Четырнадцать посадочных шахт для тяжелых кораблей. Полсотни стыковочных шлюзов, способных принимать челноки и модули с крейсеров, не имеющих возможности летать в атмосфере. Ремонтные заводы. Нефтяные танки, хранилища руды и резервуары для природного газа. Незнамо сколько установок для переработки природных ресурсов. Бесконечные склады и хранилища — любой старьевщик скончался бы на месте от разрыва сердца, узрев, сколько здесь припасено добра.

Словом, Комплекс, по идее стратегов-политиков и его непосредственных создателей должен был служить основной базой для массовой колонизации Афродиты. И прежде всего трамплином для проникновения человека еще дальше, за пределы обитаемого кольца.

Почему здесь? Мне объяснили. Система Сириуса расположена буквально под боком Земли. Семь световых лет, с учетом наших теперешних возможностей — двенадцать часов лета от любого порта Солнечной системы (меня всегда умилял тот факт, что если, допустим, из Берлина одновременно вылетают пассажирский корабль на Афродиту и самолет в Австралию, то они приземлятся одновременно. Только первый — в порту Города, а второй на посадочной полосе Канберры. Популярные в ХХ веке измышления о «задержках во времени» при дальних перелетах после открытия эффекта Гидемана оказались полной туфтой). Во-вторых, вращающаяся вокруг двойной звезды Сириуса Афродита есть почти точная копия Земли, и как нельзя более подходит для обитания хрупких человеческих организмов. Атмосфера кислородно-азотная, эволюция шла почти параллельно земной, не породив, однако, животного мира — только растения, до смешного похожие на наши. Сила тяготения разнится с привычной всего на полтора процента. И так далее. Все прелести Афродиты, прошу простить за дурацкий каламбур, расписывать нет смысла.

И в-третьих, этот спокойный и очень древний мир (планета, как выяснилось, старше Земли на полмиллиарда лет, не меньше) абсолютно безопасен. Сириус — бело-голубая крупная звезда с вращающимся на ее орбите остывающим белым карликом — стабилен, превращаться в сверхновую не собирается, даруя обитаемой планете достаточно тепла и ультрафиолета. Опасных астероидов или комет, грозящих столкновением, поблизости не обнаружено. Тотальное отсутствие опасных людям вирусов и бактерий — бича чужих миров. Здешние микроорганизмы не могут паразитировать на человеке, так как никогда не встречали ничего похожего — комар ведь не в состоянии укусить кита? Вулканы, ледники, серьезные ураганы и штормы не существуют как данность.

Так почему бы человечеству не прибрать к рукам столь удобную, а главное, бесхозную планету? Тем паче, что колоний за пределами Солнечной системы пока всего лишь четыре, с общим населением, едва достигающем пятьдесят тысяч человек.

Прибрали. Построили Город. Вообще-то поселение носит пышное наименование Cesarea — Цезарея (это в англоязычном или латинском варианте), а если адаптировать его к русскому языку — Кесария. Кто придумал такое имя, не имею представления. Скорее всего первые, высадившиеся на Афродиту шестьдесят четыре года тому, дальние разведчики, устроившие на месте нынешнего Города постоянную исследовательскую базу. Парни, видимо, тащились от греческой мифологии и истории Рима.

Потом возвели Комплекс. Разбросали по орбите спутники слежения и установки ПКО, способные уничтожить потенциального противника — это при условии, что за все последние сто с лишним лет, начиная от полета Гагарина и вплоть до настоящего времени, мы не сталкивались лицом к лицу с непосредственного носителями чужого разума, то есть с тварями, обладающими настоящим, схожим с человеческим, интеллектом. Никаких достоверно зафиксированных встреч с разумными существами, никаких радиоперехватов, никаких носителей информации, способных пролить свет на вероятных соседей по Галактике. Однако, меры к обороне приняли — всякое может случиться. И самоуспокоились.

А мне теперь расхлебывать.

— Если твоя жизнь под угрозой, возвращайся, — твердил Навигатор, но я его не слушал. Смотрел. И не верил. — Почему не отвечаешь?

