И что-то дрогнуло в лице Василия! Понять бы только, что именно дрогнуло и почему. Василий спросил только — разве им одного кургана достаточно? Им же нужно, чтобы было много…

— Лучше, чтобы сразу много, но ведь и один — интересно. Все стоят группами, а этот сам по себе… Почему? Такой курган надо раскопать.

— Да что вам такой маленький курган?! Да еще один… Вон полно курганов, и вон там полно, и вон там… В Хакасии везде курганы. Не копали бы вы этот маленький.

— А если все-таки будем копать, поможете? Скажем, барана привезете нам? Мы прямо на кургане стоять будем.

— Нет! Я охотиться буду! Прощайте, вряд ли мы увидимся.

— Земля круглая, люди встречаются. До свидания, Василий.

— Прощайте!

И опять двое пошли назад, на север. Свистит ветер в кустах и в траве, качает растения, морщит воду; кричат птицы в небе и на озере. Привычный, родной пейзаж, все как обычно, и Василий, за считанные минуты ставший пятнышком на окоеме степи, — тоже привычно и понятно… и тугой комочек страха, от которого невозможно избавиться. Комок мрачной, непонятной жути, от которой спирает дыхание и становится холодно внутри.

— В общем, так, Андрей: давай про эти следы не будем никому рассказывать? Не нашли мы курганов в этом месте. Само по себе странно, интересно, но не больше.

— Я разве против? Я бы охотно ни о чем не рассказывал. А вы правда хотите копать этот курган?

— Упаси Боже, Андрей! Скажу тебе по правде, я пытался спровоцировать Василия… Мне показалось, он знает больше, чем говорит.

— Мне тоже так показалось.

А на курганах весело перекликались люди, издали начали махать, и опять сидели местные, без толку пялили бельма на то, как работают другие. Тут были совсем другие проблемы.

— Ребята, вы собирайтесь, я на минуту забегу в деревню. — И никто не ухмыльнулся, не сделал понимающего лица, не подмигнул, не задал вопроса. Отряд, кажется, его и правда уважал, а Володя уважал людей, с которыми свела его судьба.

Знакомый дом, Людмила стирает, собака задумчиво рычит, не уверенная до конца, надо ли ей на Володю рычать. И Володю уводят от места стирки, усаживают за травяной чай.

— Что такой заполошный пришел? Что случилось?

— Люда… Ты говорила, как что-то непонятное — к тебе? Было дело?

— Ну да. Выкладывай давай.

И напряглась. Видимо, и впрямь какие-то не очень хорошие вещи могут происходить на берегах этого соленого озера.

— Люда, я уверен, ты знаешь, что за маленький курган на той стороне озера.

— Знаю. Вы сегодня там были?

— Были. От кургана вели следы босого человека, они переходили…

— Я знаю. И говорю тебе, Володя, еще раз — не надо ходить ночью одному. И вообще — будь осторожнее.

— Ты можешь мне сказать яснее?

— Ты не поймешь, если я скажу больше. Кое-что ты сегодня увидел… На самом деле немногое, очень немногое, но все-таки увидел и, кажется, правильно понял. Мало тебе? Я и сама многого не знаю и потому говорю — будь осторожнее; если вести себя умнее, они не так уж много могут.

— Кто «они»? Не морочь ты мне голову, хватит страхов…

— «Они»… Ну, скажу тебе так: те, кто выходит из курганов. Не из всех, из некоторых курганов. Я точно не знаю почему, но ты же видишь, что делается.

— Это все, что ты скажешь?

— А ты ждал, я тебе все тайны открою? Честно говорю — я сама знаю не все. А то, что знаю, — очень смутно. Знаешь что? Если будет опасно, я тебе пошлю нетопыря… Если кто-то из вас в большой опасности, он прилетит к тебе, и ты будешь знать, что происходит.

— Это если… собачка побежит?

— Собачка. Или кто-нибудь еще.

9 мая, среда.

— Копать надо, а тут День Победы…

Епифанов разрывался между двумя душевными потребностями — отпраздновать 9 Мая и раскопать курганы, отмеченные камнями с выемкой.

— Я бы копал… Погода чудесная, ясно и тепло, земля оттаяла.

— С другой стороны, День Победы, и курганов-то только два… Володенька, на все, что мы обследовали, всего два нужных нам кургана! В том, который возле леса, осталось только погребальную яму вскрыть, работы на полдня!

