— Дядя Бриг! А тетя Сайрин показала мне свой кабинет, где она работает. У нее три телефона, и она позволила мне поговорить по каждому и нажимать все кнопки.

— В самом деле? Ах ты, сорванец! — Бриг взглянул через голову девочки на Сайрин.

— И еще она сказала, что только мы с нею, то есть, значит, тетя Сайрин и я, мы единственные девочки, которые сидели за этим столом и скучали. Только мне совсем не было скучно. Я делала подарки для тети Сайрин и Джины. — Луиза сползла на пол и помчалась к Джине Колби, чтобы обсудить что-то важное.

Внезапно Бриг ухмыльнулся.

— Не изменяет ли тебе чувство юмора, Сайрин? Что подумают твои дядюшки?

— Что я совершила кощунство. Почти такое же опасное, как если бы в Совете обнаружилась беременная женщина.

— Беременная? — Брови Брига поползли вверх.

Кажется, сбит с толку! Так ему и надо! Не будет впредь делать оскорбительных замечаний насчет того, что Сайрин хочет использовать его как племенного жеребца.

— Это один из аргументов, выставленных дядюшками недавно, против рассмотрения женской кандидатуры в состав Совета. Женщина якобы может завести ребенка! В результате вместо кандидата-женщины выбрали мужчину.

— Вон оно что! — протянул Бриг.

Повисло напряженное молчание. Сайрин неожиданно для себя задумалась: а каким был бы сын у Брига? Сильным. Смелым. Жизнерадостным. Любящим, судя по взаимоотношениям в его семье. Захочет ли Марджори второго ребенка от такого отца, как Бриг? Эта мысль будоражила. От Марджори нельзя так просто отмахнуться.

Луиза закончила совещаться с Джиной и прибежала, держа что-то поблескивающее в руке.

— Это для тебя, тетя Сайрин. Ожерелье…

Рукодельница соединила в цепочку скрепки для бумаги, обмотала ее узкой цветной липкой лентой, сделала подвески из ярко окрашенных кнопок с согнутым острием — осталось только замкнуть кольцо.

— Джина мне помогала. Надень!

Сайрин опустилась на колени, и ожерелье возлегло ей на шею.

— Спасибо, Луиза! Замечательный подарок. А теперь возьми свою куклу. По-моему, твой дядя хочет отвезти тебя к маме и папе.

Девочка послушно взяла игрушку, попрощалась с Джиной. Вид у нее был подавленный.

— А мой папа не умрет? — тихо спросила она, и Сайрин почувствовала, будто ее ударили кулаком в грудь.

Бриг прижал малышку к себе, говорил ей ласковые слова, но она добивалась от него единственного обещания — что ее отец не умрет, а этого-то Бриг гарантировать не мог. Перед тем как они ушли, Луиза повернулась к Сайрин.

— Ты будешь носить сегодня мое ожерелье, тетя Сайрин? Весь-весь день до ночи. Обещаешь?

Сайрин заколебалась, но взяла маленькую ручку в свою и торжественно сказала:

— Обещаю носить весь день твое ожерелье, Луиза!

— И не снимешь совсем?

— Пока не пойду принимать душ перед сном.

Луиза улыбнулась, словно ее мир стал немного надежнее, скрепленный обещанием взрослого человека. Бриг кивнул на прощание признательно, но все же со скептическим видом. Он заметил кричащий контраст между безукоризненным костюмом Сайрин и грубой детской поделкой и подумал, что, несомненно, Сайрин избавится от изделия из канцелярских скрепок, не пройдет и пяти минут после ухода Луизы.

Сайрин возвращалась в свой кабинет, исподволь наблюдая, как среди колонн вестибюля внизу мелькала фигура Брига с ребенком на руках.

Знают ли мужчины, как они привлекательны, когда держат на руках малыша? Может, потрясает сочетание мужской силы и детской беззащитности, маленькая ладошка, легшая на мускулистую руку? Или волнует сознание того, что мощь, способная вылиться в насилие, здесь служит опорой для будущего? Бриг уже исчез из поля зрения, и Сайрин облегченно вздохнула, избавившись от его чар.

В тот вечер, впервые за многие годы, Сайрин не засиживалась допоздна и отправилась домой довольно рано. Вручение Кубка «Уорда» она провела. Молодежный спортивный праздник с духовым оркестром состоялся при большом наплыве представителей средств массовой информации, и, вместо того чтобы по привычке возвратиться в офис, Сайрин прямо с праздника поехала домой. Возможно, Бриг и Мэри с Луизой будут там? Ведь у Мэри есть ключ.

