Подобное предложение со стороны Патрика стало для Кристианы полной неожиданностью. Она и мечтать не смела о такой удаче. Видимо, кто-то на небесах сжалился над ней и послал на помощь ангела-хранителя в лице сидящего перед ней молодого человека.

Кристиана глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

— Не буду лукавить, Патрик, что в настоящий момент я нахожусь не в лучшем положении, но хочу, чтобы ты знал: я даю согласие не только потому, что мне некуда идти. Просто этот старый дом чем-то завораживает меня. Чем-то, что трудно объяснить, но легко почувствовать.

— Странно, я испытываю по отношению к нему те же чувства. И я рад, что ты решила принять мое предложение.

Девушка услышала в голосе Патрика какие-то новые, проникновенные нотки, в ответ на которые ее сердце забилось сильнее. Она слегка покраснела и, чтобы скрыть смущение, бодрым тоном поинтересовалась:

— Итак, если вы… ты вверяешь мне бразды правления своим домом, то, может, ознакомишь меня со всем его содержимым. Кроме того, я просто уверена, что это старое здание было свидетелем множества интересных историй.

— Что ж, если желаешь, то я могу поведать тебе одну из них.

— Просто умираю от любопытства!

Патрик откинулся на спинку стула и, забросив сильные руки за голову, лукаво взглянул на Кристиану.

— Некогда эта ферма входила в длинный перечень наследства, доставшегося очаровательной девушке по имени Пейдж Мари…

Капли дождя настойчиво стучали по крыше, словно просились внутрь. Туда, где ярко горели угли в камине и в кресле-качалке вальяжно развалился толстый кот. Его можно было принять за одну из тех новомодных игрушек, которые с таким мастерством изготавливают предприимчивые японцы, добиваясь предельного сходства с живым существом. Но то, как он иногда вздрагивал и перебирал лапами, свидетельствовало, что кот самый настоящий. Его абсолютно черная шерсть лоснилась, переливаясь в свете лампы самыми диковинными оттенками. Два изумрудных глаза то расширялись, то превращались в узкие щелочки. Судя по его виду, коту не приходилось жаловаться на жизнь.

Неожиданно он замер и спустя мгновение, оставив удобное кресло, спрыгнул на пол и заспешил к двери. Причина подобного поведения обнаружилась сразу же, как только в комнату вошла Кристиана.

— Брайтон, сколько раз я говорила тебе, что запрещаю лежать на моем кресле.

Девушка наклонилась к коту и погрозила ему пальцем, но по ее глазам было видно, что она нисколько не злится на него. Животное это прекрасно понимало, поэтому в ответ громко замурлыкало и потерлось о ее ногу.

— Ты неисправим. Странно, откуда у тебя столь аристократические замашки?

Подхватив кота на руки, Кристиана с радостью отметила, что ее питомец совершенно не напоминает то израненное, голодное существо, которое она подобрала во время одной из прогулок.

Сев в кресло и дав Брайтону возможность устроиться на ее коленях поуютнее, Кристиана слегка отклонилась назад, запуская качалку в действие, и погрузилась в свои мысли.

Она думала о том, что сказал бы Патрик, увидев, как преобразился дом. После того, как он уехал несколько дней спустя, оставив ее одну, Кристиана занялась более подробным исследованием вверенного ей хозяйства. В результате чего из множества плетеных сундуков, стоящих в кладовой, на свет появились чудесные полотняные скатерти, прикроватные коврики из овечьей шерсти, изысканная столовая посуда, пара каминных канделябров, дюжина восковых свечей и ничуть не порченная молью шкура медведя.

Вооружившись мылом и тряпкой, Кристиана четыре дня только и делала, что терла, драила и начищала в доме все, что этого требовало. Сейчас, по прошествии полутора недель, она с гордостью отмечала, что благодаря ее стараниям заброшенное фермерское жилище превратилось в уютный загородный дом. Кроме всевозможных скрытых ниш и кладовок, в нем было пять жилых комнат: хозяйская спальня, спальня для гостей, кухня-столовая, библиотека и гостиная.

