— Вообще-то меня зовут Бульбо. И я ничуть не жалею, что проделал этот путь, и восхищен тем, что вижу. К тому же я был не один. Со мной верхом на пони приехали тринадцать гномов под предводительством Нудина из КузнецБанка. — Бульбо спохватился, подумав, что, наверное, рассказал дракону слишком много лишнего.

— Гномы! — воскликнул Смог. — Так вот кто приехал сюда на пони из Озерного Города. Теперь я понимаю, откуда у лошадок такой странный привкус. Я уж было подумал, что они были больны чесоткой. И как тебе, Фанкинс, работается у Нудина? Он уже дал тебе характеристику?

— Вообще-то меня зовут Банкинс. Нет, еще не давал. На прошлой неделе я был приглашен на интервью, но в последний момент Нудин его отменил. И время новой встречи пока что не назначено.

— Ну, разумеется! Ты не волнуйся, Банкхаус. Не важно, обсудят ли гномы твою характеристику с тобой или нет, они все равно найдут способ урезать твою премию.

— Премию? О премиях никто не говорил…

— Превосходно! А гномы молодцы! Даже я бы так не смог! Будь спокоен, Бункинс, если премии нет у тебя, то у них она будет в десятикратном размере. Уж поверь мне. Для гномов это обычное дело. Железный, так сказать, принцип — с тех самых пор, когда самый первый гном выполз из-под самой первой скалы. Я общался с этим самым первым гномом. Звали его Дуркин, хотя мне так и не представилась возможность его съесть. Кстати, раз уж вы пришли из самого Воббитона, то будь добр, расскажи, как вы умудрились пройти через Мрачный Лес? Король лесных эльфов не сильно жалует гномов.

Бульбо засмеялся.

— О Смог, жаль, что тебя там не было! Король Элвис схватил гномов и посадил их в тюрьму. Меня он не поймал, поэтому я пришел им на помощь и спрятал всех тринадцать гномов в пустых бочках. Они две ночи плыли по Сопливой реке!

— Вот умора! Жаль, что я этого не видел! Месть Похитителя Бочек! А ты знаешь, компания Нудина мне сильно напоминает ту кучку гномов, которых я когда-то съел. Но что-то запамятовал название их банка.

— О Великий и Могущественный Смог, это был КузнецБанк. Нудин и его подчиненные являются членами совета директоров нового КузнецБанка. А всех прежних менеджеров и сотрудников ты изволил съесть, когда сжег старый Озерный Город и перебрался сюда.

— Ах да, конечно, КузнецБанк. И они что, ждут сейчас, пока ты меня убьешь и вынесешь им все сокровища? Это правда? Говори, подлый убийца!

— Мы не до конца еще согласовали наши планы. В данный момент они позволили мне проявить инициативу.

— Инициативу? — переспросил Смог. — То есть, сейчас ты несешь ответственность за все риски? Ай да Нудин — молодец! Теперь он чуть что может свалить все на тебя и на твое неумение планировать.

— В принципе, да, — согласился Бульбо. — Что-то вроде этого.

— И ты намерен вот так просто терпеть их произвол? Не будь тряпкой, Бумпо! Где твое чувство собственного достоинства? Скажи мне, где они, и я их съем, а потом возьму тебя к себе на работу. Будешь чистить мое столовое серебро или что-нибудь другое в том же духе. Ты останешься жив и будешь работать у того, кто тебя ценит. Советую над этим подумать.

Бульбо тщательно обдумывал предложение Смога, притворяясь, что внимательно его слушает. Однако он не решался предать Нудина и Ко, как в предыдущие разы. Он понимал, что доверять гномам не стоит, но, по крайней мере, точно знал, что они его не съедят. К тому же Бульбо ни минуты не сомневался в том, что если он примет предложение Смога, то рано или поздно дракон все равно его съест.

Раздумывая над всем этим и слушая вполуха разглагольствования Смога по поводу гномов, воббит вдруг вспомнил, что должен присмотреться к брюху дракона на предмет уязвимых участков. Разговаривая, Смог активно жестикулировал, и воббит увидел, что под левой подмышкой у дракона было совершенно голое место. Приклеившийся к ней флипчарт уже давно успел отвалиться.

