— Как я могу забыть об этом?

Вчера и сегодня были ужасными днями. К ее отчаянию, Джекоб был невыносимо молчалив и отдален, а у нее все еще не хватало смелости потребовать от него ответа… А теперь было слишком поздно.

— Попробую снова, — заявил он, поднимая руку к звонку.

— Нет, Джекоб, подожди. Он нахмурился.

— Мы должны пройти через это, Нелл.

— Я знаю, — торопливо ответила она. — Но мне нужно спросить тебя о чем-то.

Он опустил руку.

— О чем? В чем дело?

— Что будет, если мы потеряем Сэма?

— Что будет?

Ей было страшно говорить, но теперь она не должна отступать.

— С нами. Мы не поговорили об этом, и это глупо. Я не вынесу этого, Джекоб. Я должна знать.

У нее заблестели глаза и сжалось горло.

— Я думал, что все решено. Ты вернешься в Мельбурн.

— Ты этого хочешь?

— Конечно, я не этого хочу, но я не могу мешать твоему счастью. В Мельбурне у тебя друзья, театры, книжные магазины, твой коттедж. Если ты потеряешь Сэма, тебе все это понадобится.

У Нелл дрожал голос, когда она спросила:

— А как же ты? Если ты нужен мне больше, чем все это? Где будешь ты?

Он долго смотрел на нее, и она увидела, что до него наконец начало доходить, увидела, что он улыбается.

— А где бы ты хотела, чтобы я был?

Она не успела ответить, как дверь открылась.

— Здрасте, — приветствовал их молодой человек. Он был почти такого же роста, как Джекоб, на нем была дырявая черная футболка и рваные выцветшие джинсы. Его голубые глаза были сонными, светлые длинные волосы взлохмачены. Светлая щетина покрывала его подбородок. Было видно, что он только что вскочил с кровати.

Джекоб протянул молодому человеку руку:

— Должно быть, ты Митч.

— Конечно, приятель. — Митч окинул их взглядом и остановил его на Сэме, и лицо его озарилось, как будто кто-то внутри у него включил свет. У Нелл забилось сердце. Ей хотелось убежать отсюда. Хотелось ответить на вопрос Джекоба, сказать ему, что она хочет, чтобы он был с нею — в Кумалонге, где угодно, только бы вместе. И ей нужно было знать его ответ.

— Меня зовут Джекоб Такер, — сообщил Джекоб. — Это Нелл, а это, конечно, Сэм.

Митч пожал им руки.

— Давно вы ждете? Извините, я не слышал будильника.

— Нет, всего несколько минут, — заверил его Джекоб.

Митч снова посмотрел на Сэма.

— Эй, разве это не клевый чувак?

Нелл улыбнулась и подняла Сэма выше, чтобы его отец мог лучше рассмотреть eго, и подумала, не пригласит ли он их войти.

— Не возражаешь, если мы войдем? — спросил Джекоб.

— Конечно, — ответил Митч, немного поколебавшись. — Заходите. — Он смущенно улыбнулся. — Но в квартире не убрано.

Когда они входили, Джекоб повернулся к Нелл и улыбнулся. Означала ли его улыбка: «Не волнуйся, Нелл, я люблю тебя»? Или просто: «Выше голову»?

В квартире было не так плохо, как она ожидала. Не было запаха сигарет, что уже обнадеживало. Правда, в раковине стояли грязные тарелки, а вокруг пустые пивные бутылки и кофейные кружки, но так бывало в квартирах многих ее друзей, когда она была в возрасте Митча.

— Можете присесть там, — Митч указал на старую кушетку.

Прежде чем сесть, Нелл смело спросила:

— Не хочешь подержать Сэма?

Молодой человек, видимо, растерялся, но быстро оправился.

— Не знаю. Я никогда не держал маленького ребенка. Боюсь, что могу уронить его. — Он улыбнулся, и его улыбка была такой же обаятельной, как у Сэма.

— В первый раз все боятся, — заверил его Джекоб. — Сэм не разобьется. С ним все будет в порядке.

— Лучше сначала ты сядь, — предложила Нелл. — А потом я дам его тебе.

— Хорошо. — Митч сел на краешек кресла, согнув руки в локтях. — Он такой маленький. Я боюсь что-нибудь сделать не так.

— Подложи одну руку ему под спинку и поддерживай ему головку, — объяснила Нелл, опуская Сэма в руки отца. — Он уже довольно сильный, но головка у него иногда болтается.

