Наниэль потянулась, словно кошка, вставая с кровати. Улыбнувшись солнечным лучам, пробирающимся в окошко, она направилась в гостиную. Встретив по пути служанку, она попросила принести ей завтрак. Ее любимое ледяное мороженное и холодный ягодный коктейль. В такие минуты, она абсолютно не понимала этих людей, как можно пить по утрам кофе, когда есть столько разных вкусностей?!

«Хотя», – Наниэль улыбнулась, – «вероятно, это от того, что я и не человек вовсе».

Снежные феи не употребляют горячие напитки, это плохо отражается на их способностях.

Покончив с утренней трапезой, она направилась в главный зал. Он занимал большую часть их парящего в поднебесье дворца. И неспроста. Там работали многие тысячи снежных фей, скрупулезно и точно исполняя свое предназначение. Каждую зиму они ежедневно заготавливали огромное количество снежинок. Подвластная их магии вода послушно превращалась в лед, застывая в просчитанной и каждый раз неповторимой форме. Исключительность снежинок была их главным требованием и, одновременно, гордостью. А потом повелительница опускала все это пушистое великолепие на землю, покрывая ее искрящимся белоснежным ковром. Однажды и Наниэль напросилась полетать вместе с матерью и ее помощницами. Она до сих пор не могла забыть того невероятного возбуждения от возможности наблюдать за этим прекраснейшим действом.

Люди спешили, кто куда, совершенно не замечая фей, а она, напротив, с интересом рассматривала их. В тот день ее внимание привлек один маленький мальчик, он так радовался, что мама купила ему мандарины, что и ее заставил улыбнуться.

Тем временем, глубоко погруженная в свои мысли, она и не заметила, как дошла до балюстрады, с которой открывался поистине завораживающий вид на заготовительный зал. Оперевшись о перила, она не сдержала широкой улыбки. Да, жизнь прекрасна, ведь так приятно знать, что своим трудом они приносят людям радость. Ближе к Новому году снега нужно заготовить значительно больше, чем обычно. Ведь именно феи в это время отвечают за создание волшебства, ощущение праздника и новогодней сказки. Снег будет сверкать, переливаясь на утреннем солнце, а улыбки так и будут расплываться на лицах людей. Наниэль счастливо вздохнула, представляя себе эту картину. Все еще улыбаясь, она начала спускаться по широкой лестнице. Пора приниматься за работу!

После насыщенного рабочего дня, принцесса побежала к матери, с нетерпением ожидая вестей с их патруля. Обученные воины ежедневно прочесывали территории, проверяя, везде ли лежит достаточный слой снега, а Повелительница потом отмечала у себя на карте участки, требующие особого внимания.

Но в дверях Наниэль с кем-то столкнулась. Подняв взор на возвышавшегося над ней воина, она замерла. Дариэл. Вот так неожиданность. А ведь весь день все было так прекрасно. Девушка еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Она не видела его уже пару лет, с тех пор как он улетел в Ледяную башню, осваивать мастерство воинов. Он с детства грезил патрулем и его мечта, наконец, осуществилась, судя по сверкавшему на его щеке символу – особой, наделенной магическими свойствами снежинке. В глубине души фея была за него рада, но наружу чаще всего просачивалась лишь тоска и, возможно, обида. Ведь когда-то они были лучшими друзьями, а потом...

Потом наступило ее совершеннолетие, она никогда этого не забудет. Тот позор, когда сбежала с собственного праздника... А ведь это было ее двухсотлетие, как он мог преподнести ей такой «подарок»?

– Наниэль, – удивленно воскликнул он.

– Да, здравствуй... С возвращением, – не смогла не добавить она, все еще чтя память старой дружбы. Его снежно белая бровь поползла вверх. Похоже, он ожидал чего-то другого.

– Я думал, ты уже давно прошла обряд единения, – холодно кивнул он, указывая на ее запястье, где не было и намека на лазурный узор супружеского браслета. – Ведь... как его там? Кариус? Он все обивал порог твоего дома, а ты была и рада.