Теперь у Бульбо была вся информация, ради которой он сюда пришел. Надо срочно делать ноги! Он не хотел прерывать монолог Смога, но, так как все еще был невидимым, просто молча шмыгнул обратно в туннель. По дороге он опрокинул набор коллекционных декоративных тарелок, на которых были изображены Корпоративные Клиенты Года за последние двести лет. Жаль, что Бульбо так и не довелось полюбоваться этим прекрасным образцом художественного творчества. Они разбились с таким ужасающим грохотом, что у воббита сердце ушло в пятки. Смог понял, что незваный гость вздумал бежать. Бульбо дал стрекача.

— Стоять! Ты, Похититель Бочек! Жалкий гомункул! Ты отказываешься от лучшего предложения в своей жизни! Никто еще не отказывался от сделки со Смогом! Я тебе этого не прощу! Я убью тебя! Съем всех твоих гномов и снова сожгу Озерный Город! Вернись! — И он изрыгнул зеленое пламя вслед Бульбо, что было не самым лучшим аргументом в пользу того, чтобы воббит вернулся.

«Никогда не разбивай драконьи безделушки», — думал Бульбо, мчась по коридору. Позже это станет его любимой поговоркой, которая в наши дни известна как «Гарантийное обслуживание возможно только по предъявлении чека».

Как только он вернулся обратно в лагерь, Нудин потребовал от него полный отчет. Бульбо на секунду задумался, соображая, какие детали стоит опустить, а какие — приукрасить. Затем он представил гномам отредактированную версию событий. К ним подлетел тот же самый старый попугай и начал буквально сверлить их глазами.

«Эта птичка, должно быть, умнее гномов, да и слушает с большим вниманием, — подумал Бульбо. — Нельзя, чтобы она уличила меня во лжи».

— Хватит, Арчи! — шепнул он попугаю. — Хватит заглядывать в глубины моей души и раскрывать перед всеми мои личные тайны!

И он бросил в него камнем. В отличие от скопища гигантских пауков, попугай ловко увернулся. Усевшись на соседнюю скалу, он продолжил внимательно слушать. Бульбо снова поднял с земли камень и запустил им в попугая.

— Что ты делаешь, тупица? — возмутился Нудин. — Попугаи Озерного Города — хорошие и добрые птицы. Этот попугай очень старый. Он, может быть, последний потомок того самого легендарного попугая Дуркина. Это непростые птицы, и живут они очень долго. Кто знает, может быть, этот попугай помнит еще, каким был КузнецБанк до Смога. А вдруг он был свидетелем самого нападения дракона!

— Все это, конечно, очень интересно, Нудин, — перебил его Бульбо, — но ты хочешь дослушать до конца мой отчет?

— Да-да, разумеется. Но прекрати швырять камнями в птичку!

И Бульбо рассказал им о своем разговоре со Смогом, или, по крайней мере, те его части, которые не накличут на него беду.

— Мне кажется, он все-таки догадался, что я пришел сюда не один. И, похоже, он подозревает, что нам оказывают поддержку жители Озерного Города. Он может отправиться прямиком к ним, чтобы отомстить. Мы обязаны их предупредить.

— Об этом не может быть и речи, — возразил Нудин. — Озерные жители знают, как они рискуют, живя бок о бок с драконом. Они сами отказались переселяться в другое место, в отличие от благоразумных представителей КузнецБанка. — В душе у гномов возникло чувство гордости от того, что сами они бежали из этих мест.

— Если он на них нападет, — продолжал Нудин, — то так тому и быть. Они могут сами о себе позаботиться.

«Жаль только, что жители Озерного Города не знают, что левая подмышка у Смога не защищена броней из офисного оборудования. Так у них был бы хоть какой-то шанс», — хотел было сказать Бульбо, но оставил эти слова при себе.

— Что у нас на ужин? — спросил Нудин, обращаясь ко всем и ни к кому в отдельности.

Попугай тем временем расправил свои старые, но не выцветшие крылья и улетел.

Поедая питательные батончики, Бульбо потихоньку начинал осознавать, какое же все-таки безумие — сидеть на абсолютно голом участке земли у подножия горы, внутри которой находится оскорбленный злой дракон. Он озвучил свои опасения, но Брякин похвастался, что увидит Смога раньше, чем дракон увидит их.

— Кроме того, — сказал гном. — Разве велики шансы того, что он нападет на нас на том же самом месте? Ведь молния никогда не ударяет в одно и то же место дважды!