Ну и что же, пусть придется задержаться здесь дольше, чем он планировал. Теперь он думал об этом с какой-то странной радостью. Пугало другое — все может кончиться тем, что Лора станет его врагом. Все зависит от результата его поисков. Не дай Бог, самые худшие подозрения подтвердятся! А ведь Лора так любит дядю, так защищает его, так боится малейшего намека на то, что Марк бездарен или в чем-то замешан.

— Вон в тех трех ящиках сзади, рядом с картиной, никаких бумаг нет. Там только личные вещи дяди — коллекция курительных трубок и все такое прочее.

— А это что за картина?

— О, это одно из ранних произведений пока еще неизвестного, но великого мастера. Его я подарила Марку ко дню рождения. Мне тогда было восемнадцать лет.

Крис внимательно вгляделся в полотно и кивнул. Это была первая из картин Лоры, которую он мог понять. На темном колеблющемся фоне словно светились белые голуби. А еще виднелись разлетевшиеся куски взорванного земного шара.

— Очень хорошая картина! — искренне заявил Крис.

— Марк тоже так считал. Она ему по-настоящему нравилась, хотя он никогда особенно не любил искусство. До самой смерти дяди эта картина висела в его спальне. Видите ли, он и я — единственные из всех Рейнов открыто выступали против войны. Против любой войны, коли на то пошло. Я очень хотела порадовать Марка.

— А почему она сейчас здесь, наверху?

Лора нахмурилась.

— Марк все это завещал мне. Наверное, надо было бы забрать ее в Новый Орлеан. Но, когда я вскоре после похорон стала упаковывать его вещи, мне было больно видеть предметы, напоминавшие о нем. Пожалуй, мне и правда надо что-то с этой картиной сделать.

В ее голосе Крис явно различил горькие нотки. Ему становилось все яснее, что отношения между дядей и племянницей действительно были очень теплыми. Огден посмотрел на ящики, потом опять на Лору.

Она же не сводила глаз с картины и, казалось, совсем позабыла о присутствии Криса. Его охватило почти непреодолимое желание сжать эту хрупкую женщину в объятиях, ибо впервые он понял, как она бесконечно ранима.

Но даже сейчас, застыв в печали, она излучала такую силу, какую Крис до сих пор никогда не встречал в женщинах. Эта сила — суть ее независимого характера, из-за которого, надо думать, от Лоры отступился не один мужчина. Он вспомнил, как она жаловалась, что ей трудно быть представительницей семейства Рейн. Возможно, трудности эти больше связаны не столько с семьей, сколько с ее собственным своеобразным характером.

И тут Лора резко выпрямилась, нарушив чарующее молчание.

— Когда вы займетесь ящиками, вам понадобится помощь. Посмотрю, где Боб. Это местный парень, который работает в саду. Я услышала шум сенокосилки. Значит, он поблизости.

Крис проследил, как Лора прошла к одному из чердачных окон, распахнула его и выглянула наружу. Он невольно улыбнулся при виде ее весьма аппетитной попки. Оказывается, не так-то легко заставить себя отключиться от эротических грез.

Но от грез не осталось и следа, когда раздался резкий, пронзительный свист, которым Лора старалась привлечь чье-то внимание.

— Через минуту он будет здесь, — небрежно сказала она, отступая от окна и стряхивая с рукава пыль.

— Неужели это вы подняли такой шум? — усомнился Крис.

Она захохотала.

— Конечно, я, профессор. Свистеть меня научил Марк. В таком огромном поместье, как наше, это единственный способ кого-либо дозваться.

— Какие еще будут сюрпризы, Лора? Я вас себе представлял совсем не такой.

— Вы тоже обманули мои ожидания...

Внизу послышались шаги, и они оба почему-то вздрогнули. Когда Боб вошел, Лора представила мужчин друг другу и оставила одних.

Она поняла, что работать сейчас не сможет. Со светом все было в порядке, а вот с ней самой отнюдь нет! Она решила пройтись — пусть прояснится голова, — а потом заняться обычными делами.

Однако мысли о Кристофере Огдене не оставляли ее и за стенами дома и на тропинке, ведущей от озера в лес. Этот человек оказался настолько привлекательным, что она лишилась покоя. И что особенно странно, он волновал ее все больше и больше.

