ Джелани. От воспоминаний его голос дрожал. – Затем она несколько дней держала меня прикованным на том адском чердаке, пока я не обезумел от голода. Наконец, она привела туда мою жену и тоже заковала её в цепи, чтобы та не смогла убежать. В ту ночь я убил свою жену. Убил и съел.

   Кости отпустил его. Всего лишь мгновение Джелани пошатывался на своих протезах, пока не восстановил равновесие. А когда сделал это, то толкнул Кости в ответ.

   - Извини, приятель, – тихо произнёс вампир. – Но, знаешь ли, это была не твоя вина. Это их злодеяние, а не твоё.

   Джелани горько фыркнул.

   - О, я знаю, что в её смерти виновны они. Но каждый раз, когда я ложусь спать, до сих пор слышу во сне её крики. Даже спустя сотню лет я всё ещё слышу их. – Джелани пристально посмотрел в глаза Кости. – Я хочу, чтобы это закончилось. Я хочу, чтобы всё это закончилось.

   Кости медленно выдохнул.

   - Мари даже не знает, что ЛаЛори здесь, ведь так? И именно поэтому Ральмиэль так нагло охотится за мной. Он не боится, что она как-то накажет его.

   - Когда несколько десятилетий назад Дельфина и Луи промышляли в городе, Её величество приказала мне не предпринимать каких-либо действий до её возвращения. Она из страха не хотела, чтобы кто-то узнал об этом, поскольку опасалась, что новости ослабят её влияние. Но ЛаЛори уехали отсюда до того, как она вернулась. В этот раз я не мог рисковать и снова позволить им скрыться. Поэтому и солгал тебе, когда пригласил сюда.

   От безысходности Кости пробежался рукой по волосам.

   - Мари убьёт тебя за это. Но ты, должно быть, уже знаешь об этом.

   Плечи громилы поникли.

   - Тебе не понять, на что это похоже – жить среди живых мертвецов, будучи таким калекой. Её величество сделала это более-менее сносным, но как только сдохнут ЛаЛори, я тоже хочу умереть. Я лишь надеюсь, что Её величество достаточно великодушна, чтобы позволить мне умереть в наказание за предательство, вместо того чтобы изгнать меня и лишить своего покровительства.

   И снова Кости бросил взгляд на обрубки, оставшиеся от рук и ног Джелани. Упырь не мог воспользоваться ножом, чтобы защитить свою жизнь или жизнь Мари, что само по себе ожидалось от любого существа, принадлежащего к виду нежити. Он даже не мог ходить, если кто-то выбьет из-под него протезы – а любой враждебно настроенный вампир или упырь сделал бы это в первую очередь.

   Если здраво посмотреть, преданность – это единственное, что Джелани мог предложить Её величеству в обмен на её защиту. И только что он всё разрушил тем, что принялся разбираться с ЛаЛори за спиной королевы. Даже если бы Мари и прониклась сочувствием по поводу того, что послужило причиной его поступка, у неё всё равно не осталось бы выбора, кроме как убить его. Если только она не хотела, чтобы её считали слабой правительницей.

   И если бы Кости был практичен, то сейчас, узнав, что всё это не было одобрено Мари, он сегодня же вечером покинул бы город. А потом, когда Джелани разоблачат, Кости мог честно сослаться на незнание о предательстве упыря.

   Но если он так не сделает, то любые его дальнейшие действия будут выставлены на суд королевы города. Ведь Кости являлся нарушителем, поскольку охотился на её землях без согласия Мари. Он знал, что ей это точно не придётся по душе. Кроме того, пока он находится здесь, Кости являет собой чертовски удобную цель для Ральмиэля, поскольку не может на этом небольшом участке хорошо и прятаться, и охотиться одновременно.

   Хотя ЛаЛори тоже не удавалось это делать. На самом деле, не намного дольше.

   Существовал только один возможный выбор, разве нет?

   Кости пристально посмотрел на Джелани, не позволяя эмоциям отразиться на своём лице.