Энн уставилась на алый лак для ногтей, заливший весь палец. Она на миг замерла, стыдясь, что потеряла самообладание.

Паулина Симе, ждавшая своей очереди на маникюр, громко расхохоталась.

— Боже мой, Энн, я еще не видала тебя такой взволнованной. — Она заговорщически понизила голос. — Ведь это не потому, что мы заговорили о Дрю Макмиллане, правда?

Прежде чем Энн успела ответить, раздался голос ее подруги и компаньонки Софи Ренфро:

— Слушай, Паулина, прекрати! Ты же знаешь, что Энн не выносит сплетен, особенно таких грязных.

Энн бросила на Софи благодарный взгляд, сама тем временем пытаясь стереть растворителем лак с руки Джуэл.

Когда впервые зашла речь о Дрю Макмиллане, Энн решила не принимать участия в разговоре. Она действительно не любила сплетен и делала все возможное, чтобы они не разрастались. Ей это, однако, не всегда удавалось. Сегодняшний случай — тому подтверждение.

— Ну, знаете ли, это просто глупая выдумка, — заговорила Паулина, хлопая накладными ресницами. — Не могу себе представить Дрю Макмиллана не в форме.

Энн знала, что парикмахерская или маникюрный салон — идеальный рассадник для всяческих слухов. Открывая несколько лет назад свой собственный салон, она хотела завести здесь другие порядки. И так оно в общем и получилось.

Может быть, если б она просто проигнорировала эту болтовню, то обсуждение сексуальной жизни Дрю само собой сошло бы на нет.

— Нет дыма без огня, — воскликнула Хейзел, размахивая газетой. — Почему же, скажите на милость, он не смог удержать эту женщину?

— О, Хейзел, ради Бога, будь же реалисткой! — Паулина отчаянно взмахнула ресницами. — Дрю — он же не такой. Бьюсь об заклад, он — парень хоть куда!

Если бы речь шла о ком-то другом, Энн просто рассмеялась бы, особенно предвкушая, как наконец отклеятся ресницы у Паулины. Но дело уже зашло далеко. Слишком далеко.

— Вот что, милые дамы, — промолвила Энн. — Вы достаточно поговорили и развлеклись. По-моему, хватит перемывать косточки Дрю Макмиллану. Все вы прекрасно знаете, что скандальная хроника стоит не дороже бумаги, на которой она напечатана. Все это пустые сплетни. И кроме того, я не хотела бы, чтоб именно Дрю Макмиллана обсуждали в моем салоне.

Она произнесла эти слова в своей обычной спокойной манере, однако в голосе ее чувствовались металлические нотки. Все это расслышали и не собирались возражать. Когда голос Энн так звучал, глаза ее темнели, и лицо делалось суровым, и спорить с ней никто не решался.

Энн попыталась отвлечься от мыслей о семействе Макмилланов и подумала о своих делах. Она оглядела свой салон и с удовлетворением отметила: ее-то дела как раз в порядке.

Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться успеха и теперь пожинать его плоды. Она была единственным мастером по маникюру в городке Макмиллан. Городок-то ведь был маленький, ничем не знаменитый. Когда она задумала свое дело, скептики подняли ее на смех.

— Ты с ума сошла. Макмиллан — не место для такого предприятия.

— Если вы разоритесь, милочка, это никого не удивит.

Энн нашла в себе силы проигнорировать эти бесчисленные комментарии. Она была уверена, что в Макмиллане и окрестностях клиентура для нее найдется.

Благодаря семейству Макмилланов город Макмиллан в Техасе преуспевал, и пять тысяч его жителей тоже. Город носил имя Макмилланов, поскольку почти вся земля, на которой он стоял, принадлежала им. Еще они владели местной газетой, супермаркетом и крупной деревообрабатывающей фирмой, которая и питала жизнь города.

Энн, однако, пришла к своему успеху нелегким путем. Ей пришлось преодолеть немало препятствий, главным из которых было ее скромное происхождение. Она выросла в семье, где денег всегда было в обрез, зато любви в избытке.

Этой любви, правда, недоставало ее брату Питеру, который всегда стыдился, что его родители работают на Макмилланов: Элис Синклер служила горничной, а Бертон — садовником.

