Сегодня он позволил себе выпить лишний стаканчик, поскольку исполнился ровно год с того дня, как его жена Паола бесследно исчезла.

В тот день она ездила купаться, и ее новенький «форд» был обнаружен в районе одного из самых пустынных пляжей побережья. Полиция сочла это исчезновение несчастным случаем. Пару дней водолазы искали тело, однако не нашли.

Колин любил жену со всем пылом своей бесхитростной ковбойской души и безумно гордился ею. Особенно ему нравилось рассказывать друзьям о весьма необычных обстоятельствах их знакомства.

Кстати, ему очень льстило итальянское происхождение Паолы, хотя познакомился он с ней отнюдь не за границей, — Колин никогда в жизни не покидал пределов родного штата, — а в Лос-Анджелесе. В тот день он приехал в город, чтобы уладить кое-какие дела со своим банком, и задержался допоздна. Время было уже в районе полуночи, когда он медленно ехал на своем джипе, подыскивая гостиницу, где можно было бы остановиться на ночлег. Внимательно осматривая пустынную улицу, Колин вдруг увидел одинокую женскую фигуру, стоящую возле входа в ночной клуб.

Ковбой был слишком наивен, чтобы заподозрить в красивой, стройной девушке проститутку. Более того, он даже не собирался с ней знакомиться, а всего лишь хотел спросить, где тут поблизости есть подходящий мотель, как спросил бы любого встречного.

Однако когда он притормозил у бровки тротуара и разглядел незнакомку вблизи, у него захолонуло сердце. Таких сногсшибательных красоток ему доводилось видеть только в кино!

На девушке были желтые ковбойские сапоги и голубой джинсовый костюм, плотно облегающий эффектную фигуру. Бюстгальтер явно отсутствовал, а куртка была надета прямо на голое тело.

Длинные черные волосы блестящей шелковистой волной спадали на спину. А большие, миндалевидной формы глаза были слегка прищурены и смотрели так, как и смотрят у женщин, уверенных в своей неотразимости.

Нос был прямой, изящный, губы — яркие, подвижные, изумительно красиво очерченные. Выражение немного худощавого лица каждую минуту менялось, но неизменным оставалось то дьявольское очарование, которым не устаешь любоваться.

Возможно исходя из классических канонов, ее и нельзя было назвать красавицей, зато она обладала врожденным изяществом форм, тем, что настоящие мужчины ценят в женщинах превыше всего, особенно в век всевозможных пластических операций.

Колин уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться насчет мотеля, как из дверей клуба вышел подтянутый, прекрасно одетый мужчина лет тридцати пяти, за спиной которого маячил низкорослый, но коренастый телохранитель. Эта парочка сразу не понравилась ковбою, но он решил не торопить события и посмотреть, что будет дальше.

Заметив, что девушка полезла в сумочку за сигаретами, мужчина шагнул вперед, достал из кармана пиджака золотую зажигалку и протянул ей. Телохранитель следовал за ним по пятам.

— Обойдусь, — бросила красотка, прикуривая от собственной зажигалки и шумно выдыхая густую струю дыма в черное южное небо.

Мужчина пожал плечами, погасил зажигалку и убрал ее обратно в карман.

— Я тебя просто не понимаю, — примирительно произнес он, словно продолжая прерванный разговор. — Почему ты себя так странно ведешь?

— Не твое дело!

— Как же не мое, когда ты знаешь, как я к тебе отношусь…

— А мне плевать!

Они стояли совсем рядом с машиной Колина, поэтому он прекрасно слышал весь разговор.

— Пойдем, я тебя подвезу, — предложил мужчина, кивая в сторону припаркованного неподалеку «феррари» ярко-красного цвета.

— Нет уж, я лучше вызову такси! — решительно заявила брюнетка.

— Вот еще глупости выдумала… Пойдем. И мужчина взял девушку за локоть.

— Отвали! — огрызнулась она, резко отдергивая руку и отступая на шаг.

— Я тебя здесь одну не оставлю.

— А я никуда с тобой не пойду!

— Да куда ты денешься.

Мужчина усмехнулся и, лениво протянув руку, хотел было повторить попытку. Но девушка вдруг резко размахнулась и залепила ему пощечину. Наблюдавший за всем этим Колин даже крякнул от удовольствия — настолько хлесткой она получилась. Зато обладатель «феррари» мгновенно рассвирепел, после чего от его вальяжности и снисходительности не осталось и следа.