– Ты ошибся, – задрала она подбородок. – Его зовут Клариус, и мы хорошие друзья. А теперь пропусти, – попыталась она обойти эту гору, но он лишь перехватил ее руки, в издевательском жесте поднося к губам.

– Доброй ночи, Льдинка, – назвал он Наниэль детским прозвищем и, развернувшись, стремительно зашагал дальше по снежному коридору.

«Кажется, зима любит преподносить сюрпризы не только людям, но и феям», – подумала она, открывая дверь кабинета матери... Причина ее волнений вернулась.

Весь замок мерцал и переливался волшебными огнями. Этого события все без исключения ждали с нетерпением, начиная от самых молодых, едва отметивших свое совершеннолетие, и заканчивая умудренными старцами, праздновавшими уже не первое тысячелетие.

Наниэль улыбнулась своей горничной, Нориане, колдовавшей сейчас над ее прической. Она уже предвкушала, как обрадуется мама, что она выбрала это платье. Повелительница обожала делать сюрпризы, а этот восхитительный голубой наряд, расшитый сверкающими камнями, был ее подарком к предстоящему балу. Платье было таким легким, что при каждом движении струилось, подчеркивая миниатюрную фигурку Наниэль, а отражения света на камнях создавали поистине сказочный вид.

– Вы сегодня затмите всех, принцесса, – широко улыбаясь, сказала Нориана, закрепляя прическу последней сверкающей заколкой, которую на расстоянии было и не отличить от настоящей снежинки. Глубоко вздохнув, Наниэль поднялась и обернулась к девушке.

– Ты, правда, так думаешь? – и почему так дрожит ее голос? Почему она так растерянна? Но сердце буквально выпрыгивало из груди, пока Наниэль, затаив дыхание, ждала ответа служанки. Та лишь рассмеялась.

– Я уверена, что вас выберут королевой бала, – со знанием дела кивнула она.

– Спасибо тебе, Нориана, это все твоя замечательная прическа, – расслабляясь, лишь ответила она и, махнув на прощание, направилась к выходу, чуть придерживая подол платья. «Неужели тебе и правда важно, как ты будешь выглядеть?» – крутилась в голове осуждающая мысль. И Наниэль даже знала, кого нужно винить во всем этом. По телу проходит дрожь уже от одной мысли о несносном воине. Что же с ней такое?

Войдя в главный зал, девушка замерла на первой ступени резной мраморной лестницы. Все помещение сверкало от паривших под потолком снежинок, а в канделябрах горели тысячи свечей, добавляя всей атмосфере домашнего уюта, но венцом праздника была великолепная елка, украшенная сотнями волшебных шаров. В некоторых бушевала самая настоящая вьюга, а в других неторопливо шел пушистый снег.

Спустившись, Наниэль подошла к матери. Ланатиэль, красивая стройная блондинка, лишь на четыреста лет старше ее, улыбнулась и обняла дочь.

– Ты как раз вовремя. Скоро я объявлю, кому присуждается ежегодная награда за выдающиеся заслуги. Ты ведь помнишь о праве первого танца?

– Конечно. Я с удовольствием потанцую с выдающимся воином, – улыбнулась Наниэль.

Повелительница кивнула и взошла на каменное возвышение, требуя тишины.

– Дорогие мои, я поздравляю всех вас с еще одним успешно заканчивающимся годом. Мы все усердно работали, даря людям радость и сохраняя природу в равновесии. И по сложившейся традиции готова назвать имя того, кто в этом году заслужил награду за свой нелегкий труд, кто с уверенностью и огромным талантом исполняет свои обязанности. Я счастлива назвать это имя. Дариэл Снежный. Прошу, – она указала на место рядом с собой, а Наниэль не могла вздохнуть. Нет, только не это. Но пока она пыталась придти в себя, этот бессовестный тип уже подошел к ней. Склонившись в поклоне он, не говоря ни слова, протянул ей свою руку. Вероятно, он тоже не хотел с ней танцевать, но это дань традиции. Поборов желание отвернуться и уйти, девушка вложила ладонь в его сильную руку, и он уверенно закружил ее в снежном вальсе. Остальные пары присоединились к ним.