Несмотря на это, Питер и Дрю были закадычными друзьями. Энн, которая была на два года старше, слегка ревновала брата. Она втайне симпатизировала Дрю и считала его самым красивым на свете. Он, однако, замечал ее существование лишь постольку, поскольку она была сестрой Питера.

Несмотря на все те беды, которые Макмилланы навлекли впоследствии на ее семью, Энн не держала на них зла. Может быть… только на Джона Макмиллана. Ей казалось, что его она никогда не простит. Но все равно, Дрю это не касалось.

Энн иногда задумывалась, не сохранила ли она до сих пор свою девичью влюбленность, но отвергала эту мысль как нелепую и смешную.

— Конечно, Энн, ты права, — нарушила долгую паузу Паулина. — Стыдно нам тут вести такие разговоры, особенно когда Джон тяжело болен.

Последовала еще одна пауза, во время которой женщины прикидывали, чем грозит всему городу, а значит и им самим, любая неприятность с Джоном Макмилланом.

— Подумать только, мои ногти выглядят восхитительно, — произнесла Джуэл, пристально глядя на Энн и словно стараясь определить, какие же чувства ту обуревают.

Предавшись воспоминаниям, Энн машинально наложила на ногти Джуэл лишний слой лака. Она улыбнулась.

— Я рада, что тебе нравится. Но знаешь, на следующей неделе мне придется их немного подстричь, иначе ты их просто обломаешь.

Джуэл надула губы:

— Если это случится накануне субботних танцев, я этого просто не переживу.

Энн знала, что посмотри она сейчас на Софи, то не удержится от хохота. Софи наверняка закатила глаза к небесам.

Держать себя в руках было нелегко, особенно когда Хейзел заметила:

— Ах, оставь. Никто и внимания не обратит, если что случится с твоим ногтем.

— Не знаю, как вас, а меня нынешние цены просто сводят с ума. — Только после того, как Софи мягко сменила тему, женщины, кажется, успокоились.

— Уф-ф, я еле держусь на ногах, — вымолвила Софи часом позже. Пробило пять, и салон закрылся. — Эти три дамочки кого хочешь загонят.

Энн тем временем готовила себе кофе. Сделала пару маленьких глотков, но это ее не взбодрило.

Она огляделась вокруг. Слава Богу, хоть вид расцветающей весенней природы радовал глаз. В парке напротив в тени вековых дубов уже распускались первые цветы.

Софи хихикнула:

— Я думала — не удержусь от смеха, когда ты вымазала лапу этой толстухе Джуэл. Сказать по правде, меня это сильно позабавило.

Улыбка коснулась губ Энн.

— А ты скверная девчонка.

— Я сама знаю.

— Спасибо, что вступилась за меня.

Энн понимала, что она всегда может положиться на Софи. Без ее поддержки она никогда не добилась бы успеха. Софи работала на износ, вечерами отправляясь домой к своему трехлетнему малышу, которого воспитывала одна, так как его папаша скрылся, лишь узнав о ее беременности.

Но Энн знала: ее подруга не из тех, кто долго засидится в одиночестве. По крайней мере, рыжеволосая Софи никогда не испытывала недостатка мужского внимания.

— Ну уж конечно, я не могла просто сидеть и слушать, как перемывают косточки Дрю Макмиллану. Если на то пошло…

Улыбка сползла с лица Энн.

— Прости, — потупилась Софи. Но после недолгого молчания продолжала:

— Послушай, мы не первый день работаем вместе и, наверное, уже не чужие друг другу. По-моему, тебе стоит мне откровенно рассказать, что связывает тебя с Дрю.

— Это не очень приятная история, — вздохнула Энн.

— Тем не менее, я хотела бы ее услышать. Энн медленно заговорила:

— Ты знаешь: мои родители служили у Макмилланов.

Софи кивнула.

— Мой брат Питер дружил с Дрю. А Дрю любил машины. Денег у него было много, и он мог позволить себе иметь машину. Мощную и быструю. Он только такие и любил.

Энн умолкла на мгновение, устремив невидящий взгляд сквозь окно.

— Однажды после футбольной тренировки Питер и Дрю ехали вместе в машине. Встречный грузовик нарушил правила.

Софи затаила дыхание.

Энн продолжала:

— Дрю врезался в бок грузовика. Сам он при этом не пострадал. Пострадал Питер.