— А как же кузина президента?

— Оказалось, что она была в парике, и поэтому огонь не причинил ей вреда.

— Да, тебе есть что вспомнить!

— О, я всегда буду помнить тот злополучный вечер. И, конечно, все, кто были на приеме, тоже не забудут случившегося. Я вела себя недостойно титула принцессы, не так ли, ваше высочество? — хитро сощурилась девушка.

Ричард пожал плечами:

— Я ведь тоже не похож на ковбоя.

— Верно, — улыбаясь, согласилась Кристина. — Но у вас много других достоинств, искупающих один серьезный недостаток.

— Я могу сказать о тебе то же самое. — Ямочка на левой щеке Ричарда (уже в который раз!) заставила сердце Кристины забиться чаще.

И зачем он сказал, что не похож на ковбоя?! Кристина могла подумать, что он испытывает к ней какие-то чувства… А это не так! Он сказал это под влиянием момента, под влиянием «дерзкого побега». Кристина очень мила, и он давно так не отдыхал, не смеялся — месяцев шесть, наверное… Но между ними ничего не изменилось! Ничего! Кристина должна покинуть остров. Конечно, она не виновата в произошедшем, просто эта девушка — живое доказательство того, что легенда может быть правдой. Для жителей Сан-Монтико, разумеется… Кристина помогает ему выбраться из сложной ситуации, не более того. Она его союзник, но не друг и тем более не подруга… А теперь ему предстоит выдержать скучнейший в его жизни ужин. Наверняка мать снова заведет разговор на тему предстоящей свадьбы, и все остальные «доброжелатели», конечно же, ее поддержат…

Размышляя таким образом, Ричард вошел в столовую и застыл от удивления: стол, как обычно, был сервирован китайским фарфором, хрустальными бокалами и цветами, но только на две персоны, и здесь же горели две высоких свечи в золотых подсвечниках ручной работы, а в соседней комнате тихо играл оркестр (очевидно, для создания романтической обстановки)! Королева постаралась на славу! — подумал он. В эту игру можно играть только вдвоем… Ричард подошел к столу и задул свечи. На всякий случай, чтобы избежать непредвиденных обстоятельств. Долой романтизм! Теперь настала очередь оркестра. Увидев принца Ричарда, музыканты перестали играть:

— Добрый вечер, ваше высочество!

— Добрый вечер! Спасибо, что пришли, но сегодня ваши услуги не понадобятся.

— Мы прекрасно понимаем, что вы хотите уединения, и не побеспокоим вас, ваше высочество: играть для развлечения людей, не мешая им, — наша работа… Мы будем практически незаметны, — попытался возразить скрипач.

— Уходите отсюда, пока мисс Армстронг не пришла.

— Но…

— Я не люблю повторять дважды…

— Слушаемся, ваше высочество.

Вернувшись в столовую, Ричард подошел к камину и долго смотрел на языки пламени, размышляя о том, что еще предпримет его мать, чтобы свести его с Кристиной Армстронг. Он был уверен в том, что она не собирается сдаваться, и им предстоит еще долгий путь к заветной цели…

Прежде чем войти в столовую, Кристина поправила постоянно сползающие перчатки. Она долго думала, имеет ли смысл вообще надевать их, и пришла к выводу, что имеет: во-первых, так она докажет себе, что незначительные проблемы не остановят ее на пути к цели, а во-вторых, принц Ричард просил не снимать перчатки, чтобы лишний раз не видеть у нее на пальце обручального кольца. Кристина была рада выполнить его просьбу: ведь сегодня он был так мил с ней, вел себя как порядочный человек, а не как избалованный и заносчивый принц. Переступив порог столовой, она замерла: принц Ричард был, как всегда, великолепен! Чувствуя, как бешено колотится сердце, Кристина присела в реверансе:

— Ваше высочество…

— Мисс Армстронг… — Ричард поклонился и, галантно взяв ее под руку, проводил к столу.

Ты не можешь выйти замуж за наследного принца, а он, в свою очередь, не может жениться на тебе! — напомнила себе Кристина, опускаясь на обитый бархатом стул и наблюдая, как он садится напротив.

— Как вам понравилась ваша комната, мисс Армстронг? — как бы между прочим поинтересовался Ричард.