Окончив все дела по хозяйству, Кристиана наслаждалась тем спокойствием, которое воцарилось в ее душе. Каждое утро она завтракала и отправлялась в библиотеку, где устроила для себя нечто вроде мастерской. Судя по незначительному количеству книг на полках — по большей части старых словарей и энциклопедий, — прежние хозяева редко использовали ее по назначению. Поэтому Кристиана ничуть не мучилась оттого, что установила этюдник среди старинных шкафов орехового дерева. К тому же это была единственная комната в доме, которая благодаря двум огромным окнам, выходящим на разные стороны света, как нельзя лучше подходила для занятий живописью. Тех денег, которые в качестве жалованья оставил ей перед отъездом Патрик, вполне хватило на краски и холсты.

Девушка посвящала любимому занятию все время до обеда. А после ей доставляло истинное удовольствие посидеть у зажженного камина с Брайтоном на руках. Он был ее самым внимательным слушателем, именно ему она могла без опаски доверить свои мысли и переживания.

Вот и на этот раз Кристиана, прислушавшись к тихому мурлыканью Брайтона, заглушаемому звуками разбушевавшейся снаружи непогоды, печально вздохнула. Уже прошло почти две недели с того времени, как Патрик уехал, и она все чаще ловила себя на мысли, что скучает по нему. Ей вспоминалось, как он держал ее руку в своих ладонях, как успокаивающе звучал его голос, какой легкий аромат исходил от его волос…

Господи, неужели она влюбилась? От подобного открытия Кристиана так и подпрыгнула на месте. Брайтон открыл глаза и обеспокоенно посмотрел на нее.

— Прости, — извинилась перед ним девушка. — Просто от одиночества в голову порой лезут самые нелепые мысли. Как я могу влюбиться в Патрика, если практически ничего не знаю о нем? К тому же мне даже неизвестно, что такое любовь.

Действительно, ее сердце ни разу не было взволновано тоской о мужчине. Она никогда не испытывала зависти к тем своим ровесницам, кто проводил большую часть времени, бегая на свидания. Единственной страстью Кристианы была живопись. Только она была способна породить целую гамму чувств в ее душе. Девушка давно свыклась с мыслью, что обычное женское счастье не для нее. И вот теперь жизнь, похоже, решила убедить ее в обратном.

Осторожно сняв Брайтона с колен, Кристиана встала и, опустившись на корточки перед камином, подбросила угля жадному пламени. Она старалась не думать о Патрике, но безуспешно.

Доехав до городка, Патрик пересел в арендованный «шевроле». Он спешил добраться до «домика тетушки Пейдж» засветло, если такое можно было сказать о сером из-за незатихающего дождя дне. Если бы кто-нибудь спросил его, почему он так торопится, Патрик вряд ли смог бы объяснить. Но то, в чем он и сам бы себе ни за что не признался, знало его сердце. Для оправдания подобной спешки существовала только одна подлинная причина: Кристиана. Все то время, что был вдали от нее, Патрик ни на минуту не переставал думать о ней…

Сильным дождем размыло подъездную дорогу, и последние несколько ярдов до дома Патрику пришлось преодолеть пешком. Вбежав на террасу, он заглянул в окно кухни-столовой, где на фоне ярко горящего камина вырисовывалась стройная девичья фигурка, укутанная в плед. Полюбовавшись немного трогательной картиной, Патрик тихонько постучал.

Погруженная в свои мысли Кристиана не сразу услышала стук, только повторившись, звуки привлекли ее внимание. Она испуганно вздрогнула, затем, успокоив себя тем, что последнего грабителя в этой местности повесили в конце прошлого века, осторожно подошла к окну, а уже через секунду спешила открыть дверь.

Патрик маленькими глотками пил поданный Кристианой чай. Ему стоило большого труда не смотреть на девушку, чтобы не смущать ее. Еще когда она только распахнула перед ним дверь, он поразился тому, как Кристиана похорошела. Легкий румянец покрывал ее щеки, и на миг Патрику показалась, что она рада встрече не меньше, чем он сам. Но молодой человек тут же решил, что это досужие домыслы, порожденные его разыгравшимся воображением.