Спускался вечер; солнечный свет теперь не задерживался туманом, но его лучи падали косо. Куда идти? Вроде бы идти надо на север, встав левой рукой к закату. Хотя да! В это время года солнце закатывается не на западе, а где-то между западом и югом… К чему ближе, к югу или к западу, не знали ни Миша, ни другие. Ребята могли находиться где угодно — и в трех, и в двадцати километрах от хутора. Но на каком бы расстоянии ни находились — они были к северу или к востоку от степи. Если бы ребята двигались на юг, они давно бы уже вышли из горного леса к степной местности.

Скорее всего, Миша повел бы отряд туда, где закатывалось солнце, — но тут вдруг тихо вскрикнула Лариса.

— Что такое?! — тон Миши был не особенно любезен. — Чего орешь?

— А вон посмотри… Это же просека!

И точно! Стоило Ларисе провести рукой, как среди круговерти лесных зарослей очень заметна стала ровная, словно проведенная по линейке линия, рассекавшая кроны. Внизу, под ровным лоскутком бледного вечернего неба, угадывалась и тропинка. И на ней, на тропинке под линией вечернего неба, хлюпала грязь под ногами, по краям пучилась трясина — но было прочнее, надежнее, чем на болоте. Плохая, неровная, давно нехоженая оказалась тропинка — но и та, по которой шли утром, была ведь ненамного лучше.

Ребята невольно заспешили, даже Толян перестал хромать, торопясь пройти как можно больше. Часа два шли из последних сил, бурча пустыми животами, со все большим трудом переставляя гудящие ноги. Конца лесу не открывалось, и даже сам лес становился все выше, красивее, интереснее. Исчезли лиственницы; в закатном огне бронзовели стволы высоких сосен почти без горизонтальных веток, значит, деревья поднялись в густом лесу. Темнота словно накапливалась в понижениях местности, в отдаленных участках леса и где деревья росли гуще.

— Я уже не могу… — вырвалось вдруг у Ларисы, вырвалось с каким-то детским всхлипом. Девушка остановилась, оперлась на ствол, тяжело переводя дыхание.

Опять Миша был вынужден принимать решение за всех. Он уже стоял перед отрядом, развалившимся прямо на земле. День угасал. Выйти в степь до наступления полной темноты — это почти невероятно.

— Миша… Может быть, устроимся на ночь? Соберем дров побольше…

Толян тоже как-то не вспоминал, что он старше Миши на год и уже как-никак студент второго курса, большой человек. И смотрит жалобно, снизу вверх. Не только потому, что он сидит, а Миша стоит.

А Лена как повалилась на землю, прямо на мох лицом, так и лежит неподвижно. Ладно… И Миша, делать нечего, начинает учиться приказывать.

— Народ! Не раскисать! Из болота вышли! И дальше выйдем. Сейчас — народное гуляние за дровами. Нужно собрать целый ворох. Вот такой, — и Миша показывает примерно по пояс себе и зовет как можно более властно — Лариса!

Девушка еле поднимает голову.

— Десять минут… Нет, пять минут полежать — и давай делить еду. Принцип тот же — половину сохранить на утро, половину съедим сейчас. А я пошел за водой, чай будем варить.

Поблизости от места остановки, не лучше и не хуже других, дорога резко переламывалась, шла вверх и тут же резко ныряла вниз, образовывала углубление между двух бугров. Да еще Бог знает с каких времен осталась глубокая, сантиметров двадцать, колея у одной из бортовин дороги — не одна машина, должно быть, буксовала в этом месте. В низинке вода стояла ровным тонким слоем, а в старой колее — слоем потолще. Миша зачерпнул эту воду, почти ткнувшись носом в огромный когтистый след размером в три человеческих ладони. След совсем свежий, зверь пил отсюда часа два назад — как раз когда начался вечер, время активности медведя. Были и следы копыт, больших и маленьких. То ли лосиное стадо с лосятами, то ли приходили лоси и какие-то мелкие животные — может быть, косули. Миша слишком плохо знал следы, чтобы толком в этом разобраться.

Лена так же лежала ничком, Толян сидел, привалившись к дереву спиной. Только Лариса что-то торопливо резала на собственной штормовке, несмотря на рыжих комаров.

— Толя, а ну быстро за дровами! Темнеет на глазах!

Толя кинул затравленный взгляд, но не посмел огрызнуться, с явным усилием пошел.

