Мелани вздрогнула и отвела взгляд. Разве не для того она приехала в Веллингтон, чтобы избавиться от сочувствия добровольцев, предлагающих себя в качестве жилетки?

– А как ты поживаешь? Тебя окружающие тоже душат своей жалостью?

– Нет, мои знакомые знают, что мне это не понравится. Я повидался с родителями и сообщил, что свадьбы не будет. Они известили всех, кого следует. Если повезет, вскоре я уеду из страны, а когда вернусь, все забудется.

– Счастливчик.

– Может быть.

Мелани прикусила язык. Угораздило же ее назвать счастливчиком человека с разбитым сердцем, человека, которого недавно бросила невеста!

– Куда ты уезжаешь?

– На Тихуиту, как минимум на полгода – конечно, если все получится. – Между бровей Деймона пролегла глубокая складка. – Я приехал в Веллингтон, чтобы окончательно решить вопрос с консулом.

– И чем же ты собираешься заниматься целых полгода на крохотном пятачке суши посреди Тихого океана?

В глазах Деймона вспыхнули смешинки.

– Может, на карте это и пятачок, но на самом деле Тихуиту довольно крупный остров с населением более восьми тысяч человек.

– И все же что там может делать специалист по компьютерам? У них ведь, кажется, даже не развита индустрия туризма? Если не ошибаюсь, Тихуиту живет за счет экспорта бананов и кокосов.

– В том-то и дело. – Деймон взял с тарелки бутерброд. – Король Хевакита хочет, чтобы я помог его государству вписаться в современный мир, построив современный компьютерный центр, который через спутники сможет обслуживать весь мир.

Мелани открыла рот от удивления.

– Маленький остров будет обслуживать весь мир? Похоже на фантастику.

– Ты слышала о всемирной сети интернет?

– Немного. В прошлом году нашу библиотеку подключили к интернету.

– Тогда ты меня поймешь. Наследный принц убедил отца, что на острове надо открыть узел глобальной сети интернет, в основном для деловых целей. Любой желающий в любой точке земного шара может открыть на Тихуиту свой веб-сайт и разместить на нем свою рекламу. Дизайн рекламы можно разрабатывать там же, на острове.

– Я понимаю, что через компьютер можно общаться со всем миром, но с какой стати кому-то понадобится открывать свой сайт именно на Тихуиту?

– Коммерческие адреса интернет обычно заканчиваются на «со» или «com», за которым следует код страны. Регистрационные имена не должны дублироваться, поэтому некоторым фирмам приходится использовать вариации, которые не всякий клиент запомнит.

Но если они воспользуются другим кодом страны – тем, который еще не использовался, то смогут регистрироваться под собственными названиями. Когда электронные средства коммуникации получат более широкое развитие, Тихуиту сможет предоставлять через интернет и другие услуги. Обучить местный персонал и создать рабочие места для островитян – часть моей задачи.

– Это… интересно, – с некоторым сомнением заметила Мелани.

– Это не такая уж безумная затея, как тебе может показаться. Остров уже оснащен солнечными батареями и «тарелками» спутниковой связи. Правительство надеется привлечь тех выходцев с Тихуиту, которые работают в других странах в области телекоммуникаций. Я подготовил технико-экономическое обоснование. Перспектива вполне реальна.

– Ну что ж, желаю удачи. Должно быть, Тихуиту – идиллическое местечко. – В голосе Мелани против воли прозвучали завистливые нотки. Мысль провести полгода в тропическом раю, вдали от всего знакомого и привычного казалась ей заманчивой.

Деймон мрачно усмехнулся.

– Элен так не думала.

– Она ни словом не обмолвилась, что вы собираетесь после свадьбы уехать из страны.

– Пока контракт не подписан, это конфиденциальная информация. Я нарочно просил ее никому не рассказывать. Но, думаю, причина не только в этом. Элен, вероятно, надеялась меня отговорить. А я, признаться, рассчитывал уговорить ее. Забавно, как все обернулось.

Что называется, ирония судьбы.

– Что ты имеешь в виду?

Губы Деймона искривились в невеселой улыбке.

