Здесь тоже нелегко. Вот мы с помощником ни дня, ни ночи не знаем. Все для фронта.

Михаил Владимирович — так звали машиниста — рассказывал, что вот уже две недели они не могут вырваться домой, навестить семью. Берут составы с вооружением, боеприпасами, продовольствием и на высоких скоростях без смены ведут через Симферополь и Джанкой.

Хмурым осенним утром я вступил на севастопольскую землю.

Город был и тот и как будто не тот. Совсем недавно, каких-нибудь полгода назад, был я здесь. Несмотря на то, что май только начинался, на Приморском уже вовсю цвели акации и каштаны. Ярко и горячо сияло солнце, густо синели бухты, а по ним, оставляя за кормой пенистые буруны, стремительно проносились белокрылые яхты.

По вечерам юркие баркасы высаживали на берег десанты белоблузых моряков. Они гурьбой высыпали на пристань и заполняли улицы, набережные, бульвары. Молодцеватые, загорелые, красивые, с гордыми названиями кораблей на лентах, они спешили к своим подругам, чтобы вместе потом прийти к морю и смотреть, как крикливые чайки рисуют на синем небе белоснежные зигзаги.

Светлое, приветливое море было, казалось, всюду. Оно выглядывало из-за колонн Графской пристани, и бронзовый Ленин приветствовал тех, кто поднимался по ее гранитным ступеням и выходил на широкую площадь. Оно расстилалось перед глазами во всю ширь с высоты Исторического бульвара, где над буйным цветением деревьев и кустарников возвышалась знаменитая панорама Севастопольской обороны. Далеко-далеко, насколько мог охватить глаз, было видно бескрайнее, родное Черное море. Море ласково плескалось вокруг памятника затопленным кораблям, а по ту сторону бухты таял в сизоватой дымке Константиновский равелин — свидетель мужества и славы русских моряков.

Сейчас город совсем другой: посуровел, словно оделся в военную гимнастерку.

Несмотря на непогоду, жизнь в нем не замирала. На улицах звенели лопаты и ломы. Трудился стар и млад. Рыли укрытия, перегораживали улицы баррикадами из камней и мешков с песком. На Малаховой кургане, Историческом бульваре и на подступах к городу матросы и солдаты сооружали блиндажи, рыли в каменистом грунте траншеи и ходы сообщений. В бухте замерли серые, ощетинившиеся жерлами орудий боевые корабли. На пристань непрерывным потоком сходили войска, выгружались танки, машины, орудия с боеприпасами. Над городом барражировали краснозвездные истребители. Возле Графской пристани люди толпились у громкоговорителя, слушали сводку информбюро.

Над Приморским бульваром по-прежнему разносился крик неугомонных чаек. На одной из аллей я остановился у большой галереи портретов. Это были герои перекопских боев, стойко защищавшие Ишуньские позиции. С первого портрета глядело молодое круглое лицо в стальной каске. Глаза чуть прищурены. В руках автомат, вскинутый вверх, на плечи накинута плащ-палатка. «Краснофлотец Константин Ряшенцев в одном бою уничтожил несколько фашистов и спас от гибели комиссара, — прочитал в подписи к фотографии. — За этот подвиг смелый боец представлен к высокой награде — ордену Красного Знамени».

Я смотрел на мужественное, волевое лицо и думал: вот такие же люди стояли насмерть под Одессой. Теперь они пришли сюда, чтобы отстоять черноморскую твердыню от, озверевшего врага.

Этот боец запечатлелся в памяти, как символ, как образ защитника Севастополя.

Снова вышел на площадь. Люди подходили к большой карте, с болью в сердце смотрели на синие стрелы, ползущие на восток, и молча отходили.

Отрывистый гудок тревоги с Корабельной стороны мгновенно очистил площадь и прилегающие улицы. Люди укрылись в щелях, убежищах, подвалах. В подъездах домов появились дружинники МПВО. Издалека уже доносились глухие хлопки зенитных залпов. С каждой минутой они приближались и вот уже заполнили собой все вокруг, сливаясь в сплошную лавину звуков. Белые барашки разрывов покрыли небо. Кое-как побросав бомбы, фашисты повернули обратно.

