Тут он рассмотрел Арша и второго владельца бойцового клуба - дельфеса - и бросился им навстречу.

  - Господин Арш, господин Арш, - затараторил он, протискиваясь к человеком сквозь его охрану, которая не сумела отреагировать на такую прыть тифлинга должным образом. Появление Гочкинса вызвало гримасу неудовольствия на лице Арша, но от разговора отказываться не стал.

  - Что тебе?

  - А почему против моего бойца поставили Пепла, обещали же того, дельфеса...ммм, как там...Два Ножа, вот?

  - Кто обещал? - сделал удивленные глаза Арш. - Что-то о таком я не слышал. Выбор происходит в самый последний день, за час-два до боя и ставиться противник на основании выбора комиссии по боям. В нее входит я, мой компаньон, уважаемые старшие...

  - Я знаю об этом и знаю о других нюансах, - ощерился тифлинг. - Потому и спрашиваю про изменения.

  - Раз знаешь, тогда и вопросы снимаются, - сбросил маску удивления и невежества Арш. - Выбор бойцов утвержден и изменений дальше не будет.

  - Но... - начал было тифлинг, но человек и дельфес потеряли к нему интерес, повернувшись спинами. Их костоломы тут же оттерли гочкинса за свои спины и больше не пускали того к своим хозяевам.

  - Слушай, - задумчиво спросил я, рассматривая своего противника, - меня, я так понимаю, уже списали в расход?

  - Угу, - буркнул тифлинг, сверля спину Арша глазами. Если бы подобные взгляды могли причинять вред, то человек уже давно взорвался кровавыми ошметками, превратился в горку золы, растекся по полу зловонной лужей слизи.

  - Тогда шустро мчись к букмекеру и ставь все деньги на меня, - быстро достал я из кармана кожаной жилетки все свои сбережения и высыпая их в ладонь ошарашенного тифлинга.

  - За-ачче-еем? - бедный Гочкинс даже заикаться стал, сбитый столку моими действиями.

  - Ставки должны идти в основном на этого Пепла против меня, - принялся втолковывать я тифлингу элементарные вещи. - Значит на меня они раз пять повыше будут и при выигрыше озолотимся.

  - А если нет? - хмуро спросил тифлинг.

  - А если нет, - философски пожал я плечами, - то и смысла в деньгах не вижу. Как понимаю, выживших после драчки с Пеплом не бывает?

  - Угу, - кивнул гочкинс, подтверждая мои мрачные предположения, - не бывает. Я ж говорю - лужа слизи.

  - Ну-у, - ухмыльнулся я, настраивая себя на бой, - такая внешность мне сильно не нравится. Значит, попробуем поломать сложившуюся тенденцию и удивить публику. Беги давай, а то скоро ставки закончат принимать.

   Гочкинс недоверчиво посмотрел на меня, но совету последовал, исчезнув с таким мастерством с моих глаз, словно и не стоял миг назад рядом. Вот и отлично, пусть делом займется - рано меня еще хоронить.

   Вздохнув-выдохнув пару раз, я сделал несколько шагов вперед и ступил на арену. Почти мгновенно, словно опасаясь того, что я передумаю и попытаюсь уйти обратно, вокруг бойцовой площадки возникла защитная пелена. Звуки чужих голосов стихли, превратившись в незаметный, почти не привлекающий внимание гул. Хотя, даже случись вокруг меня оказаться десятку работников с работающими отбойными молотками, я на них и глазом не повел - все мое внимание было направлено на Пепла. Тот нападать не спешил, оценивающе рассматривая меня, как это делал я недавно. Видимо, про себя он тоже раскладывал все плюсы и минусы, что имеются у меня.

  - Начнем, что ли, - пожал я плечами спустя несколько минут, когда пауза затянулась, - чего ждать?

  - Не терпеться умереть? - свистящим голосом откликнулся Пепел.

  - Как раз наоборот, не терпеться получить свой выигрыш и потратить в кабаке, - усмехнулся я и бросился на соперника. Энергия душ ожидаемо замедлила время, дав надежду на скорое окончание боя. И почти сразу же начались неприятные сюрпризы: мой соперник двигался ничуть не уступая мне в скорости. Ну-у, разве что на ничтожную малость.

