Но этими секундами передышки я сумел воспользоваться на все сто процентов. Одновременно с ударом по моему помощнику-духу, я ударил соперника в спину, срубая оставшееся большое крыло мечом и вцепляясь в загривок.

   Огненный клинок пропал, но вместо него загорелись когти на руках, превратившись в белые искрящиеся звездочки, настолько они были раскалены.

  - Арррааа!? - громко и со странной интонацией непонимания и долей страха, прохрипел демон, когда мои когти вонзились ему под ребра. Запахло паленой плотью, жженым пером. К этим ароматом добавился запах крови и еще чего-то, похожего на разогретую, концентрированную уксусную кислоту.

   Противник попытался поднять руки, чтобы ухватить меня и сбросить, но тут же взвыл еще раз, оставив эту попытку: я воспользовался удачным моментом и почти на ладонь вонзил руки под мышки демону, которые открылись при его движению.

   Тяжелейшие раны больше не давали сопернику стоять на ногах и продолжать схватку в прежнем темпе. Нет, дай я ему минут десять и все вернется на круги своя: на противнике затянутся все повреждения, и он набросится на меня вновь. Только уже более осторожный и готовый к сюрпризам с моей сторона. Я же, не обладающий выносливостью и регенерацией архидемона, дальше сопротивляться не смогу. Итог в этом случае будет только один.

   Вот поэтому я и бил противника когтями, вырывая куски плоти, выламывая ребра и прочие кости. Тот повалился на землю, попытавшись при этом придавить меня. Не удалось...

   Я извернулся и оказался сверху, вцепившись когтями и зубами в левую руку противника. Пара секунд и конечность противника отлетает в сторону, оторванная почти у самой ключицы. Добить изувеченного демона получилось легко. Скоро я пнул голову соперника, как какой-то футбольный мяч, отправив ее полет отдельно от остального тела.

  - Победитель определился, - купол исчез, и до меня донеслись громкие крики окружающих, перекрываемые голосом герцога. - Старший демон сумел сохранить свои выигранные души и стать обладателем собственного замка...подойти ко мне.

  'Делай, как он говорит, - послышался голос Артаса. - Уже все закончилось. Осталось получить права на замок и перейти в него'.

  'Предатель, - зло прошипел я, направляясь к герцогу, - ты где был? Меня там чуть не прибили'.

  'Не прибили же, - философски отозвался невидимый собеседник. - А я не смог незаметно вмешаться в бой через этот купол'.

   Ну-ну, не смог он. Так я и поверил...

  - Что ж, старший демон, - проговорил герцог, когда я остановился в нескольких шагах от него, - ты заслужил награду. Вот, держи...

   В когтистой лапе демона затрепетала призрачная субстанция. Чем-то она походила на обычные души, но... Приглядевшись, я узнал своего недавнего соперника, который сейчас сильно сдал в размерах и напоминал клуб пара. От энергетической оболочки в мою сторону ударил тонкий полупрозрачный жгут, заставивший вздрогнуть от сильного разряда, сходного с ударом заряженного электрошокера.

  - Все, - проговорил герцог, - теперь ты полноправный владелец замка. Разрешаю удалиться.

  'Уходи оттуда, - добавил Артас, - только забери камень с душами и ходу в СВОЙ замок'.

  'Как? - огрызнулся я, принимая от пузырястого демона свой первоначальный выигрыш и сжимая его в левом кулаке. - Я не знаю, что нужно делать'.

  'В тебе часть ауры прежнего владельца недвижимости, - хохотнул Артас. - Постарайся вытащить из нее воспоминание о замке и представь, что находишься там. Все, я ухожу, дальше все зависит от тебя'.

   Артас замолчал, а я остался среди толпы демонов, которые чествовали меня. Несколько огромных созданий, похожих на смесь обезьяны с пауком - столько у них было многосуставчатых лап с хелицернами - уже набивались в мою гвардию, предлагая тут же принести присягу. Они были настолько настойчивы, что я плюнул и дал добро. И пожалел: следом за первой парочкой ко мне ломанулась целая толпа, предлагая свои услуги. Выбрав еще пятерых, здоровенных, человекоподобных демонов, немного похожих телосложением на меня, я приказал окружить меня со всех сторон и не пропускать никого.

