— Они — это Ник Ривьери и Майкл Ривьери.

— Как?! — Стефана похолодела. Она не могла предположить существования родственной связи между ними и не хотела верить собственным ушам. Хотя теперь прекрасно понимала, что ожидать можно всего, чего угодно.

Итак, они — братья!

— Господи, что происходит, Эмили? Я ничего не понимаю. И причем тут Аллан?..

— Не переживай. Я все выясню, обещаю. Я этого так не оставлю. А ты, как вижу, уже не собираешься бежать обратно в отель?

Стефана покачала головой, ее глаза блестели от все еще не пролитых слез. Она едва могла себя сдерживать. Но теперь твердо решила разобраться со всей ерундой прямо сейчас. А дальше — будь что будет.

— Этот контракт… — прошептала она.

То, о чем они так мечтали, в одно мгновение превратилось в прах. Журавль в небе, который еще утром готов был спуститься к ним в руки, оказался всего лишь призрачным миражем, иллюзией. Реальность обернулась циничным фарсом. Никаких особых способностей у Стефаны и Эмили конечно же не было, Майкл предоставил им эту работу, чтобы помочь брату выполнить заказ Аллана.

— Дай мне самой все выяснить! — Эмили выглядела сейчас как львица, готовая к смертельной схватке.

Стефана согласно кивнула. Бросив последний взгляд на Ника, она направилась к выходу.

Даже оказавшись в стенах родного дома, Ник не мог расслабиться. Он вполуха слушал то, что говорила его мать о предстоящих делах. Его средний брат, Джонатан, собирался остаться в городе еще на целую неделю. И мама считала, что ее сыновья все это время должны провести вместе. Они могли бы, например, куда-нибудь сходить или порыбачить. Кстати, весьма странная мысль, если учесть, что никто из них никогда не интересовался рыбалкой.

Однако все мысли Ника по-прежнему были прикованы к женщине, за которой он обязан по долгу службы следить, не сводя с нее глаз, и которой он вынужден был лгать все это время. О, как он ненавидел сейчас Аллана! Как презирал себя за то, что сразу не рассказал Стефане всей правды. И не возникла бы между ними непробиваемая стена, не разъединила бы их сердца глубокая пропасть лжи, через которую так сложно теперь возвести мостки. Боже, как он хотел бросить сейчас все, что у него есть, все, что он с таким трудом завоевал, забыть свою гордость и спесь и броситься на край света, не беря с собой ничего! Проползти по тонкой веревке над пропастью, лишь бы вернуться к той единственной, любимой, без чьей улыбки его жизнь кажется пустым и бессмысленным существованием.

Как же ругал себя сейчас Ник за свою слабость, за то, что не порвал этот идиотский контракт с Алланом! Пропади пропадом и деньги, и его собственное дело, и его мнимая свобода! Он готов, да, теперь он готов занять должность в семейной фирме.

— …Прямо в Канаду, — звучали слова матери. Ник почти не слышал ее, хотя сидел рядом. — Джонатан может отправить тебя.

Сейчас стоит произнести одно лишь слово, вертелось в голове Ника, одно слово — и все его проблемы с деньгами отойдут в прошлое.

Мать будет только рада тому, что блудный сын наконец-то вернулся в лоно семьи. Отец тоже не откажет ему в поддержке. У Ника появится регулярная работа. На него посыплются деньги, много денег! И все остальное, что потребуется для содержания семьи.

Ник знал, что теперь сможет стать достойной альтернативой богатому мужу Стефаны.

Произнеси лишь слово, всего лишь только одно слово! — уговаривал он себя. И уже открыл было рот, но так ничего и не сказал.

Ник смотрел на отца. Рудольф был честным и достойным человеком и заботился о своих сотрудниках, не говоря уж о родственниках. Майкл, например, процветает и наверняка счастлив под родительским крылом. Он полностью погружен в дела семьи и в решении всех вопросов принимает самое непосредственное участие.

И ему самому стоит лишь выдавить из себя всего три слова: «Мне нужна работа». Сразу же все проблемы, как по мановению волшебной палочки будут улажены. В конце концов, столь естественная просьба не означает его полного поражения. А пресловутая независимость — мираж, оазис в раскаленной пустыне.

