— Твоя семья будет шокирована.

— Им придется смириться. Но нет, конечно нет, этого не произойдет, обещаю тебе. Мама будет в восторге, и Эми тоже. Между прочим, мама ничего не знает об увлечении папы. Мы с сестрой обнаружили следы отцовских английских любовных приключений, когда разбирали его личные бумаги. Еще раз прости, что подозревал тебя, но я был просто в состоянии шока. От мысли о том, что Чарли моя сводная сестра…

Бен умолк, глядя на Элли с таким выражением, словно она была величайшим Божьим даром. Под этим взглядом румянец медленно заливал ее щеки. Последние сомнения исчезли.

— Знаешь… — Сознание собственной привлекательности доставляло ей несказанное удовольствие. — Ты захватил меня врасплох, приехав раньше, чем я ожидала. — Элли поднялась и расправляла на бедрах короткое платье. — Явился — и застал меня в одном из лучших моих творений.

— Тогда я вообще ничего не заметил, — отозвался Бен. — Но теперь вижу: выглядишь ты в нем просто ослепительно.

— Я просто решила еще раз взглянуть на платье, которое решила в понедельник запустить в производство. Когда ты подъехал, я ужасно заторопилась, а «молнию» заклинило. Посмотри, — Элли приподняла копну каштановых волос, — может ты с ней справишься?

Бен на удивление легко справился с замком.

— И ты ожидаешь, что я поверю в твою версию? Готова поклясться, что не имела мысли соблазнить меня? — В глазах Бена светилось озорное лукавство.

— Нет! Тогда — нет… — Элли усмехнулась по поводу своей наивности.

— А теперь? — Его пальцы скользили по ее спине, убеждаясь, что под платьем ничего не надето. — А теперь?..

Теперь она совсем обессилела от возбуждения и истомы…

— Ты помнишь, что я сказал?

Что она могла сейчас, когда жаркие поцелуи покрывают ее лицо?

— Я сказал, что сначала нам нужно все оформить официально.

— Ты так решил! — жалобно пробормотала Элли, уткнувшись ему в плечо. — А мое мнение тебя не интересует.

— На этот раз… — Бен взял ее за руку и повел из комнаты. Они пересекли холл и начали медленно подниматься по ступеням. — На этот раз я готов уступить.

В спальне тяжелые шторы отделили их от остального мира. Лишь одинокая лампа чуть рассеивала таинственный полумрак. Мужские руки сомкнулись вокруг талии Элли. Она вскинула голову, ее глаза сияли ожиданием счастья.

— Бен…

Его имя сорвалось с ее губ как вздох, как мольба. Он начал медленно спускать платье с ее плеч. Элли затаила дыхание. Платье упало к ее ногам. Затем Бен швырнул пиджак на кресло, туда же полетели галстук и рубашка. Она наслаждалась каждым дюймом его тела, давно забытыми — но такими знакомыми! — вкусом и запахом его упругой загорелой кожи.

Бен подхватил ее на руки, положил на постель и через мгновенье оказался рядом.

— Элли! — Голос его вибрировал, доводя ее до крайней степени возбуждения. — Дорогая моя, теперь это навсегда!

Но время слов миновало.

Как она могла забыть, что мужское тело может быть столь прекрасным?..

Одной рукой Бен поддерживал Элли за плечи, другой приподнял бедра, притягивая все ближе к себе…

Осознание времени и пространства оставило ее.

Элли проснулась от странного незнакомого ощущения: чья-то рука лежала у нее на плече. Она в неосознанной тревоге затаила было дыхание. Но память мгновенно вернулась к ней, и Элли с радостно бьющимся сердцем потянулась к Бену. Тот сонно заморгал, потом улыбнулся и притянул ее к себе.

— Знаешь, когда через много лет у меня будут спрашивать о самом счастливом дне моей жизни, я, конечно, стану отвечать, что это день нашей с тобой свадьбы, — мечтательно проговорил он. — Но мы-то оба знаем, что самый счастливый день — сегодняшний день… — Долгий страстный поцелуй стал подтверждением его слов. — Элли, моя Элли!

