Лейтенант Зорин легко соскочил с площадки и бегом направился к командиру с докладом.

Капитан остался доволен результатами разведки. Разведчики уточнили и нанесли на карту не только место скопления живой силы, но и многочисленные огневые точки противника.

— Почему задержались? — тихо спросил капитан у лейтенанта Зорина.

— Разрешите доложить… На обратном пути нарвались на немецкую разведку. Пришлось вступить в бой.

И тут только заметили на правом борту дрезины несколько вмятин от пуль. К счастью, никто из разведчиков не пострадал. Зато фашисты понесли урон — два гитлеровца остались лежать на обочине железной дороги.

Машинисты бронепоезда давно ждали команды. И не успели отзвучать слова: «Паровозы, полный вперед!», как лязгнули буфера, и бронепоезд, словно застоявшийся конь, рванулся с места. Вскоре он уже пробирался в извилинах холмов. Впереди, проверяя путь, шла дрезина.

Капитан Головин, лейтенанты Кочетов и Буценко готовили исходные данные для открытия огня. Каждой цели давали условный номер, подсчитывали расстояние, определяли прицел, вносили метеорологические, баллистические и другие поправки.

Позади уже остался Камышловский мост. До позиции один километр. Бронепоезд идет по южному склону горы. Внизу Бельбекская долина. Кругом, куда ни кинешь взгляд, — чудесные краски поздней крымской осени. Вспоминается пушкинское: «В багрец и золото одетые леса…» Только здесь не те дремучие среднерусские леса, которые видел поэт, а мелколесье: низкорослые дубки, заросли боярышника, шиповника, волчьей ягоды… Смотришь на все это, и не верится, что вон там, за теми холмами, притаился враг. Он пришел сюда, чтобы хозяйничать в этом неповторимо прекрасном солнечном краю. Нет, не бывать этому!

Вот и последняя выемка — наша позиция. Всего несколько минут занял наш путь: так близко подошел враг к Севастополю! В последний раз лязгнули сцепления, и бронепоезд остановился, готовый открыть огонь.

— Цель номер один… Прицел… целик… фугасным, — раздались короткие, отрывистые артиллерийские команды. — По фашистским захватчикам — залп!

Первый залп бронепоезда «Железняков»!

Выстрелы разорвали утреннюю тишину, и не успело успокоиться эхо, как последовали третий, четвертый, пятый… Казалось, между ними нет никаких интервалов — на противника обрушилась сокрушительная лавина огня.

С каждым залпом содрогаются и грохочут наши бронеплощадки, а полуоглохшие артиллеристы не замечают ни этого всеоглушающего грохота, ни усталости… Расчеты работают слаженно, словно один механизм. Вот когда пригодилась выучка, которой так настойчиво добивался Головин!

Фашисты были застигнуты врасплох. Они никак не ожидали мощного огневого налета с этого направления и потому не оказывали никакого противодействия. А бронепоезд продолжал извергать ливень огня и металла.

После десятого залпа командир перенес огонь на другие цели. Орудия стреляют без пропусков, материальная часть действует безотказно.

На северо-восточном склоне высоты 165,4, поднимающейся над берегом Бельбека, командир засек несколько вспышек.

— Немцы ведут огонь по нашей пехоте, — безошибочно определил капитан Саакян. — Удобный случай испытать артиллеристов в стрельбе прямой наводкой!

Снова перенос огня. Первым стреляет расчет Захара Лутченко. Снаряд рвется недалеко от вражеской огневой точки. Второй снаряд накрывает цель.

— Молодец, Лутченко! — хвалит командир. Вслед за первым вступают в действие и остальные.

Залп! В шестикратный бинокль вижу, как кучно поднялись четыре взрыва на огневой позиции противника.

Еще два залпа — и вражеской батарее пришел конец. Для верности наши артиллеристы сделали еще несколько выстрелов, а затем снова обрушили огонь на намеченные ранее цели.

Первый экзамен был выдержан. Лучше всех показал себя в этом бою расчет братьев Лутченко. Не посрамили чести черноморских комендоров и другие артиллеристы. Вдвойне именинниками чувствовали себя командиры расчетов Дроздов, Данилич и Бойко: только накануне их приняли в партию, и этот бой показал, что они достойны носить высокое звание коммунистов-фронтовиков.