Но только Ник опять открыл свой рот, как что-то случилось с его горлом и ему не удалось проронить ни слова. Он потянулся рукой к воротничку рубашки и расстегнул верхнюю пуговицу.

— Мы обсудим наши дела в понедельник в офисе, — сказал отец Майклу.

— Конечно, папа.

Все. Ник так и не решился. Независимость была иллюзией, но это была его иллюзия, и он любил ее.

— До свидания, мальчики! — Мать по очереди обняла каждого из них. — Мне бы очень хотелось увидеть вас в четверг, на вечере.

— Я постараюсь прийти, — прошептал Ник и автоматически нагнулся, чтобы поцеловать ее напудренную щеку. Даже в свои пятьдесят пять лет она не растеряла былой красоты и по-прежнему была бодрой и деловой…

Он чуть поморщился, словно у него заболело горло. Один маленький отчет… Написать и умыть руки! Каких-то двадцать четыре часа — и две его наиважнейшие проблемы будут решены. Если Аллан не разорвет помолвку со Стефаной, то Ник подтолкнет его к этому. Обязательно подтолкнет! К тому же получит чек на кругленькую сумму и сможет удержать свое дело на плаву. Только вот…

— Где Стефана? — спросил Ник, когда они вернулись к их столику в ресторане.

— Сначала оба сядьте, — спокойно и холодно предложила Эмили. Она не сводила испепеляющего взгляда с Ника и не обращала никакого внимания на Майкла, хотя тот и находился к ней ближе. Затем она, сцепив пальцы рук и едва сдерживая свою ярость, произнесла: — И потрудитесь ответить мне, что, черт возьми, происходит?!

Ник в буквальном смысле окаменел, беспомощно глядя на брата и чувствуя, что надвигается катастрофа.

Бывают такие моменты в жизни, когда хочется либо провалиться под землю, либо повернуть время вспять. Ник понимал, что допустил большую ошибку. Он ощущал нечто подобное, когда от него сбежал Герберт. И вот теперь опять, то же самое.

— Я знаю, о чем вы думаете. — Эмили барабанила кончиками пальцев по столешнице. — Вы ждете, пока я расскажу о том, что стало мне известно.

Ник стоял неподвижно, но его сердце неслось галопом. Что же ей удалось узнать? И от кого? Он медленно опустился на стул. Его примеру последовал Майкл.

— Не ждите, я ничего вам не скажу. Я хочу от вас самих услышать о той лжи, в которую вы погрузились по уши ради какой-то мерзкой сиюминутной выгоды. Рассказывайте все по порядку и с самого начала.

Майкл взял свой бокал и сделал довольно большой глоток. Ник видел, что его брат готов расколоться.

— Что ж, хорошо, — медленно произнес он.

— Майкл, не надо!

Но брат уже набрал обороты, и остановить его было совершенно невозможно.

— В сущности, я ни одной из вас не лгал. В наших беседах ни разу не упоминалось название компании «Ривьери корпорейшн». И мне самому до сегодняшнего вечера не было известно, что ты, Эмили, носишь фамилию Райс. Хотя, возможно, я был недостаточно внимателен при знакомстве. Скажу честно, что бываю рассеян. И это не делает мне чести как бизнесмену…

Ник же все это время молчал, словно уснул с открытыми глазами. И вдруг очнулся.

— Где Стефана? — вновь повторил он свой вопрос. — Мне необходимо срочно поговорить с ней.

— Не так быстро! — прищурилась Эмили. — Сейчас тебе уже незачем спешить. Так что, давай, рассказывай…

— Оставь его, — попросил Майкл.

— Не лезь! — зашипела Эмили.

Ник судорожно прикидывал, что именно удалось узнать этим двум молодым женщинам и за что он должен перед ними держать ответ. Известно ли им о его контракте с Алланом Трюдо? И если да, то каким таким образом эти сведения докатились до их ушей?

— Так и быть, — откинулся он на спинку стула, держа в руке бокал с виски. — Признаюсь, я тоже Ривьери.

— Приятно познакомиться! — Эмили смотрела Нику прямо в глаза. — И все же поделись с нами, грешными, своими потрясающими профессиональными успехами. Ведь не каждый способен шпионить и одновременно так ловко морочить голову объекту слежки, а? Давай не будем валять дурака, и ты мне прямо скажешь, за что платил тебе Трюдо. За то, чтобы ты спал со Стефаной?