  - А теперь, - когда нанятые демоны с энтузиазмом принялись раздавать тычки и затрещины всем прочим соискателям, приказал я, - ведите к ближайшему спящему порталу.

   Возле скалы, на которой причудливой вязью рун и непонятных символов был отмечен 'спящий' портал, я призадумался. Что там Артас говорил насчет знаний о замке, полученных от души убитого противника? Попробую сосредоточиться...

  С минуту я стоял и пытался отыскать в себе хоть что-то новое. Результата не было. Мельком посмотрев а своих подчиненных, которые сейчас стояли вокруг меня и сдерживали напор толпы, я повторил попытку. На этот раз, на всякий случай, я приложил ладонь к гладкой поверхности камня, попытавшись активировать портал. Способностей у меня не было с самого начала, когда я оказался в этом мире, но может...может их частичка перешла ко мне с частью души архидемона? Гадство, ничего не выходит. Не получилось ли мне купить кота в мешке, а? Небось, одно название - замок, а на самом деле какие-нибудь развалины или пещера. Интересно, а выглядит он как? И тут, Будто в ответ на мои мысленные вопросы и упреки, в голове возникла картинка высокой башни с острым шпилем. Снизу от нее отходили четыре одноэтажных строения. Все это было обнесено стеною из кроваво-красного камня с редкими вкраплениями белого и почти черного булыжника.

   Одновременно с этим видением камень портала под моей рукой исчез, сменившись упругой поверхностью, напоминающей водную.

  - Быстро прошли в портал, - среагировал я на изменение и боясь, что они исчезнут столь же неожиданно, как и появились, приказал я своим подчиненным демонам. - Ждете меня на другой стороне.

  Гвардейцы выполнили приказ мгновенно и дисциплинированно. Прошло секунды три и никого из них рядом не было. Только толпа демонов из числа непринятых волновалась в нескольких шагах передо мной.

  - Счастливо оставаться, - буркнул я им и шагнул в портал, непроизвольно задержав дыхание.

   Отступление. В мире Даасгр перед разговором в комнате на постоялом дворе.

   Высокий, атлетически сложенный мужчина в рыцарском доспехе стоял в большой зале, схожей по обстановке с жерлом вулкана: густые лавовые потоки стекали с потолка на стены, а оттуда расползались по полу и исчезали в проломе в полу. Этот пролом очень сильно напоминал вулканический кратер в миниатюре.

   Человеку - а по виду он был именно им - такая нездоровая атмосфера совсем не была в тягость. Наоборот, он с интересом осмотрелся по сторонам и окликнул огромного демона в багровых, сплошь покрытых шипами и крючьями, латах.

  - Герцог, любишь ты выделяться из окружающих...вот скажи, зачем тебе нужно было делать из своей резиденции все это? - рыцарь обвел рукой вокруг себя, отмечая обстановку.

  - А-а, это ты, Артас, - разочарованно проговорил демон, резко обернувшийся на голос человека. В его лапах растаяла черная сфера, появившаяся при первых звуках чужой речи.

  - Я это, я, - согласился с ним гость. - Как поживаешь?

  - Чего пришел? - не обратив внимания на вопрос Артаса, грубо поинтересовался герцог.

  - Ха, Прашит, как невежливо ты встречаешь добрых гостей, - усмехнулся Артас. - Теперь я понимаю отчего ты не в фаворе у Лорда. Причина твоей опалы...

  - Ты зачем ко мне пришел? - четко произнес демон, подойдя в плотную к собеседнику и нависнув над ним горой. На фоне такой массивной туши, испускающей волны ненависти ко всему живому, фигурка рыцаря потерялась. Впрочем, сам Артас этим не особенно тяготился. Щелчком пальцев создав каменную тумбу, раскаленную и почти плавящуюся от жара, он плюхнулся на нее и весело посмотрел в лицо демону.

  - Это ничего, что нарушил твою спартанскую обстановку, Прашит? - проговорил Артас. - Я постарался не сильно отходить от общего антуража, но мало ли...