— Это еще что за голливудские штучки? — взревел он, машинально схватившись за щеку.

— Тебе что-то не нравится? — самым невинным тоном осведомилась девушка. — Тогда катись отсюда!

— Кажется, мне придется поговорить с тобой по-другому… А ну, хватай ее и тащи в машину!

Мужчина обернулся к своему телохранителю и сделал повелительный жест рукой, после чего тот тяжелой поступью направился к девушке.

— Оставьте меня в покое! — потребовала она, пятясь и оглядываясь по сторонам.

Теперь, когда ситуация стала развиваться по хорошо знакомым канонам любого вестерна, Колин счел необходимым вмешаться. Проворно выскочив из своей машины, он ступил на тротуар и вежливо обратился к девушке:

— Вас подвезти, леди?

— Это еще что за дела? — изумился мужчина, прежде чем она успела кивнуть. — Езжай своей дорогой, деревенщина, — негромко, но с ненавистью пробормотал телохранитель, переводя взгляд своих невыразительных глаз с девушки на ковбоя.

— Послушайте, парни, мне кажется… — Колин хотел было сказать, что девушка сама вправе выбирать себе попутчика, но его перебили сразу с двух сторон.

— Пшел вон! — прошипел телохранитель, зато красотка радостно воскликнула:

— Да-да, избавьте меня от этих типов… Если, конечно, сможете!

— Попробую, мисс, — с напряженной улыбкой ответил Колин, быстро оценивая своего противника.

Телохранитель был значительно ниже его ростом, но гораздо шире в плечах. Наверное, его боссу льстило окружение именно таких широкоплечих, прочно сбитых и накачанных «быков», хотя на самом деле основным качеством классного телохранителя должна быть не столько могучая стать, сколько отменная реакция.

И как выяснилось чуть погодя, именно реакции-то и не хватило сопернику Колина.

Нанеся первый удар и промахнувшись, он слегка покачнулся. Ковбой тут же схватил его за руку и провел элементарную подсечку, обрушив откормленную тушу телохранителя на холодный и влажный асфальт.

Девушка обрадованно захлопала в ладоши. Однако Колин не торопился раскланиваться, прекрасно понимая, что бой далеко не окончен. Его противник одним движением вскочил на ноги и повторил атаку, причем на этот раз действовал не столь опрометчиво.

Что касается ковбоя, то он мастерски копировал знаменитый стиль Мохаммеда Али «Порхающая бабочка», то есть пружинисто пританцовывал на месте, ловко уворачиваясь от сыплющихся на него ударов.

В один из таких моментов он снова ухитрился поймать противника за руку, после чего мгновенно завел ее за спину, заставив того согнуться и захрипеть. Пора было ставить точку, тем более что телохранитель явно не думал униматься. И Колин пошел на крайние меры.

Вздернув руку соперника еще выше, он принудил его опуститься на колени, после чего с силой обрушил свой тяжелый кулак на основание могучей шеи.

Аккуратно уложив обмякшее тело на асфальт, ковбой резко выпрямился и шагнул к мужчине, который вместе с девушкой зачарованно следил за схваткой, не делая ни малейших попыток вмешаться.

Заметив угрожающее выражение лица Колина, мужчина помахал выставленной вперед ладонью и тоном игрока в покер произнес:

— Я — пас.

— Ну и трус же ты! — тут же воскликнула девушка, метнув на него презрительный взгляд.

— Почему сразу трус? Просто не хочу испортить свой костюм…

Действительно, на нем был великолепный белый костюм французской фирмы «Rene Lezard», жемчужного цвета галстук итальянской фирмы «Corneliani» с золотой запонкой, нежно-голубая рубашка «Hugo Boss» и — что больше всего поразило простоватого ковбоя, одетого всего лишь в джинсы, кожаную жилетку и клетчатую рубашку, — светло-серые итальянские туфли «Missouri» с пряжкой из драгоценного камня в середине!

В глубине души Колин не мог не согласиться с его доводом: драться в подобном облачении означало выкинуть на ветер не менее трех тысяч долларов. Сам-то он ничем не рисковал, поскольку его рабочий наряд стоил не более сотни.