Она еще не разобралась до конца, рада ли пребыванию Брига в своих владениях: ходит там, высматривает, осваивается. Но и выставить его из дому Сайрин сейчас не может, так как его сестра и племянница приглашены пожить в ее доме. Что же получается с архитектурно сбалансированным планом? Он начал разваливаться на куски, как только Сайрин очутилась в объятиях семейства Стоунов.

Дом, однако, был пуст… Сайрин занялась кое-какими домашними делами: убралась на кухне, взбила подушки на диванах, аккуратно расставила по местам дорогие для нее безделушки, свои и оставшиеся от Софии. Говорят, люди предаются подобным занятиям, когда им необходимо вернуть себе ощущение, что они контролируют ход событий.

Душ немного поднял ее настроение. Она вышла из душа в облачке пара, завернувшись в цветастый халат. И когда неожиданно из коридора на нее надвинулась массивная фигура, Сайрин испуганно вскрикнула, отступила назад и поскользнулась на кафельном полу, схватившись за вешалку для полотенец.

— Это всего-навсего я, — насмешливо сказал Бриг. — Я не страшный.

Он помог Сайрин принять вертикальное положение и остался стоять рядом, глядя на нее сверху вниз. Втянув в себя влажный, пропитанный запахом душистого мыла воздух, Бриг немного задержал выдох.

Сайрин исподтишка оглядела его. За спиной у Брига висел армейского вида вещевой мешок на ремне. И все та же ужасная, безвкусная куртка!..

Сайрин прижала руку к дико бьющемуся сердцу.

— Среди наиболее глупых шуток, — набросилась она на Брига, — эта — самая неудачная. Врываешься в мой дом так неожиданно! Словно Джек Потрошитель!

— Я без оружия, — сухо сообщил он.

— Из-за тебя я, кажется, подвернула ногу! — продолжала ворчать Сайрин.

Бриг вдруг наклонился и легко подхватил ее на руки.

— В этом нет необходимости! Просто ты меня напугал. Неужели нельзя было постучать?

— Я собирался это сделать, как раз когда ты открыла дверь. А где спальня?

Сердце Сайрин екнуло.

— Я доберусь до нее сама. Отпусти меня!

Она отчаянно хотела освободиться, пока Бриг еще не уловил, как безумно колотится ее сердце. На ней был только тонкий халат: это почти то же самое, что лежать обнаженной в его объятиях. А ей по меньшей мере требовался строгий деловой костюм, который отделял бы ее от Стоуна. Пар рассеялся, и они увидели себя в зеркале. Бриг слегка качнулся.

— Послушай, пусти, иначе ты меня уронишь!

Бриг постарался перехватить тело женщины так, чтобы распределить ее вес более равномерно.

— Не забывай, что на мне еще рюкзак, — сердито буркнул он. — А ты тоже не пушинка!

Когда они покидали ванную комнату, что-то блеснуло на кафельном полу. Бриг увидел лежащее комочком сверкающее ожерелье из скрепок — подарок Луизы.

— Ты не упускаешь из виду даже мелочей, — заметил Бриг с кривой усмешкой. — Когда Луиза увидит эту штуку здесь, то подумает, будто ты и в самом деле носила ее ожерелье до вечернего душа.

— Смотри надорвешься! — Сайрин попыталась высвободиться. — Лучше отпусти меня.

— Твоя спальня направо или налево? — невозмутимо спросил он, и Сайрин поняла, что невозможно сбить с пути того, кто решил добиться своего.

— О Господи! Сюда, — указала она направо.

В этот самый момент перед ним предстала Луиза, а за нею Мэри. Мать остановила девочку, увидев Сайрин на руках у Брига.

— Пойдем, Луиза, — сказала Мэри, обменявшись многозначительным взглядом с братом. — Пусть тетя Сайрин и дядя Бриг побудут наедине. Они не виделись целую неделю.

Он нашел дорогу в спальню, ногой закрыл дверь за собой и опустил Сайрин на огромную кровать под вышитым покрывалом. Со вздохом облегчения Стоун снял лямку рюкзака, свалил ношу на пол. Что-то тяжело ударилось о паркет. Сайрин наблюдала за ним, а Бриг принялся осматривать комнату. Сборчатые муслиновые занавеси, прекрасный, старинной работы персидский ковер. На туалетном столике — фотографии в рамках. На одной из них — Сайрин на финише очередного марафонского забега. В глазах Брига отразилось почтительное удивление.