У Ричарда на этот счет было свое — вполне определенное — мнение: он считал, что никакое кольцо не поможет человеку найти любовь и счастье, а его родителям просто повезло.

— Мама, почему бы тебе не влюбиться? Ты бы могла снова выйти замуж…

Королева Маргарита заглянула ему в глаза:

— Никто не сможет заменить твоего отца. Второй такой любви у меня уже не будет, не стоит даже пытаться. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты был счастлив, сынок. Ты же прекрасно знаешь, как я мечтаю о внуках…

Ричард размышлял о том, какой прекрасной становится его мать, вспоминая о муже и думая о будущих внуках, и, конечно, о том, что он, Ричард, должно быть, плохой сын, раз ставит свои интересы выше интересов матери, когда услышал «роковой вопрос» сегодняшнего дня:

— Ричард, где обручальное кольцо?

Теперь он должен был сделать выбор: либо рассказать все матери и жениться на Кристине, либо… Но Ричард не хотел жениться, точнее, не хотел признавать состоятельность легенды! Это значило бы, что он сдался и островное государство Сан-Монтико никогда, на беду будущим поколениям, не вольется в современный мир. «Гонка за невестой» доказала ему, что единственная любовь и счастье на долгие-долгие годы существуют только в волшебных сказках. И даже магическое кольцо не в силах это изменить.

— Ричард, ты меня слышишь? Где кольцо? — чуть громче повторила королева Маргарита.

— Оно у Дидье, — быстро ответил он.

— Ну, по крайней мере, я смогу его надеть.

— Нет.

Прекрасные голубые глаза королевы расширились от удивления:

— Ты не хочешь, чтобы я его носила?!

Ричард иногда бывал слишком груб, но он ужасно не любил разочаровывать мать и поэтому терял над собой контроль, когда не знал, как выйти из неудобного положения. Королева Маргарита была единственной женщиной, которая любила его таким, какой он есть. Она обожала своего сына и видела в нем прежде всего человека, а не наследного принца Сан-Монтико. Ричард постарался смягчить свой ответ:

— Понимаешь, мама: кольцо столько раз примеряли, что я приказал его почистить, прежде чем вернуть тебе.

Нежность ее взгляда избавила Ричарда от тягостного чувства вины. Королева Маргарита погладила сына по щеке:

— Ты всегда на шаг впереди меня, как и твой отец…

Сравнение с отцом заставило принца почувствовать себя недостойным человеком. Его отец был честен и не забывал о своей ответственности перед народом и страной, а Ричард считал, что не обладает ни тем, ни другим качествами, потому что внутри него постоянно боролись эгоизм и долг. Интересно, промелькнула мысль, а отец испытывал нечто подобное?

— Стараюсь, — улыбнулся Ричард.

— Так держать, сынок! — Королева поцеловала его в щеку. — С днем рождения!

— Спасибо, мама, за бал и все остальное…

— Да, это был длинный день… Увидимся утром.

— Спокойной ночи.

Повернув ключ в замке, Ричард задумался. Чтобы разрешить проблему, нужно держать случившееся в строгой тайне и действовать быстро. Кольцо Кристине не подходит, а значит, его необходимо снять. Со временем он женится, но не так, как требует легенда: жители Сан-Монтико должны разувериться в ней. Ричард всегда делал то, чего от него ждали другие, теперь он поступит по-своему. Мать, без сомнения, поймет его, когда он все ей расскажет. Когда-нибудь потом, разумеется… Ах да, Кристина!

Открыв дверцы шкафа, Ричард увидел, что она мирно спит, подложив под голову собственное платье. Мило, подумал он. Он мог бы воспользоваться ситуацией, но не станет. Он принц де Тьерри и не позволит гормонам управлять им. Он почувствовал внезапную симпатию к Кристине. Если бы его не заставляли срочно искать себе невесту и подходящую принцессу для жителей Сан-Монтико, если бы не легенда, может быть, он и… Ричард взял Кристину на руки — она забеспокоилась и открыла глаза.

— Все хорошо. Спи, — прошептал он, осторожно опуская ее на кровать.

