— Что ж, мисс Армстронг, если вы так хотите знать, я вам отвечу. — К Ричарду вновь вернулось самообладание, но вена на шее все же пульсировала, выдавая его истинные чувства, показывая, что на самом деле он не настолько спокоен и собран, как хочет продемонстрировать. — С того момента, как вы по глупости…

— Ваше высочество… — укоризненно кашлянул Дидье.

Если бы сейчас мысли принца могли материализоваться, Кристина стала бы свидетелем того, как в королевского советника летят ножи, чтобы пригвоздить его к стене. Меж тем Ричард продолжил:

— С того момента, как вы по глупости и досадному стечению обстоятельств примерили это обручальное кольцо, которое застряло у вас на пальце, я мечтал только об одном: как можно скорее выпроводить всех гостей, чтобы никто не узнал о том, что случилось. Для этого мне нужен был предлог, и я попросил помощи у моего дражайшего дядюшки.

— И я сыграл свою роль гениально, это был почти Шекспир, — поклонился довольный маркиз.

— А после столь замечательного представления, я наблюдал его благополучное выздоровление.

Неплохой план, улыбаясь, признала Кристина. Она и сама сделала бы что угодно, лишь бы избежать сплетен вездесущей прессы. Конечно, наследный принц Сан-Монтико не рыцарь в сверкающих доспехах, но он очень энергичный и уверенный в себе человек.

— Теперь, когда я ответил на ваш вопрос, снимите, наконец, перчатки!

Кристина совсем было собралась сделать это, но тут раздался осторожный стук в дверь. Тишина. Вот снова… Ричард кивнул Дидье, и тот, открыв дверь, пропустил в комнату мистера Армстронга. Пожилой джентльмен сиял от счастья. Кристина знала, что все кардинально изменится, как только он узнает о том, что случилось, и, стараясь оттянуть этот неприятный момент, спрятала руки за спину.

— Милая! — Мистер Армстронг нежно обнял дочь, чем немало удивил ее: Кристина готовилась к вспышке праведного гнева. — Простите за опоздание, ваше высочество. Я должен был позвонить жене…

Мама все знала! — эта мысль промелькнула в голове Кристины как молния.

— Да как она могла!.. — не сдержалась девушка. — То есть я имею в виду… с ней все в порядке?

— Она чувствует себя просто превосходно.

Мама? Превосходно себя чувствует? Но это невозможно! — размышляла Кристина. Ведь она не поехала на остров Сан-Монтико из-за того, что у нее на лице появились новые морщинки и она поспешила в Беверли-Хиллз, к своему пластическому хирургу!

Между тем Алан Армстронг обратился к принцу:

— Могу я увидеть это кольцо, ваше высочество?

— Конечно, — кивнул Ричард. — Если только мисс Армстронг соизволит снять перчатки…

— Сделай все, о чем тебя попросит принц, — наставительно прошептал отец Кристине.

— Хорошо, папа, — тоже шепотом ответила она, снимая перчатки и показывая ему левую руку.

— Интересно. — Мистер Армстронг попробовал снять кольцо — безрезультатно. Но вместо того, чтобы рассердиться на Кристину, он широко улыбнулся: — Значит, оно не снимается…

— Совершенно верно, мистер Армстронг, — подтвердил его догадку Дидье. Старый маркиз также кивнул.

— Кольцо снимется! — раздраженно заметил Ричард. — Оно ей не подходит.

Все присутствующие обменялись многозначительными взглядами, заставляя Кристину чувствовать себя крайне неловко: похоже, ее одну не посвятили в какой-то важный секрет.

— Я хочу, чтобы ваша дочь осталась во дворце, — обратился принц к мистеру Армстронгу.

Скажи «нет», папочка, скажи «нет»! — мысленно умоляла Кристина.

— Учитывая обстоятельства, это весьма разумно, ваше высочество, — согласился Алан Армстронг. — Я упакую ее вещи и перешлю их сюда… Разумеется, как можно осторожнее.

— Я буду очень рад, если вы тоже останетесь.