Крис был не только внешне очень хорош собой, он обладал еще прекрасным чувством юмора. Наделенная от природы живым и острым умом — подчас даже слишком острым, — Лора высоко ценила остроумие в других. Но было еще нечто очень важное: его спокойный, ровный характер. Лора не могла объяснить, почему именно это его качество так ей нравится. Ведь она привыкла считать, что от такого спокойствия всего полшага до занудства. И тем не менее...

Получалось, что Крис самый интересный из всех мужчин, которых она встречала. И это при том, что он профессор!

Мнение об ученых у Лоры было однозначным, как, впрочем, и о многом другом. Помимо Фреды, за учеными тупицами были замужем две ее кузины. А одна из близких подруг вот-вот сочетается законным браком с похожим на сову профессором философии. Лора не сомневалась: такая судьба хуже смерти. Сборища на факультете, закрытый мирок надутых снобов. Фреде пару раз удавалось уговорить ее пойти на подобные мероприятия. Там царила такая скучища, что, только опасаясь гнева тетушки, Лора не затеяла скандал ради собственного развлечения...

Она остановилась, пораженная вновь возникшим у нее подозрением: Фреда уже не раз пыталась выдать ее замуж за представителя научного мира, и Кристофер Огден — последняя из подобных задумок тетушки? Пока что Лора так и не выяснила истинную причину интереса, проявляемого Крисом к работе Марка. До сих пор ее волновали вопросы более личные.

Неужели Фреда снова затеяла свои поиски подходящего для племянницы мужа? А если это так, какая роль отводится в ее планах Крису? Кто он — сообщник или невольный союзник?

Она представила себе весьма подходящий для такой ситуации сценарий. Фреда всегда обожала Марка, хотя его эксцентричные выходки приводили ее в отчаяние. Вполне возможно, что тете безумно хочется, чтобы труды брата получили признание. Фреда не раз говорила, что надо нанять специалиста, который мог бы разобраться в бумагах Марка.

Скорее всего было так: на очередном университетском мероприятии Фреда знакомится с Крисом и решает убить сразу двух зайцев: с одной стороны, он физик-теоретик, с другой — превосходный кандидат на роль супруга для ее взбалмошной и все еще незамужней племянницы. И как кстати пришлось условие, специально оговоренное Марком в завещании: все его бумаги должны оставаться в «Фонтане». А именно там — так уж получилось — проводит лето вышеупомянутая племянница. К тому же совсем одна.

Лора улыбнулась. Надо признать, замысел тетушки достоин восхищения. Теперь осталось выяснить, знает ли об этой затее Крис. Инстинкт подсказывал, что он, как и она сама, оказался пешкой в руках гроссмейстера. Но это надо выяснить поточнее.

Тетка наверняка намекнула, что Рейны щедро одарят любую фирму, которая посчитает изыскания Марка интересными. По сути дела, для этого даже не нужны намеки. Уже одной фамилии Рейн достаточно, чтобы ассоциироваться в сознании людей с большими деньгами и крупными научными проектами.

Пойдем дальше. Налицо возраст самого Криса — ему чуть больше тридцати. Именно в эти годы мужчины начинают задумываться о семейном очаге и благоустроенном быте. Хобби Криса тоже требует немалых денег. И, возможно, от него не ускользнуло то обстоятельство, что Теренс, муж Фреды, благодаря богатству своей жены, ведет весьма приятную жизнь.

И вот теперь Лора снова оказалась перед дилеммой, которая преследует ее с тех пор, как она стала взрослой. Она избегала общества людей своего класса, хотя для них ее деньги не имели никакого значения. Когда же она выходила за пределы этого узкого круга, у нее всегда появлялись подозрения насчет искренности чувств тех, кто в сей круг не входит...

Погруженная в свои мысли, молодая женщина брела по лесу. Осталась позади тропинка, по которой она сюда пришла. Но Лора знала, где находится. Почти всю свою жизнь она провела в здешних лесах и прекрасно ориентировалась по приметам, ускользающим от неопытного глаза. Например, дерево, сгоревшее от молнии, или же какая-нибудь топь на болоте, поросшая особенно крупными папоротниками, или ель с раздвоенной макушкой. Много лет тому назад Марк учил ее, как искать подобные ориентиры.