— Тут… В общем, это надо видеть, — выдавил я и просто уселся на пороге аварийного выхода. Ноги не держали. — Столько трудов в жопу… Эй, слушаешь меня?

— Объясни, что конкретно ты наблюдаешь, — терпеливо увещевал Навигатор, — с границы южного сектора должен быть хороший обзор.

— Потом, — отказался я. — Можешь быстро проверить действие синапсов, оставшихся от Рамзеса, в районе секторов D, E, F, в северо-западной зоне?

— Могу, — донесся голос машины. — Обрыв сети на пятом-шестом уровне. Седьмой уровень поврежден частично, серьезные разрушения несущих конструкций… Технические подробности нужны?

— Благодарствую, оставь при себе. А теперь скажи, знаешь ли ты хоть какой-нибудь вид оружия, не основанного на распаде атомного ядра, способного на хрен расплавить три сектора нашего Комплекса на семь этажей в глубину, испарить скалу, торчавшую рядом, испепелить к едрене фене технические и жилые надстройки, и в то же время не вызвать глобального пожара во всей округе?

Краткое молчание. Наконец, Навигатор проворчал, со хмуростью в голосе:

— Подобными данными я не располагаю.

— Вот-вот, и я о том. Что ты мне впаривал про двести пятьдесят килотонн? Знаешь, я смотрю и думаю, что нас подвергли орбитальной бомбардировке, и сбросили не меньше полудесятка самых мощных водородных бомб, имеющихся на вооружении у великих держав. Причем эпицентр пришелся не на сам Комплекс, он был километрах в трех-четырех севернее. Нас задело уже на излете. Свались эта штука чуточку поближе… Не представляю, что случилось бы.

— Не хочешь рассказывать, что видишь — подведи на поверхность видеокамеру. — Навигатор, оказался занудой и эгоистом почище Рамзеса. Ему, понимаешь, хочется самому посмотреть.

А посмотреть есть на что. Видение апокалиптическое. Я неплохо знаком с местной географией, как-никак положение охранника обязывает. Однако сейчас местность к северу-северо-западу стала абсолютно неузнаваемой.

Без всякого бинокля ясно, что горный хребет, опоясывавший с этой стороны прямоугольник Комплекса попросту исчез. Испарился. Его аккуратно срезали, как срезают ножом кремовую розочку с торта. Вместо трех секций постройки (каждая полторы тысячи метров длиной, замечу для ясности…), примыкавших к скалам — неприглядная оплавленная дыра-воронка. Нагрейте металлический штырь потолще, и ткните раскаленным железом в кусок мыла — получится то же самое. Ближайшая ко мне плита, закрывающая посадочную шахту, теперь попросту припаяна к основной конструкции, и это в противоположной стороне от эпицентра.

Что творится дальше, я и представить не могу. Поверхность Комплекса теперь более смахивает на окрестности недавно извергавшегося вулкана: наплывы застывшей породы, перемешанные между собой в невероятный коктейль металл и камень, и ничего даже отдаленно напоминающего признаки цивилизации. Центр, в котором жили мы с Дастином и где располагался терминал Рамзеса, должен бы находится слева, в полутора километрах от меня, однако сейчас я его не вижу. Видимо, административный корпус, располагавшийся рядом с ретрансляционной вышкой, тоже превратился в пар. Вместе с моим коллегой.

Чудеса. Причем, не просто чудеса, а злое волшебство из страшной сказки. Такого не бывает и быть не должно.

И ни дымка в округе. Катаклизм пронесся над нами, не оставив более выразительных следов в виде пожаров в начинающейся неподалеку саванне, или беспредельного облака дыма над Комплексом. Полнейшая тишина, если не считать легкого посвистывания ветра. Поднимешь голову — в синеющем небе полосы перьевых облаков, точь-в-точь, таких как на Земле; Сириус, из-за толщи атмосферы кажущийся не синеватым, как положено, а желто-оранжевым, ползет к горизонту вместе в маленьким пятнышком звезды-спутника, отбрасывая неровные тени. Постепенно наступает вечер — сутки на Афродите длятся двадцать семь земных часов. Идиллия да и только.

Я не сразу понял, почему в груди родилось чувство беспокойства, если не паники. А догадавшись, выматерился.