Гейбриел научил ее ездить верхом и сносно играть в теннис; привил вкус к шампанскому, модным парикмахерским и салонам, где искусные мастера колдовали над роскошными каштановыми волосами Джоанны и подбирали для нее наряды; лично отхаживал ее после первого в жизни похмелья; ограждал от колких насмешек и высокомерных наставлений Синтии, отметая все нападки мачехи с утонченным сарказмом бывалого адвоката.

Вспоминая эти перепалки, Джоанна поняла, что Гейбриел принимал ее сторону скорее из антипатии к Синтии, чем из благородного желания защитить невесту. Но в ту пору он рисовался Джоанне благородным рыцарем, спешащим к ней на выручку по первому же зову. Ей и в голову не приходило объяснить его заботу природной потребностью покровительствовать младшей сестре, свойственной любому мужчине. Гейбриел, единственный отпрыск в семье, избрал объектом патронажа Джоанну.

Она же возомнила себя Золушкой и лелеяла надежду, что Лайонел рано или поздно превратит их брак по расчету в счастливый супружеский союз и она наконец заживет в любви и согласии со своим Прекрасным принцем.

Но медовый месяц развеял мечты. Разочарование постигло Джоанну в первую же брачную ночь. То есть таковой в буквальном смысле не было: они легли в разных комнатах. Правда, Джоанна восприняла это как великодушный жест Гейбриела, позволившего ей отдохнуть после предсвадебной суеты и долгого перелета, и даже испытывала благодарность.

На другой день они нежились под тентом у бассейна и купались, но к вечеру Джоанну охватило нарастающее волнение. Она приказывала себе успокоиться, довериться естественному ходу вещей и надеялась, что постепенно удовлетворение сексуальной потребности само собой переродится в настоящую любовь. Увы, девушка даже не догадывалась о том, что между похотью и страстью колоссальная разница, а для истинного чувства требуется взаимное влечение.

Джоанна опрометчиво за ужином отказалась от коньяка, но вскоре пожалела об этом: в сочетании с крепким кофе алкоголь наверняка унял бы предательскую дрожь в теле.

Гейбриел рассеянно вертел бокал с янтарным напитком и задумчиво созерцал бархатный закат. Наблюдая за ним, Джоанна даже подумала, что и он ощущает беспокойство. Но уже в следующее мгновение отмела это предположение, сообразив, что в мужья ей достался далеко не девственник.

— Пожалуй, я пойду к себе и прилягу, — сказала она, вставая из за стола.

— Да, конечно, — вяло улыбнулся он. — Ступай, дорогая.

— А ты хочешь еще немного побыть здесь? — дрогнувшим голосом спросила Джоанна.

— Если не возражаешь.

Вымучив улыбку, она кивнула и торопливо ушла. Освежившись под душем, Джоанна надела ночную сорочку, купленную специально для этого эпохального события, и нырнула под одеяло. Накрахмаленное полотно и кружева приятно охлаждали ее горячее тело.

Прошло полчаса, час, веки начали слипаться вопреки ее желанию, а тело наливаться свинцом. Усилием воли Джоанна заставила себя сесть в кровати и, подождав еще минут пятнадцать, встала и на цыпочках прокралась к двери комнаты Гейбриела, из под которой в темноту гостиной пробивался свет ночника. Она сделала глубокий вздох и вошла без стука.

Гейбриел читал, удобно устроившись на подушках и накрывшись по пояс белоснежной простыней, оттеняющей его смуглое мускулистое тело. У Джоанны защемило в груди: обручальное кольцо на ее пальце свидетельствовало, что этот красавец мужчина — ее супруг. Но почему же он не торопится сделать ее наконец своей женой?

— Что случилось? — с легкой досадой спросил он, отложив книгу.

— Вот… решила посмотреть, где ты… — растерянно пробормотала Джоанна, впившись взглядом в его стройную фигуру.

— Совсем рядом с тобой, как видишь, — усмехнулся Гейбриел.

— Да. — Она поморщилась от внезапной боли в сердце. — Но почему ты снова лег здесь?

— Уже поздно, поговорим утром. Иди спать, Джоанна! — нахмурился Гейбриел.

Она подошла к нему и, присев на край кровати, взглянула на книгу, несколько приподнявшуюся каким то загадочным образом. Гейбриел перехватил ее взгляд и, повысив голос, резко повторил:

— Ступай к себе!