– Вполне возможно, что, бросив меня, Элен тем самым лишила меня шанса заполучить контракт на Тихуиту. Я даже подозреваю, она вернется, когда услышит, что я потерял контракт.

Некоторое время Мелани озадаченно молчала, потом решилась спросить:

– А почему ты можешь потерять контракт?

– Король настаивает, чтобы у человека, который выиграет тендер, была семья. Пока шли переговоры, я заверил, что ко времени переезда на Тихуиту буду женат. У моего конкурента жена и трое детей. Это обстоятельство может решить дело в его пользу. На словах контракт мне уже обещан, но бумаги еще не подписаны.

– Господи, но мы живем в двадцатом веке, откуда такой архаизм?!

– Тихуиту – независимое королевство, они сами устанавливают себе законы.

– Но зачем им непременно нужно, чтобы кандидат был женатым?

– Как мне представляется, чтобы у меня не возникало искушения загулять с местными девицами. На Тихуиту очень сильны религиозные традиции. В прошлом веке миссионер Фрэнсис Мур обратил прадедушку нынешнего короля в христианство, и, разумеется, все островитяне тоже приняли новую веру. У них строго осуждается внебрачный секс. Кроме всего прочего, как я узнал от консула, был один неприятный инцидент. Консул говорил уклончиво, но я понял, что разразился скандал, в котором была замешана младшая сестра короля и какой-то приглашенный специалист из Австралии.

Вполне понятно, что монарх не хочет повторения скандала, подумала Мелани. И консулу было достаточно одного взгляда на Деймона Ривза, чтобы забить тревогу.

Даже когда она была обручена с Саймоном, а для Деймона существовала только Элен, Мелани не могла не заметить, что Деймон – один из тех мужчин, которые магнитом притягивают к себе женщин, не прикладывая к этому никаких усилий. Как это ни нелепо, но даже она сама, в эту самую минуту испытывала силу его притяжения. Наверное, сработал древний женский инстинкт – естественная реакция на воплощенную мужественность, хотя Мелани вовсе не собиралась искать замену Саймону. Интересно, Элен еще надеется восстановить отношения с брошенным ею женихом?

– Ты думаешь, Элен вернется?

Деймон пожал плечами.

– Не знаю. Честно говоря, мне все равно. Я не собираюсь торчать здесь, дожидаясь ее возвращения.

– Даже если контракт сорвется?

Его глаза вспыхнули, но Деймон быстро опустил веки. Откусив кусок бутерброда, он прожевал и только потом ответил:

– Особенно в том случае, если контракт сорвется. Пошла она к черту, – закончил он бесстрастно.

– Но ты же говорил, что любишь ее…

– А ты говорила, что любишь Саймона. Как бы ты поступила, если бы он вернулся и предложил начать все сначала?

– Не знаю. Но если он любит Элен… он ведь не вернется, правда?

Деймон посмотрел на нее с интересом.

– Я что, сыплю соль на раны?

– Ничего страшного. Наверное, у нас обоих раны еще свежи.

Мелани отвернулась, чтобы скрыть слезы, грозившие хлынуть в любую минуту.

Неожиданно Деймон протянул руку через стол и накрыл ее кисть своими теплыми сильными пальцами.

– Мы оба переживем это, дай только срок.

– Да, – прошептала Мелани. Она вспомнила, что в их прошлую встречу сама говорила нечто подобное. – Но сейчас от этого не легче, верно?

Деймон коротко кивнул и убрал руку.

– Какие у тебя планы на сегодняшний вечер?

– Планы? – от неожиданности Мелани растерялась. – На сегодняшний вечер?

– Мне тут вручили два пригласительных билета на симфонический концерт. Я собирался от них отказаться – идти на концерт одному, знаешь ли, не намного лучше, чем сидеть в одиночестве в своем номере со стаканом виски или с книгой. Но, может, ты сходишь на концерт с подругой?

– Я сейчас стараюсь избегать подруг.

– В таком случае, если у тебя нет других планов, может, составишь мне компанию?

Или ты не любительница симфонической музыки?

Мелани, которую ожидала безрадостная перспектива провести еще один вечер в одиночестве в номере дешевого отеля, решила принять приглашение.