Ричард не разделял его веселья:

— Это ошибка.

А как же вчерашний поцелуй? — вдруг напомнил он себе. Тоже ошибка? Стоп! Что с ним происходит? Впрочем, несколько даже самых приятных поцелуев еще ничего не значат!

Между тем Дидье взял со стола газету и стал внимательно ее разглядывать.

— Я бы тоже хотел совершить такую ошибку! — сказал он наконец.

— Пойми: если Кристина увидит эту фотографию, она возненавидит прессу на всю жизнь. Она и так ее недолюбливает.

— То есть вы хотите сказать, ваше высочество, что вас волнует не сам снимок, а то, что он может причинить боль Кристине?

— И то, и другое.

Дидье улыбнулся.

— Что смешного ты в этом нашел, Диди? — с изрядной долей раздражения поинтересовался Ричард.

— Вы начинаете заботиться о ней, ваше высочество…

— Глупости! Все совсем не так, как ты думаешь, — возразил он, а про себя добавил: Я забочусь о ней совсем не поэтому!Он уважает ее. Ему очень нравятся ее ум, интеллигентность, чувство юмора, ее удивительная душевная теплота и чистосердечие. Они замечательная команда! — Она очень мила и, кроме того, тоже не верит в легенду, так что…

— Я уверен: она станет замечательной женой и принцессой, ваше высочество.

— Да, то есть нет, — немного растерялся Ричард: убедительный тон Дидье был так заразителен! — Я хочу сказать, что она будет замечательной женой для другого мужчины, но не для меня.

Ричард открыто признался сам себе, что Кристина ему нравится как женщина, но о том, чтобы жениться на ней, он даже не думал. Он был уверен, что любой порядочный мужчина будет счастлив взять в жены Кристину, но сам не собирался влюбляться в нее и тем более жениться. Но над ним как дамоклов меч висели два неоспоримых факта: во-первых, он может потерять трон — и тогда династия Тьерри прервется; во-вторых, королевское обручальное кольцо все еще на пальце Кристины.

— Если я вас правильно понял, ваше высочество, вы собираетесь отречься от престола?! — воскликнул Дидье.

Ричард подошел к окну и представил, как в многочисленных деревушках его страны начинается каждый новый день. Эта картина не меняется уже добрых лет сто: на улицах еще мало прохожих, но пекари и молочники уже развозят свой товар на тележках по домам; а в прибрежных районах причаливают лодки рыбаков, вернувшихся из ночного рейда, чтобы у всех на столе была свежая рыба…

— Поверь мне, Диди: я никогда этого не допущу.

— Значит, вы женитесь, ваше высочество?

— Я женюсь, — ответил Ричард. — Только не на Кристине…

Буквы уже расплывались у нее перед глазами от усталости, но Кристина продолжала просматривать альманах. Она должна найти принцу Ричарду невесту, и как можно скорее! — подбадривала она себя. И его поцелуи не смутят ее. Надо перестать, наконец, о них думать! Неожиданно ей вспомнилась история служанки Патриции, и она решила, что когда-нибудь напишет картину на эту тему. Кристина перевела взгляд на довольно внушительную стопку глянцевых журналов: еще столько работы! Неожиданно раздался стук в дверь.

— Да, войдите! — откликнулась она.

— Доброе утро, — поздоровался Ричард, закрыв за собой дверь.

— Доброе утро, ваше высочество.

— Как продвигаются дела, Кристина?

— Я выписала еще несколько кандидатур.

— Замечательно. Ты уже знаешь, какое мероприятие запланировано у нас на сегодня?

— Разумеется, ваше высочество. Сегодня днем мы отправляемся в Центральную детскую больницу. — Говоря это, Кристина взяла свежий номер газеты, который лежал в стороне на краю стола и поэтому сразу не привлек ее внимания. — Господи, что это?! — Она мгновенно побледнела: на фотографии была в полной мере изображена ее страсть к принцу Ричарду! — Как же это?! Мне так жаль, ваше высочество…

— Ты ни в чем не виновата, Кристина, — успокоил он ее. — Ни в чем!

