— Ну так, начни с этого мусора, — Крафт указал ногой на останки. — Проконтролируй это. Или может быть ты собираешься за каждым из нас бегать и нянчиться?

— Мы не живем в страхе, — вставил своё слово человек с фигуркой дикобраза. — Ни от Сената, ни от Верховных протекторов, ни от возможного наказания. Делай что должен и будь что будет.

— Делай что должен, да Гидра? — Деметрий явно всё больше распылялся. — Я не знал что мы должныэто делать.

— Может уже начнем, в конце-то концов. Или так и будем топтаться на месте, посреди этой пустыни? — самый крупный и здоровый из них, двухметровый гигант терял терпение. На его груди подрагивало изображение трицератопса с костяным воротом на шее и тремя рогами на голове. — Сколько можно тратить время на очередную пустую болтовню?

— Вот из-за таких, как ты, Титан, протекторы и контролируют все червоточины, не вмешиваясь при этом в прошлое, — Деметрий махнул в сторону сияющей занавесы. Вид грозного Титана немного умерил его пыл. — Это слишком опасно…

— МЫ протекторы и МЫ их контролируем. И прекрасно знаем, что делаем. Как знаем и то, когда нужно остановиться. Для того и существуют правила, — Крафт обвел руками всех присутствующих, обращаясь тем не менее только к одному Деметрию. — Следуй этим правилам, и будешь защищен. Мир будет в безопасности, пока мы следим за ним. И вполне с этим справляемся, разве нет?

— Вы должны соблюдать основные правила, а вместо этого создаете новые, свои собственные. Играете. Вторгаясь в прошлое через червоточины, которые должны только охранять, вы подвергаете огромному риску всю нашу историю, всё сущее. Я просто не понимаю как таких, как вы избирают в протекторы. Ради чего вы рискуете всем? Ради каких-то игр и забав?

— Ты просто жалкий перестраховщик, Деметрий, вечно трясущийся от страха. Тебе не хватает жёсткой решительности и силы воли. У тебя нет внутреннего стержня. А для протекторов это основа основ. Предметы не подчинятся слабакам, — Крафт пощелкал пальцем по металлической фигурке анзуда на груди. — Никогда не колебаться в принятии решения, каким бы жёстким и трудным оно не казалось, и к каким бы последствиям не вело. Мы охраняем этот мир, наш мир. И защищаем его. Поэтому считаем, что вправе немного… поиграть.

— Последствия этих ваших влияний и ваших решении могут быть просто катастрофичными. Трещины времени могут запросто уничтожить всю нашу историю, а вы так легко распоряжаетесь…

— Люди, которых мы используем, ничтожны. И не оказывают никакого существенного воздействия на человеческую историю. Одним человеком больше, одним меньше. Никто и не заметит.

— Мы ни разу еще не затронули основную нить времени, — вновь присоединился к разговору Иллюзион. — Мы можем контролировать себя и свои действия.

— Иллюзион прав, — с усталым взглядом Левиафан обратился к Деметрию. — А твоя задача лишь проследить за зоной наших действий. И всё. Не стоит беспокоиться о влиянии на историю, Сенате, Верховных протекторах или Вечности одного дня, и прочей ерунде.

— Правила устанавливает тот, у кого власть, — пытаясь закрыть тему, Крафт снова обратился ко всем присутствующим. — Но на нем же лежит и ответственность за последствия. Мы, как протекторы, отвечаем за свои действия и безопасность нашего мира. Но не перед тобой, Деметрий. И давай уже прекратим этот ненужный спор. Проверь лучше, что там с остальными фигурками.

Постояв так еще какое-то время, словно решаясь на что-то, Деметрий всё же направился в сторону контейнеров, которые в данный момент разбирали остальные люди в белом одеянии.

Судя по всему, все странники в черном одеянии, были теми самыми протекторами, как они себя называли, а люди в белом — что-то наподобие техников и обслуживающего персонала.

— Еще до того как мы отправились сюда, я заранее проверил исторические архивы. И ни один из принесенных нами предметов не был активен в этом времени. Так что они должны быть на месте.