Митч улыбнулся Сэму.

— Эй, ты такой крошечный. Это я, твой папаша. — Ребенок взглянул на него и улыбнулся, и Митч рассмеялся. — Что, у этого ребенка повышенное чувство юмора?

Джекоб и Нелл сидели в тишине на кушетке, пока Митч восхищался своим сыном. На его лице отобразился целый калейдоскоп эмоций, от радости до страха.

— Он очень похож на тебя, — заметила Нелл.

— Я знаю, — согласился Митч. — Я это понял, как только увидел его. Я просто балдею. — Его улыбка погасла. — Только я все время думаю о Теган. Непостижимо, верно? — Он покачал головой. — Никогда не знаешь, что может случиться.

Нелл заметила, что глаза у Митча увлажнились и он опустил взгляд и стал разглядывать ковер.

Митч Брэдли оказался хорошим парнем, и это утешало ее.

Как Нелл и предполагала, Митч был готов полюбить Сэма. Она старалась приглушить свои тревожные мысли, говорила себе, что его интерес к Сэму — хороший знак. Каждый малыш заслуживает отцовской любви и привязанности.

Рядом с нею Джекоб сделал глубокий вдох.

— Мне жаль, что ты не знал о Сэме раньше.

— Наверное, это и моя вина, — признал Митч. — Я ведь тоже не писал Теган. Видите ли, мы не планировали встречаться. Это был всего лишь летний эпизод.

— Да. — Джекоб бросил взгляд на Нелл, говоря, что помнит их «летний эпизод».

— Я очень благодарен вам обоим, — обратился к ним Митч. — Мне нужно было узнать об этом. О Сэме.

Нелл подумала, что наступил момент истины. Сейчас Митч мог сказать, что он и его семья будут теперь заботиться о Сэме. Протянула руку Джекобу и с благодарностью ощутила его тепло и силу.

— Ты рассказал своим родителям о Сэме? — спросила она.

Митч покачал головой.

— Мои родители умерли. Меня и мою сестру растили дедушка и бабушка.

Повисла неловкая тишина. Нелл облизнула губы.

— Так какие у тебя планы, Митч?

— Планы?

— В отношении Сэма.

— Я… я не знаю. А о каких планах вы говорите? Джекоб откашлялся.

— Давай не будем торопить события, Нелл. Митч только что познакомился с Сэмом. Он не имел возможности подумать о будущем.

— Да. Я знаю, но… — Взгляд Джекоба остановил Нелл.

— Я думал, что это у вас должны быть планы, — заметил явно смущенный Митч. — Вы — мама и папа Теган. Вы и будете растить Сэма, разве не так?

— Ты этого хочешь? — тихо спросил Джекоб. — Ты бы хотел, чтобы мы продолжали заботиться о нем?

Митч со страхом переводил взгляд с Нелл на Джекоба.

— Я боялся просить вас об этом. Есть какая-нибудь проблема? Вы больше не можете этого делать?

Нелл постаралась быть спокойной.

— Проблемы нет, Митч. Мы готовы и счастливы продолжать растить Сэма.

У Митча опустились плечи.

— Фу! Слава богу. Минуту назад вы заставили меня понервничать. Бабушки и дедушки прекрасно управляются с малышами. А я даже и не знал бы, с чего начать, если бы мне пришлось присматривать за ним. Я едва зарабатываю на жизнь. И совсем не знаю, как менять подгузники или кормить младенцев. И работаю я в неурочное время.

— Все в порядке, Митч. Не волнуйся. — Джекоб тепло улыбнулся сначала молодому человеку, а потом Нелл.

— Я даже не уверен, смогу ли я часто видеть Сэма, — добавил Митч.

Джекоб сжал руку Нелл.

— Мы с Нелл подумаем, как помочь тебе часто видеться с Сэмом.

Митч усмехнулся, а потом протянул Сэма Нелл.

— Подержите его, пока я достану камеру. Я бы хотел сфотографироваться с Сэмми и, конечно, сфотографировать вас. Мы начнем собирать семейный альбом для этого парнишки, верно?

— Сейчас я признаю, — прошептала Нелл, когда Митч вышел из комнаты, — я предвзято судила о нем.

— Забудь о Митче, — возразил Джекоб. — Меня больше интересует разговор, который у нас состоялся до того, как он прервал нас. Ты собиралась сказать мне что-то важное.

— Да. Я хотела сказать тебе, что сделает меня счастливой, если нам не придется больше ухаживать за Сэмом.