— Вот и отлично, давайте я этот курган и закончу. Благо курган-то неграбленый. А вы с парнями займетесь вторым, который над сухим руслом. Дня два-три, и тоже дойдем до погребения.

— Так-то все так… Только ведь надо же и День Победы отпраздновать.

— Давайте, Виталий Ильич. Раз надо — значит, будем праздновать. А кто кого победил, вы не помните?

— Владимир Кириллович, бросьте свои антисоветские шутки!

— Но я и правда не понимаю, кто кого победил… А дни стоят какие солнечные, ясные, с ветерком… Как же такие дни упускать?

— Все равно же приходится отдыхать…

— Но мы же стараемся не совпадать с праздничными днями местных. Представляете, что будет твориться 9-го?! Они явятся к нам толпами.

— Тогда, может быть, отпразднуем в другой день? 8 мая, например… Владимир, перестаньте ухмыляться! Вы и представить не можете, какое значение имел День Победы для нашего поколения!

— Отлично представляю. У меня мама тоже вот празднует День освобождения Германии.

— Что-о?!

— В ГДР это так называлось — День освобождения Германии. Вы праздновали День Победы, а ваши сверстники в ГДР — день, когда вы их освободили.

— Тьфу на вас! Ничего святого нет для этого поколения.

Студенты ржали, Епифанов возмущался. В конце концов решили так: пусть 9 Мая дежурит отряд Володи и приготовит все, что нужно для праздника; так им и надо, охальникам. Епифанов же и новосибирцы в этот день поработают, вечером все отметят праздник, а отдыхать экспедиция будет на следующий день, не 9-го, а 10-го: местные уже будут стонать от похмелья, но все равно выйдут на работу…

— Володенька, жаль, что не вы вскроете погребальную камеру в этом кургане!

— У меня будет второй…

— Вот это меня и утешает. Курган над озерцом я возьму сегодня, а второй курган, у сухого русла, возьмете вы, когда выйдем на работу…

— Получается, одиннадцатого числа.

— Да, получается так.

И едва настало утро Дня Победы, заторопились отряды вершить великие раскопные дела.

— Вы видите? Степь-то расцветает! — радовался Епифанов, словно только заметил: степь начала покрываться зеленой травой. Покрывалась она травой достаточно своеобразно: среди желто-бурой пожухлой растительности торчали какие-то отдельные и, надо сказать, довольно уродливые пучки.

Это в Петербурге между 1 и 9 мая трава поднимается с такой скоростью, что кажется — можно заметить, как она растет. А в Сибири все это не так — до июня появятся так, проплешины новой травы, отдельные зеленые стебельки среди буро-серо-желтого, пожухлого.

Так же и с деревьями… В Петербурге, на севере Европы, давно уже листва станет летней, непрозрачной, а в Сибири еще добрых две недели, до самого конца мая или даже начала июля, листва деревьев будет радовать салатным оттенком и будет сквозной по-весеннему.

Причин для радости немного. Но настроение Епифанова всегда оказывалось такого заводного свойства, что зажигало людей, и всем тоже становилось хорошо. И когда машина выехала в маршрут, из-под брезента раздавалось бодрое пение и смех. День начинался приятно.

Володя же устроил основательную дневку, готовясь к праздничному вечеру. Дневкой называют такой день, когда все время движущийся по маршрутам отряд остается на месте, в этот день осматривают и чинят снаряжение, обувь и одежду, отдыхают и строят дальнейшие планы.

А тут предстояло совершить еще два великих деяния: соорудить праздничный ужин и не позволить пастухам свести на нет праздничную посиделку. Задачи противоречили одна другой, потому что все приготовления к празднику вызывали интерес у пастухов.

Но очень хотелось сделать экспедиции сюрприз: народ вернется — а можно отметить праздник, поесть всяких вкусных вещей, и не только поесть, но и выпить. Поэтому Володя с утра посадил Наташу с Олей крошить печенье и варить сгущенку — он знал, какое это муторное занятие и как много времени уходит на то, чтобы размельчить печенье чуть ли не в порошок, залить вареной сгущенкой и сделать из этого сладкого, аппетитного клейстера длинную и вкусную колбасу «торта по-экспедиционному».