  - Удивлен? - просвистел Пепел через некоторое время, когда мы замерли на месте, встав напротив друг друга так и не сумев достать друг друга. - Не только ты можешь пользоваться артефактами. Интересно только, почему их никто у тебя не обнаружил?

  - А у тебя? - спросил я в ответ, внимательно следя за его движениями.

  - А у меня карт-бланш от владельцев клуба, - развел руками Пепел. Невольно я перевел глаза на это движение и пропустил тот миг, когда демон плюнул, надув по-хомячьи щеки и запустив меня увесистый комок ядовитой слюны.

  'Какая слюна? - подумал я, уворачиваясь от опасности и наблюдая, как вязкая жидкость пузыриться на земле, оставляя черные обоженные пятна. - Кислота! Причем, едва ли не самая сильная из всех имеющихся'.

   Если бы не энергия от плененных душ в кольце, то наверняка мог сейчас оказаться на месте предыдущих противников Пепла и тихо булькать лужей слизи на пол арены. Повезло увернуться. Но зато сумел атаковать в ответ, воспользовавшись крошечным мигом дезориентации противника - плевок требовал от него всех сил и полной концентрации внимания, так что выпадал из реальности на пару секунд. За эти секунды я успел подскочить к нему и быстро-быстро заработать когтями, полосуя шкуру противника. От каждого моего удара на шкуре Пепла оставались глубокие следы, и сама чешуя отваливалась кусками. Пусть огненный меч у меня заблокирован чарами судей, но полностью лишить меня своих способностей те не смогли. Вот и получилось на кончике каждого когтя по микроскопическому пламенному кинжалу (всего в сантиметр, но этого хватало).

   Противник взвыл от боли и попытался от меня отстранится. Вот только выпускать из рук соперника, который силен в дистанционной схватке у меня не было ни малейшего желания. Почти обняв Пепла, я подключил к когтям и зубы, кроша клыками твердую чешую и стараясь добраться до плоти демона.

   Пакости от него я никак не ожидал: когти на руках и ногах не шли ни в какое сравнение с моими. Плюнуть в меня тоже не вышло бы - я стоял так, что кислотою он не смог воспользоваться, а подвижной шеи не было, чтобы извернуться для удачного плевка.

   Но на одних кислотных плевках возможности Пепла не исчерпывались. Поняв, что достать меня своей слюною он не способен, демон встопорщил свою чешую, как дикобраз иголки. Острая боль пронзила все мое тело во многих местах: чешуя Пепла прорезала мою толстую кожу и глубоко вошла в тело. Из ран заструилась вязкая кровь, пачкая темную шкуру противника багряными пятнами. С громким стоном я отскочил в сторону, увеличивая расстояние между нами. Часть чешуек обломились (или отскочили от тела пепла по его желанию) и остались во мне.

  - Неприятно? - поинтересовался тот, стоя в трех метрах напротив. В целом наши повреждения были одинаковы: Пепел получил две глубокие раны на груди и загривке, у меня вся грудь, живот и руки были в глубоких порезах. Но боеспособность ни один из нас не утратил. Что ж, надо продолжать веселить зрителей, которые заплатили денежки...

  'Хозяин, - в голове возник странный шипящий голос, схожий своими шипящими нотками с голосом Пепла, - я проснулся. Кого убить?'

  Это было неожиданно и непонятно, что пришлось потратить на осмысление ситуации несколько драгоценных мгновений. И только потом до меня дошло, что это заговорил мой пояс, сейчас густо покрытый моей кровью. Точнее, астральный дух, заключенный в нем. А так же вспомнились слова о его предназначении и способностях.

  ' Его убей, - мысленно прокричал я, срывая ремень с себя и бросая в Пепла. - Он враг'.

   Пепел атаковал одновременно с моим броском. На этот раз я не смог толком увернуться от ядовитого плевка и тот самым краем задел правую руку и бок. Испытанная до этого момента боль не шла ни в какое сравнение до этой минуты. Показалось, что половину тела опустили в кипяток, положили на раскаленную плиту, размололи в огненной мясорубке и все это одновременно.

  - Гадство, - простонал я, с трудом удерживаясь на ногах. Вся кожа на боку и руке сползла, обнажив окровавленные мышцы. К счастью, неприятные последствия на этом закончились, и превратиться в лужу протоплазмы мне не грозило.