Останься, папочка, пожалуйста, останься!— кричали ее глаза — но, увы…

— Благодарю вас, ваше высочество, но в этом нет необходимости, — ответил Алан Армстронг и, посмотрев на обручальное кольцо дочери, улыбнулся: — Все равно у меня не будет времени поспать сегодня. Слишком много дел…

Наверняка отец предпримет что-нибудь, чтобы все скорее закончилось, подумала Кристина и с облегчением вздохнула.

— Не беспокойся, дорогая, — Алан нежно погладил дочь по руке, — я обо всем позабочусь.

Кристина была очень рада услышать эти слова, но ее озадачило странное поведение отца:

— Папа, с тобой все в порядке?

— Конечно, просто я немного взволнован.

— Мой дядя проводит вас, — сказал принц Ричард.

Кристина хотела удержать отца, сказать ему, как любит его и ценит его заботу, но вместо этого она просто попрощалась. Алан Армстронг поцеловал дочь в лоб:

— Спи спокойно, дорогая. Я так горжусь тобой!

Кристина замерла от счастья и удивления. С детства она мечтала быть для родителей «самой замечательной дочерью», но всегда ее благие намерения заканчивались неприятностями, в которые она попадала часто помимо своей воли. Прекрасный пример тому — «несчастный» случай с королевским обручальным кольцом, застрявшим на ее пальце. Кристина всегда хотела, чтобы отец и мать гордились ею. И вот наконец отец сказал долгожданные слова! Но почему?

Ричард не собирался сдаваться: слишком многое было поставлено на карту. Однако ни мыло, ни примочки, ни вазелин не помогли: кольцо не сдвинулось с места. Было почти два часа ночи. Ричард сделал все возможное, чтобы никто во дворце, в том числе и его мать, не узнал о Кристине Армстронг и обручальном кольце. Но он не мог скрывать свой секрет вечно. С рассветом все станет известно, и тогда… Если жители Сан-Монтико признают Кристину Армстронг и он женится на ней, они будут держаться за свои глупые традиции еще крепче, чем прежде. На его, Ричарда, судьбу легенда может и не повлиять, но она уж точно отразится на судьбе Сан-Монтико: с такими архаичными идеями, как вера в легенды и сказки, жители островного государства наверняка неправильно воспримут современную модернизацию. А значит, желание отца не исполнится. Ричард не мог этого допустить.

Он достал с полки в ванной комнате какую-то бутылочку и протянул ее Кристине:

— Попробуйте это, мисс Армстронг.

Она уже довольно долго держала руку в сухом льду, щедро насыпанном в умывальник, и поэтому рада была наконец размять замерзшие пальцы.

— Прошу вас, ваше высочество, раз уж мы вместе оказались в таком, мягко говоря, «неприятном» положении, зовите меня просто по имени. Это относится и к вам, Дидье…

Дидье Алоис, все это время молча стоявший у двери в ванную, улыбнулся:

— Кристина — очень красивое имя, особенно для принцессы.

Принцесса Кристина! — нахмурился Ричард. Дидье неустанно прибегает к хитростям и намекам, но его ждет разочарование: мисс Армстронг не станет женой принца и наследной принцессой Сан-Монтико! А кольцо на ее руке ровно ничего не значит, как и легенда… Только принц волен решать, кто станет его принцессой. И, конечно же, это будет не мисс Армстронг!

— Оставь нас, Диди! — приказал он.

— Но как же кольцо, ваше высочество?

— Я позабочусь об этом. Иди спать. Завтра тяжелый день.

— Что ж… Тогда я приготовлю комнату для Кристины.

— Она остается в моей спальне.

— В вашей спальне? — Кристина была шокирована. — Я не буду здесь спать.

— «Я не буду здесь спать, ваше высочество!» — раздраженно поправил ее Ричард. — Могу я спросить почему?

— Это ведь ваша комната, ваше высочество, — со смешанным чувством досады и удивления ответила Кристина. — Где же будете спать вы?

— Здесь, конечно! — Он не смог скрыть торжества в голосе, его забавляло ее удивление. Вообще в ней было какое-то невинное очарование. Но он-то прекрасно знал, что американки способны на все ради королевского титула. Он усвоил свой горький урок… — Кристина, это кольцо принадлежало моей семье веками, и я хочу, чтобы так было и впредь.

— Вы можете запереть меня в башне, поставить стражника у двери… Я не убегу, ваше высочество, обещаю.