— Лена! Давай за дровами!

Никакой реакции.

— Лена! Нельзя так лежать!

Миша понятия не имел, можно так лежать или нельзя, но он точно знал, что земля еще очень холодная, и еще лучше знал, что неправильно Лене вот так лежать, когда Лариса что-то делает. И знал, что упрямства ему хватит.

— Ленка! Помоги Ларисе, поедим!

Никакой реакции.

Миша положил руку на спину девушки. Реакции не было. Взял за плечо и тряхнул.

— Подъем, я сказал! Хватит валяться!

— Отстань, — глухо, безразлично, как с того света.

— Не раскисай. Раскиснем — точно пропадем.

Лена со стоном перевернулась, стряхнула руку Михаила.

— Ну чего пристал?! Лежу — мешаю я тебе?! А мы и так пропадем.

— Чай пить будешь? Для него надо дрова собирать. Есть будешь? Вон, Лариса старается, делает бутерброды. Давай поднимайся.

Миша сам не знал, откуда у него этот властный тон, уверенность, готовность решать за других. Хорошо, костер разгорелся чуть ли не мгновенно, жарко задышал, охватывая сосновые ветки. Лариса закончила с едой, стала поддерживать огонь и варить чай. Лена так и сидела, словно бы оцепенев.

Мише пришлось самому трижды сходить за дровами и гонять Толяна, пока образовалась нужная гора. Есть сначала не хотелось, но микроскопические порции еды вызывали мучительные спазмы в животе, острое желание добавки. Днем было не до того, а тут поплыл запах жаркого, память о наваристом борще…

Уже в полной темноте закипел чай, и вот от него-то, как ни странно, накатывались волны силы, чувство уюта и желания жить. Даже Толян оживился, и только Лена сидела так же безучастно.

— Спать так и будем? — поинтересовался Толян.

— А у тебя есть другие предложения?

— Нет.

— Тогда так: у нас есть спальный мешок, чтоб садиться. Давай отдадим его девушкам. У меня в рюкзаке есть еще чехол от палатки; возьми его себе под голову. Устраивает?

— А ты? — вскинулась Лариса.

— А я буду охранять. Утром попьем чаю и пойдем.

Между костром и стволом сосны давно стало тепло и уютно.

Миша отрубил шведским топориком, притащил здоровенный ствол упавшей сосны, положил поперек костра — теперь будет гореть до утра. Перегорит — он сдвинет половинки ствола.

За пределами освещенного, нагретого уголка стало по-настоящему холодно, пар шел изо рта. Миша вынул ноги из чудовищно грязных кроссовок. Мелькнула мысль сходить к понижению дороги, помыть ноги… Но вода для питья будет нужна и завтра, стоит ли сегодня ее пачкать? К тому же мало ли кто может быть сейчас у воды. И Миша сел, вытянув ноги к огню, опираясь на деревянное копье — грубо оструганную палку. Топорик и нож он воткнул в ствол сосны, чтобы были под рукой.

Вызвездило. Узкая полоска созвездий протянулась над просекой, смутно манила к себе. Лариса вылезла из спальника, подошла к Михаилу, посидела, опустившись на колени и на пятки.

— Мишка… Как думаешь, завтра мы выйдем?

Миша хотел было сказать, что вышли бы они и сегодня, не будь тумана, этого «нечто» в тумане и всех поганеньких чудес похода; что завтра выйти не проблема, если новых чудес не появится. Но, конечно же, Ларисе он сказал вполне уверенно, что завтра они выйдут обязательно…

— Вернее, уже сегодня выйдем. Полпервого, и шла бы ты, Лариска, спать.

— Мне с Леной холодно…

Девушка распахнула плотную ветровку, накрыла себя и Михаила, прижалась к парню под ветровкой, обняла его обеими руками. Теперь Миша сидел, прижавшись к стволу сосны всей спиной, а слева и спереди была Лариса; девушка заслоняла от него часть обзора, и Миша ее слегка подвинул. До сих пор он как-то не замечал, что у Ларисы черные косы и что они хорошо пахнут, что у нее тяжелая, не по возрасту, грудь. Лариса дышала, поминутно задевая грудью Михаила.

— Миш… Миша… У тебя кто-нибудь был?

И Миша готов был соврать, но то ли он слишком устал, то ли как-то не захотелось врать после всех событий дня. Днем все было настоящее, реальное, и нечего было валять дурака, представляться не тем, что ты есть.