В конкретный момент времени любой предмет может существовать только в единственном экземпляре. И никогда нельзя предугадать, останется ли он у тебя или попросту исчезнет при переходе через червоточину. Из небольшой груды сложенных вместе ящиков и коробок, Деметрий вытащил кейс внушительных размеров.

— Раскрывай, — Крафт подошел ко всем остальным протекторам, даже не взглянув на кейс и Деметрия. — Правила игры всем известны. Каждый делает свой выбор…

— Да всем всё понятно, Крафт, — прервал его Титан. — Давай уже начинать.

Раскрыв кейс так, чтобы его содержимое не было видно остальным, Деметрий заглянул в него. На шелковистом бархате лежали в два ряда — по четыре в каждом — маленькие серебристые металлические фигурки, которые должны были быть переданы так называемым игрокам — гладиаторам. Каждый из протекторов выбирал своего собственного игрока из местного населения.

— Титан выбирает первым, — Крафт взял на себя бразды распределения, став таким образом последним в очереди. — Называй любой номер.

Услышав громогласный голос, возвещающий цифру шесть, Деметрий взял серебристую фигурку Окапи, напоминающую небольшую лошадь, но с довольно таки долговязой шеей, как у жирафа, и вытянутым длинным языком. Передав ее Титану, он ожидал следующего.

— Твой черед, Блиц, — Крафт кивнул в сторону человека с изображением страуса на груди, призывая его сделать свой выбор.

Ему достался Такин под номер восемь — неповоротливое тяжелое животное, покрытое толстой шкурой, а рога у основания близко поставлены, расширены и отходят сначала в стороны, закрывая лоб, а затем изгибаются вверх и назад.

Далее был Иллюзион, выбравший четвертый номер. И Деметрий достал фигурку Спрута, передав ее ему.

— Кому-то сегодня не повезло, — с небольшой ухмылкой заметил Левиафан. — И почему здесь вообще присутствуют бесполезные и не боевые предметы? Какой толк от них на Арене?

— Ты думаешь, что можно брать из Сферы, что угодно и когда угодно? — Деметрий и не собирался оправдываться. — Здесь то, что удалось взять по моему запросу, под предлогом изучения их свойств.

— А мы и изучаем их… на практике, так сказать, — вмешался Крафт. — Прямое применение силы в реальных условиях. Да и спрут не такой уж и бесполезный предмет.

— Если только Иллюзион сможет найти подходящего человека, — Левиафан продолжал усмехаться. — Предмет бесполезен для игрока, если не разобраться как его использовать.

— Главное не предмет, а владелец. Иллюзион всегда умел выбирать себе людей, — решил поддержать его Блиц. — Правда его игроки еще ни разу не выигрывали. Странное явление.

— Это говорит только о том, что людей надо использовать прямолинейно. Дай им то, что они хотят, и направь в нужном направлении. И всё. Не играй с ними. Для этого есть Арена.

— Время покажет, — ответил Иллюзион. — Время расставит всё по своим местам, и покажет кто прав, а кто нет.

— Всё правильно, — вновь встрял Блиц, вертя фигурку доставшегося ему такина. — У меня тоже не сильно-то эффективный для Арены предмет.

— Его владелец, по крайней мере, никогда не почувствует боль, — вклинился Левиафан. — Убитые нервные окончания и низкий болевой порог — вполне неплохо. Выдержит любые пытки. Человеку отрубят руку, а он даже и не почувствует.

— Если бы она еще и заново отрастала… — с горечью проговорил Блиц. — А так это бессмысленно.

Лежавшие в кейсе остальные пять фигурок дожидались своей участи. Следующим был Левиафан, которому досталась Барракуда под вторым номером. Было видно, что он остался вполне доволен своим жребием.

Затем был протектор с изображением Ламантина на груди, которого все называли Сирена. Его цифра пять обернулась фигуркой Мурены, смахивающей на зубастого угря.

Под единицей скрывался дикий Вепрь, доставшийся протектору Гидре, который явно был озадачен, пытаясь вспомнить о его свойствах.

— Фаулгейт, выбирай из оставшихся, — Крафт обратился к последнему протектору, на груди которого серебрился металлический трутень, небольшая пчелка без жала. — А я заберу ту, что останется.