— Она просто восхитительна, ваше высочество. Благодарю вас.

— Верните мне перчатки, пожалуйста.

Кристина совсем растерялась. Может, они не подходят к вечернему платью? — подумала она, краснея, и, торопливо сняв перчатки, протянула их ему.

— Эти должны быть вам впору, мисс Армстронг…

— Благодарю вас, — растерянно улыбнулась она, надевая изящные дамские перчатки.

Кристина не знала, что и думать: этот официальный тон… Единственное, что немного подбодрило ее, так это то, что на принце Ричарде был деловой костюм-тройка, а не смокинг, на фоне которого ее элегантное, но скромное вечернее платье совсем потерялось бы. А почему стол накрыт только на двоих? — неожиданно подумала она и на всякий случай уточнила:

— Мы будем ужинать вдвоем, ваше высочество?

— Думаю, что придется, мисс Армстронг. — Ричард кивнул в сторону потушенных свечей и серебряного ведерка со льдом, в котором лежало шампанское. — Романтическая атмосфера, не правда ли?!

Романтическая атмосфера?Кристина не знала, хорошо это или плохо. Здесь очень красиво: этот камин и цветы… Но о чем ей говорить и что делать наедине с принцем Ричардом?!

— А теперь давайте поедим, мисс Армстронг, — предложил он, не дождавшись ответа.

Ричард позвонил в колокольчик, тут же в комнату вошли подтянутые лакеи. Один зажег свечи, а второй наполнил бокалы, вслед за ними появился третий с подносом:

— Заливное, ваше высочество…

— Благодарю, Жан-Клод…

Кристина с благодарностью приняла свою порцию, но не притронулась к еде.

— Вы не голодны, мисс Армстронг? — поинтересовался Ричард.

— Нет, — солгала она, хотя на самом деле очень хотела есть: про завтрак и обед они забыли, увлеченные решением злободневных проблем, и теперь у нее жутко сосало под ложечкой.

— Если вам не нравится заливное, я прикажу…

— В этом нет необходимости, ваше высочество. Все прекрасно, я просто…

— Что?

Кристина дождалась, когда уйдут лакеи (а они, кстати, не очень-то спешили!), и ответила:

— Если я похудею, кольцо станет мне велико и…

— И не думай об этом, слышишь!

— Но, ваше высочество…

— Если ты расстроишь свое здоровье, это делу не поможет. Я запрещаю тебе даже пробовать.

— А как же…

— Вопрос закрыт, — отрезал он.

Кристина заглянула ему в глаза и поняла, что он не уступит. Принц Ричард беспокоится о моем здоровье!Это открытие так потрясло ее, она почувствовала такое удивительное тепло, что даже не сразу поняла, что он снова обращается к ней на «ты». Ей хотелось назвать его просто по имени, но она прекрасно понимала, что не должна этого делать, и поэтому торопливо попробовала заливное. Ричарда тоже смутил ее взгляд, и он нарочито медленно потушил свечи и отпил немного вина. Они оба молчали, понимая, что непринужденность их разговора куда-то исчезла и не скоро вернется. Кроме того, Кристина не знала, принято ли в королевской семье разговаривать за столом.

В комнату вернулся Жан-Клод, снова зажег свечи и унес полупустые тарелки. Вслед за ним появился лакей с новым блюдом:

— Яйца по-французски, ваше высочество…

— Благодарю, Джексон.

— Здесь очень тихо, вы не находите, ваше высочество?

— Вы любите музыку, мисс Армстронг? Я прикажу позвать музыкантов…

— Не беспокойтесь, ваше высочество. Давайте лучше поговорим о чем-нибудь… — Кристина сделала глоток шампанского.

Джексон подлил еще вина в бокалы и вышел. На мгновенье Кристине показалось, что он улыбнулся.

— Они хотят нас споить, — поделился своими подозрениями Ричард.

— Вот почему у шампанского такой странный вкус! Они действительно намерены нас поженить, ваше высочество!

— И чем скорее, тем лучше. Они хотят застать нас в «компрометирующем положении», чтобы у нас с тобой не было пути назад.

— Все это так… нереально!

Ричард прислушался — за дверью было тихо.