К командиру бронепоезда подошел лейтенант Кочетов:

— Товарищ капитан, разрешите произвести отстрел минометов. Видите лощину? Там укрытия для пехоты…

Командир еще раз посмотрел в бинокль, прикинул расстояние.

— Добро! — согласился он. — Эту лощину только из минометов и достанешь.

Лейтенанты Кочетов и Буценко мгновенно рассчитывают исходные данные. Деловито и спокойно, словно на учениях, командуют они каждый на своей бронеплощадке. Мои пулеметчики с нескрываемой завистью смотрят, как изготавливаются к стрельбе минометчики, следят за разрывами мин. Короткая пристрелка — и вот уже обе площадки ведут огонь на поражение.

Ответного удара со стороны противника не было. Может быть, поэтому наш первый бой мало чем отличался от учебного. На какое-то время мелькнуло даже чувство разочарования. Но стоило об этом подумать, как позади бронепоезда один за другим грохнули два взрыва. Над гребнем выемки выросли столбы щебня и пыли.

От неожиданности я вздрогнул. И понял: артиллеристы противника нащупали нас и начали пристрелку. Наши минометчики, не обращая внимания на разрывы вражеских снарядов, выпустили беглым огнем еще с десяток мин, после чего бронепоезд дал задний ход. И вовремя: мы еще не успели уйти в спасительную выемку, а на том месте, где только что стоял паровоз, начали рваться снаряды. Минута промедления, и серия прямых попаданий неминуемо обрушилась бы на бронепоезд.

На этот раз «Железнякову» удалось целым и невредимым выйти из-под огня. Как-то будет в дальнейшем?

Окрыленные удачей, гордые от сознания первой победы над врагом, возвращались железняковцы с боевого задания.

Быстро миновали Камышловский мост. Здесь у нас про запас вторая выемка. Останавливаемся. Командир созывает личный состав на вторую бронеплощадку. Когда все собрались, он сказал:

— Бронепоезд вступил в строй, вошел в состав действующих частей обороны Севастополя и начал громить врага. Экипаж бронепоезда успешно сдал экзамены, материальная часть работает отлично. Все мы сегодня потрудились хорошо, по-боевому, и за это спасибо вам. Но впереди еще много больших и трудных боев. Пусть этот первый бой будет началом больших побед над врагом!

Выступил и комиссар. Могучим матросским «ура» ответили железняковцы, когда он поздравил нас с боевым крещением.

— Нам этот праздник дорог вдвойне, — сказал он, — потому что первый наш бой произошел в день 24-й годовщины Великого Октября. С боевым крещением, дорогие товарищи!

— Ура-а-а-а! — покатилось над притихшей долиной.

На следующий день наши связисты с утра вышли на линию. Их задача — войти в связь с командованием береговой обороны. С заданием они справились быстро.

Выслушав доклад командира бронепоезда, генерал-майор Моргунов поблагодарил личный состав за выполнение первого боевого задания и тут же приказал связаться с 18-м батальоном морской пехоты, поддержать его огнем.

Мы снова, вернулись во вторую выемку. К полудню связь с батальоном была установлена, но команды на открытие огня пока не поступало. Зенитные расчеты непрерывно несли вахту, зорко вели наблюдение, чтобы воздушные пираты не застали бронепоезд врасплох.

Свободные от вахты краснофлотцы хлопотали у механизмов, проверяли исправность материальной части. Комендоры протирали и без того уже чистые патроны, калибровали их для ведения зенитного огня.

Для управления стрельбой по воздушным целям у нас не было специальных приборов, приходилось на ходу овладевать табличным методом. Кочетов давал командирам орудий начальные вводные, дальше они командовали самостоятельно, по таблицам. Одновременно отрабатывалась и слаженность в работе расчетов. Наводчики, заряжающие, подносчики снарядов действовали как в бою: стремительно крутились маховики горизонтальной и вертикальной наводки, один за другим досылались в казенник учебные снаряды, производились выстрелы.