Черноморская крепость была готова к боям.Во флотском экипаже пожилой командир, суховатый, с воспаленными глазами, бегло проверил документы и вернул мне:

— Вы должны прежде вылечиться. Пойдете в батальон выздоравливающих.

— Разве для этого я сюда добирался! Командир хмуро глянул на меня и скомандовал:

— Кругом! Шагом марш!

Мне не оставалось ничего другого, как повиноваться. А в коридоре рассудил иначе. Есть ведь и над командиром какой-то начальник. Что, если попытаться?

В кабинет начальника отдела подготовки и комплектования Черноморского флота входил с опаской: у такого высокого начальства мне не приходилось бывать ни разу.

Но капитан I ранга Ипатов встретил приветливо, поздоровался, как со старым знакомым — за руку.

— Давай, фронтовик, выкладывай, с чем пришел. Я подал документы:

— Прошусь на фронт.

Капитан I ранга внимательно прочитал госпитальное свидетельство и, как мне показалось, сочувственно посмотрел на меня.

— На фронт послать не могу. Сам пойми, какой из тебя вояка, с больной ногой? Вот окрепнешь, тогда, пожалуйста, приходи. А сейчас иди в батальон выздоравливающих. Поправляйся…

Рана затягивалась медленно. Только на шестые сутки удалось вымолить справку, что здоров.

А экипаж гудел, как пчелиный улей. В кубриках, в коридорах, во дворе толпились моряки. Прибывали сюда из госпиталей, с кораблей, береговых батарей. Формировались подразделения морской пехоты.

Снова решил идти к капитану I ранга Ипатову. Но он и разговаривать не стал:

— Жди пока. Дойдет очередь и до тебя.

На другой день Ипатов сам остановил меня в коридоре. Оглядел с головы до ног, подал руку. Я, кажется, немного переусердствовал: с такой горячностью тиснул его ладонь, что он охнул.

— Ого! Вот теперь чувствую, что набрался силенок на флотских харчах. Заходи, есть дело.

В кабинете было несколько офицеров и старшин. Капитан I ранга представил собравшимся невысокого коренастого офицера.

— Знакомьтесь: помощник командира бронепоезда капитан Головин. А это, — Ипатов легонько подтолкнул меня, — старшина 1 статьи Александров. Назначается к вам, Леонид Павлович, старшиной группы пулеметчиков. Думаю, не обидится за понижение: в Одессе он ротой командовал. — Ипатов весело взглянул на меня: — Или опять на фронт будешь проситься?

Попробуй только — снова попадешь в команду выздоравливающих.

— Нет, нет, я доволен, товарищ капитан первого ранга, — поспешно ответил я.

— Вот и договорились…

— Итак, нас уже двое. Можно сказать, экипаж бронепоезда есть, — пошутил капитан Головин, когда мы вышли от Ипатова, — Кстати, вы где были под Одессой?

Я рассказал.

— Лузановка, Ильичевка, — повторил он до боли родные и близкие мне названия. — Выходит, в полку Осипова? Рядом, оказывается, были, а встретились вот где… Впрочем, может и встречались, кто знает. Я во втором морском полку воевал. На стыке с вашим.

Разговорились. Вспомнили о боях под Булдынкой, Крыжановкой. И оказалось, что у нас много общих знакомых. Вспомнили об Осипове, Митракове, о моем бывшем командире батареи Шкирмане: Головин вместе с ним учился на курсах. Капитан рассказал, как высаживался десант под Григорьевкой.

К концу беседы мне показалось, что я давно уже знаю своего нового командира.

— А вы не бывали на 39-й батарее перед войной? — спросил я.

— Да, — ответил Головин. — Я часто приезжал туда с инспекцией штаба военно-морской базы.

— Значит, там я вас и видел.

От воспоминаний об Одессе перешли к текущим делам.

— Сегодня же начнем комплектовать бронепоезд, — сказал Леонид Павлович. — Вы займитесь пулеметчиками. Выбирайте обстрелянных, побывавших в боях.

Желающих попасть на бронепоезд во флотском экипаже оказалось много. Но Головин отбирал только специалистов: комендоров, связистов, железнодорожников. Все они уже бывали в боях: одни под Одессой, другие на Ишуньских позициях, третьи приняли боевое крещение в море, на кораблях. Большинство имело ранения и долечивалось здесь, в батальоне выздоравливающих.