Он произнес ее имя с такой чувственной энергией, что она совсем потеряла голову, чувства вновь вырывались из-под контроля, но у нее не было ни малейшего желания сдерживать их…

Три недели спустя Элли нервно шагала по роскошному номеру первоклассного лондонского отеля. Минутой раньше Венди вместе с перевозбужденной Чарли отправилась проверить, все ли гости собрались. Оставалось дождаться прибытия жениха. У нее не было и тени сомнения, но его последний звонок был несколько странным…

Затрещал телефон. Она схватила трубку и вздохнула с облегчением, услышав голос Бена.

— Дорогой! Куда ты пропал?

— Позже объясню. Сейчас я совсем рядом. Приму душ, и мы через десять минут встретимся внизу. Я люблю тебя. — Бен положил трубку.

— И я тебя люблю. — Не имело никакого значения, что она сказала это самой себе. Ее переполняла любовь, слова любви — вот что ей больше всего хотелось слышать и говорить.

Элли опустила гудящую трубку на рычаг, подошла к зеркалу и внимательно вгляделась в свое отражение, словно увидела его впервые в жизни.

Она была рада, что после некоторых колебаний отказалась от традиционного белого платья. Пожалуй, в их случае такой наряд был бы несколько неуместным… Выбранное платье нравилось ей все больше. Пышная, длиной до лодыжки атласная кремовая юбка и элегантный облегающий лиф из темно-зеленого бархата, глубокий вырез которого отделан кремовым кружевом, как нельзя лучше соответствовали той непринужденной, лишенной обычных формальностей церемонии, которую они с Беном задумали. Сопровождать Элли будет Чарли в длинном зеленом бархатном платье. Это будет выглядеть просто восхитительно…

— Мама, мамочка, мы только что видели Бена и еще кое-кого… Ты никогда не догадаешься!

— Чарли! — предупреждающе воскликнула вошедшая вслед за своей подопечной Венди.

Девочка быстро прикрыла рот ладошкой, не скрывшей, однако, ее сияющей улыбки.

— Ой, я забыла! Это сюрприз. Самый лучший сюрприз…

— Чарли! — Венди укоризненно покачала головой. — Мы же договаривались.

— Вы видели Бена? — Сейчас Элли интересовало только это.

— Да, он пошел вниз и… Мамочка, думаю нам надо поторопиться.

— Хорошо.

Все тревоги теперь оставили ее. Вскоре она станет миссис Конгрив, чего она желала больше всего на свете. Со временем Чарли узнает правду о своем отце. Оставались кое-какие проблемы с ее бизнесом, но Бен сказал, что они могут жить в Англии, пока Элли что-нибудь придумает.

Она протянула дочери полураспустившуюся кремовую розу, взяла свой букет, они вышли из номера и направились к лифту. Этажом ниже лифт остановился.

— Разве мы уже приехали? — отвлеклась от своих мечтаний Элли.

— Это сюрприз, мама, — потянула ее за руку Чарли.

С таинственным видом девочка вела мать по коридору, потом открыла какую-то дверь.

Первой, кого Элли, к своему изумлению, увидела, была Дженни Сиу. Уж кого кого, но ее Элли никак не ожидала здесь встретить. Дженни, всегда такая занятая, приехала на ее свадьбу! Она так и сияла улыбкой в своем экзотическом восточном наряде. Рядом стоял Роберт.

Но когда они разошлись в стороны, пол явственно качнулся под ногами Элли. Не раздумывая о сохранности своего свадебного наряда, она бросилась на колени перед коляской, в которой сидела ее мать.

— Мамочка! — Элли прижалась щекой к лицу матери. — Это действительно самый лучший сюрприз! — Она взяла протянутый Дженни носовой платок и, смеясь и всхлипывая, вытирала то свои глаза, то влажные щеки матери. — Поверить не могу!..

— Хелен! — Мать притянула ее к себе. — Я пропустила твою первую свадьбу, неужели ты думаешь, что я могла пропустить вторую?

— Правда, замечательный сюрприз? — прыгала вокруг них Чарли. — Это Бен все устроил!

— Бен?

— Да, — подтвердила мать. — Ты выходишь замуж за замечательного человека. Он все организовал, сговорившись с Дженни и Робертом. Знаешь, за мной прислали частный самолет, и вот мы здесь. А это Марти, — мать указала на стоящую около коляски женщину, — она опекает меня во время поездки.

— А теперь, — взглянула на часы Дженни, — нам пора. А то бедный Бен решит, что невеста передумала. Сначала спустимся мы трое, а потом, Роберт, ты с Элли и Чарли.