Джоанна дотронулась до его плеча и тихо спросила:

— И ты даже не поцелуешь меня?

Не дожидаясь ответа, она сама припала к его губам. Они разомкнулись, выпустив утробный стон, и Гейбриел грубо привлек ее к себе. Вскрикнув от резкой боли, она послушно закрыла глаза и позволила ему раздеть себя, ожидая слов любви и нежности. Джоанне казалось, что вот сейчас, сейчас он осыплет ее поцелуями и ободрит лаской. Гейбриел же сжал ей грудь и стал жадно тереть ладонью низ ее живота.

Пронзенная током его прикосновений к самым чувствительным местам, она открыла глаза и увидела лицо незнакомца, чем то похожее на морду дикого кота. Гейбриел молча вошел в нее и лишил невинности. Джоанна громко закричала от боли и страха.

— О Боже! — прохрипел он, замерев на мгновение. — Только этого мне недоставало!

Потом, тряхнув головой, он возобновил ритмичные движения и часто задышал, ускоряя и усиливая проникновения в ее лоно. Неожиданно по всему его телу пробежала крупная дрожь, из груди вырвался звериный рык, и, содрогнувшись в оргазме, Гейбриел откатился в сторону. Повернувшись к Джоанне спиной, он выждал, пока успокоится дыхание, молча встал и пошел в ванную. Джоанна услышала, как он включил душ, и горько разрыдалась, уткнувшись лицом в подушку.

Она не заметила, как уснула, и проснулась, когда уже рассвело. Гейбриел, облаченный в халат, сидел в шезлонге на балконе и любовался восхитительным восходом солнца.

Джоанна подняла с ковра скомканную ночную рубашку и, подойдя к балкону, тихо окликнула:

— Гейбриел!

— Ты можешь простудиться, — глухо отозвался он, не оборачиваясь. — Иди лучше в спальню.

— Что я такого сделала? — чуть не плача, пролепетала Джоанна. — В чем я перед тобой провинилась?

— Ни в чем! Во всем следует винить только меня! Ну зачем я согласился на этот проклятый брак?! Боже, что же я натворил со своей жизнью! — простонал Гейбриел.

Джоанна резко развернулась и опрометью бросилась в свою комнату. Упав ничком на кровать, она с головой накрылась одеялом и оцепенела. Лишь когда по отелю засновали горничные, пришедшие делать уборку, она встала и, собрав остатки гордости, решительно взглянула в лицо первому дню своей новой жизни.

Огонь в камине угас, и Джоанна зябко повела плечами, очнувшись от внезапно нахлынувших воспоминаний. Холод пронизывал ее насквозь, до мозга костей. Она подбросила в камин пару поленьев и раздраженно потрясла головой: к чему ворошить прошлое, если лед сковал сердце? Но почему старые раны все еще дают о себе знать? Пора бы и забыть былые обиды!

Джоанна встала и, обхватив руками плечи, принялась расхаживать по комнате, время от времени заправляя за ухо непослушную прядь.

«Да, — подумала она, — пора обрести имидж деловой женщины и сменить прическу, коль скоро я собираюсь устроиться на работу!»

Тотчас же вспомнив, как трудно подыскать хорошее место, Джоанна тяжело вздохнула: ей порядком надоели собеседования в агентствах и анкеты, которые ее всякий раз просили заполнить. Навыки работы секретарем и опыт ухода за пожилым человеком увеличивали ее шансы на успех и вселяли некоторый оптимизм. Но хотелось бы определиться до возвращения Гейбриела! Джоанна поймала себя на том, что именно на муже в последнее время скрещиваются все ее размышления. Возможно, это происходит просто потому, что она волнуется перед его скорым приездом. В ближайшие два дня Гейбриел, по ее расчетам, обязательно должен вернуться и вступить во владение поместьем.

Она поёжилась: на секунду почудилось, что он уже здесь, за ее спиной и даже протягивает к ней руку, но не решается прикоснуться, словно к какому то хрупкому диковинному предмету, привлекшему его взор.

Джоанна явственно ощутила его запах и вздрогнула, представив смуглое лицо, выхваченное лунным светом из мрака темной южной ночи. Свирепые черты Гейбриела поразили тогда Джоанну до глубины души, и сейчас она вновь задалась вопросом: почему он набросился на меня, словно дикарь, яростно упиваясь своей властью надо мной?