Кристина послушалась. Ричард невольно залюбовался ею: каштановые локоны разметались по подушке, на губах застыла нежная сонная улыбка… Накрывая девушку одеялом, он обратил внимание на ее левую руку. Кольцо! Он заберет его прямо сейчас. Но, увы, кольцо не желало слезать с ее пальца. Ричард потянул сильнее. Кристина перевернулась на живот, лишив его возможности попробовать снять кольцо еще раз. Она спит или только притворяется? — подозрительно сощурился Ричард, но на ее губах играла такая безмятежная улыбка, что сомнения его тотчас рассеялись. Кристина так доверчиво прильнула к подушке, что он почувствовал страстное желание лечь рядом и прижать ее к себе. Остановись! Тебя хотят женить на ней, не забыл? — напомнил внутренний голос. Ричард поспешно отошел от кровати и, опустившись в большое кожаное кресло перед камином, закрыл глаза. Вот так день рожденья! — подумал он, засыпая.

Солнечный луч коснулся щеки Кристины, но она не спешила открывать глаза: сон о прекрасном рыцаре в сверкающих доспехах, признающемся ей в вечной любви, был так прекрасен! Жаль, что это всего лишь сон, подумала она, открывая наконец глаза. В окна бьет солнечный свет, где-то там, в густой листве, весело поют птицы — наступил новый день! И тут Кристина сообразила, где она находится: не в номере, который они сняли с отцом, а во дворце — в спальне принца Ричарда, на его кровати! Как же она здесь оказалась? Последнее, что она помнила, — это стук в дверь и то, как она пряталась в платяном шкафу… Должно быть, она уснула, а принц Ричард перенес ее на кровать. Неожиданно ей вспомнился сон, и она была шокирована сделанным открытием: ей снился рыцарь в сверкающих доспехах… принц Ричард! Это надо же! Одно дело — восхищаться им как мужчиной, а мечтать о нем — совсем другое… Она должна быть очень осторожна, чтобы не влюбиться в него! Тут Кристина обратила внимание, что из ванной комнаты доносятся чьи-то голоса. Наверное, принц Ричард принял ванну, и теперь слуга помогает ему одеваться, решила она. А вдруг он войдет сейчас в комнату с одним полотенцем вокруг бедер?! А может, вообще безо всего! Только не это, Господи, только не это…

Дверь ванной действительно открылась — и в комнату вошла довольно привлекательная смуглая молодая женщина в сопровождении двух совсем юных девушек.

— Доброе утро, мисс Армстронг. Меня зовут Делия, а это мои помощницы — Элиза и Фанни.

Кристина почувствовала себя крайне неловко, поэтому натянула одеяло до самого подбородка. Делия, в мини-юбке и белой блузке, была совсем не похожа на экономку или служанку, хоть и держала в руках портняжный набор.

— Вы хорошо спали? — поинтересовалась она.

Кристина не знала, что и думать.

— Да, благодарю вас.

— Надеюсь, вы готовы?

Делия определенно чего-то ждет от нее. О боже, они хотят отрезать ей палец! Кристина правой рукой взяла со стула перчатки и торопливо надела их под одеялом. Она притворится, что ничего не знает. Это единственный выход.

— Готова к чему?

— Я должна снять с вас мерки, — улыбнулась Делия, и Кристина подумала, что та была бы замечательной моделью для журнала «Вог». — Чтобы закончить ваше платье вовремя, мы должны начать работать над ним сегодня же.

Какое такое платье? Наверное, она все еще спит, решила Кристина.

— Простите, но я ничего не понимаю…

— А разве его высочество не сообщил вам, что мы придем? — удивилась Фанни.

— Нет.

На какое-то время повисло неловкое молчание. Наконец Делия изящным движением руки поправила волосы и заметила:

— Его высочество наверняка просто забыл об этом. В конце концов, он, как и все мужчины, интересуется несколько другими вещами… Простите, мисс Армстронг: мне не следовало говорить о принце Ричарде в таком тоне.

— Не беспокойтесь, — улыбнулась Кристина: с каждой минутой Делия все больше и больше нравилась ей. — Мы с подругами тоже часто сплетничаем про мужчин, язвим на их счет, называем Y-хромосому генной мутацией, либо милой ошибкой, либо злой шуткой природы, в зависимости от обстоятельств.