— Но ведь все увидят эту фотографию и подумают, что…

— Я очень сожалею, что скомпрометировал тебя… То, что произошло тогда в фонтане, не должно было попасть в газеты.

— Как бы я хотела, чтобы этого поцелуя не было, ваше высочество!

— Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы случившееся не причинило тебе боли, Кристина.

— Я очень ценю ваше участие, ваше высочество, но мне так стыдно!.. Как вы можете так спокойно об этом говорить?!

— Я уже привык к подобной бесцеремонности журналистов и репортеров, — пожал плечами Ричард.

— Боюсь, мне не удастся притворяться, будто ничего не случилось… Все будут следить за каждым нашим шагом, ваше высочество.

— Это ненадолго. Для тебя, по крайней мере.

— Я знаю, — ответила она со смешанным чувством облегчения и грусти.

Поездка в Центральную детскую больницу Сан-Монтико помогла Кристине отвлечься от утреннего происшествия. Невозможно было думать о своих проблемах, когда столько больных детей нуждалось в их с Ричардом поддержке. Несмотря на характерные запахи и больничную стерильность вокруг, Кристина пребывала в приподнятом настроении. Абсолютно все — администраторы больницы, доктора, медсестры, сиделки и маленькие пациенты — были несказанно рады тому, что их посетили такие высокородные и столь желанные гости. При виде «самого-самого настоящего принца» дети мгновенно забывали о своих болезнях, их глаза сияли от удивления и счастья. Непринужденность и находчивость Ричарда в разговоре с каждым из маленьких подданных приятно удивили Кристину. Ему стоило сказать всего пару слов, чтобы раз и навсегда завоевать любовь и доверие ребенка. При этом он держался очень достойно, как положено члену королевской семьи. Все дети дарили ему картинки, нарисованные цветными карандашами. Ричард благодарил каждого, давая ему или ей понять, что этот подарок для него дороже всех богатств на свете. Воспользовавшись тем, что Ричард увлекся беседой с врачами и медсестрами насчет оказания финансовой помощи больнице, Кристина прошла дальше по коридору. Возле одной из палат она остановилась, привлеченная происходившим там разговором.

— Я хочу нарисовать принцу картинку, как и все остальные дети, — плакала девочка лет семи.

Медсестра утешала ее, нежно поглаживая по плечу:

— Прости, Соня: у меня нет времени, чтобы помочь тебе. Уверена: принц Ричард поймет, почему ты не можешь нарисовать ему картинку.

В щель между дверью и косяком Кристина увидела, что на глазах девочки повязка.

— Пожалуйста, дайте мне мои карандаши — я хочу попробовать! — продолжала настаивать Соня.

Кристина почувствовала, как горло ее сжалось: в этой девочке она вдруг увидела себя в ее возрасте. Родители часто уезжали в деловые поездки, оставляя ее с няней, которая следила только за тем, чтобы она вовремя ела и ложилась спать, а в остальном предоставляла ей полную свободу. И она часто чувствовала себя очень одинокой. Из собственного горького опыта Кристина сделала вывод, что каждый малыш нуждается в заботе, участии и поддержке, и подчас неважно, от кого именно исходит необходимое ему или ей тепло: главное, чтобы малыш чувствовал себя нужным.

— Простите, можно мне присоединиться к вам? — Она вошла в палату и торопливо приложила палец к губам, чтобы удивленная медсестра не назвала ее по имени. — Я случайно услышала ваш разговор и решила помочь Соне нарисовать картинку.

— Это очень мило с вашей стороны. Вот бумага и карандаши… Но, пожалуйста, долго не рисуйте: она сегодня очень устала.

Когда медсестра вышла, Кристина подошла к кровати, на которой лежала девочка:

— Здравствуй, Соня, меня зовут Кристина.

Ротик Сони удивленно округлился:

— Ты невеста принца Ричарда?!

— У меня на пальце королевское обручальное кольцо, — уклончиво ответила она.

— Ты правда хочешь помочь мне?

— Конечно.

— А ты умеешь рисовать?

— Немножко.

Девочка случайно махнула рукой — и пластмассовая кружка с водой, стоявшая на столике возле кровати, опрокинулась.

— Мне так жаль!

— Не беспокойся: я стояла далеко.