- Минуту. – Я проверяю свое расписание, пытаясь вспомнить, не упустила ли что-то. Моя жизнь в качестве генерального директора «Эшкрофт Индастриз» превратилась в настолько суетливые дни, что иногда я забываю про назначенные встречи, потому что я должна беспокоиться о расшифровке записей моего идиота экс-босса Картера, или учебе в LSTA – в пятнадцатый раз.

Мой телефон звонит сразу, как только я направляюсь к двери. Я смотрю на экран и застываю.

Вон.

Он постоянно звонил, приходил в офис, настаивая на встрече со мной. Я не могла допустить мысли о нахождении с ним в одном помещении. Хотя я думаю о том, как доверяла ему, как открылась ему и впервые позволила себе быть уязвимой. О грешных вещах, которые он проделывал с моим телом. Об удовольствии, которым я наслаждалась под его мастерским руководством. Но все кончено. Это прошлое.

Я нажала на кнопку, проигнорировав его вызов, и мысленно сделала пометку, что необходимо сменить номер. Затем я убрала свой телефон и повернулась к Кэму с яркой, фальшивой улыбкой.

- Пошли!

Обед в центре города, в любом современном новоиспеченном ресторане для нас - легко. Одно только упоминание «Эшкрофт» и мы прошли мимо очереди и заказали лучший столик.

- Не так уж и плохо. – Кэм усмехается, выдвигая для меня стул.

Я сижу озираясь. Ресторан полон белоснежных скатертей и деловой элиты Нью-Йорка, а ведь всего лишь неделю назад я нервничала от возможности быть в центре внимания, чувствовать, как все взгляды обращены на меня.

Теперь я вижу знакомые лица. Я улыбаюсь и машу кому-то, кому-то киваю. Все это часть плана, ПиАр кампания Кэма и я соответствую плану убедить всех, что новый руководитель «Эшкрофт Индастриз» все контролирует и в безопасности у руля. Обеды, ужины, вечеринки и тусовки – изнурительный график, в котором я пожимаю руки и беседую с крупными инвесторами и финансистами, с которыми мы должны поддерживать деловые отношения, если хотим удержаться от поглощения.

Несколько человек подошли к столу, выказывая свои лучшие пожелания и интересуясь моим здоровьем.

- Я слышала, Вы были в коме, - вздыхает супруга одного из общественников, ее лоб был неподвижен из-за ботокса.

- Господи, нет, - я смеюсь. – Просто вывихнула лодыжку. Это научит меня не расхаживать в новой обуви перед большим мероприятием!

- Прекрасная игра, - тихо проговорил Кэм, когда пара отошла.

- Учусь. – Я перевожу дыхание, надеясь, что шоу окончено, и у меня есть несколько минут, чтобы расслабиться. Но, как только я начинаю потягивать свою воду, на ресторан обрушивается тишина. Потом люди начинают перешептываться, глядя на меня сплетническими глазами.

- Что такое? – Спрашиваю я у Кэма еле слышно. – У меня что-то в зубах застряло?

Прежде чем он смог мне ответить, надо мной нависает тень.

- Келли! Какое совпадение, - раздается голос. Я поднимаю глаза, и мое сердце обрывается.

Это Брент.

Он одет в роскошный дизайнерский костюм, улыбаясь мне льстивой усмешкой. Позади него его приемная сестра Изабелла и мой осел экс-босс Картер ждали, как обученные щенки, его команды.

- Как дела, сестра? – спрашивает Брент, достаточно громко, чтобы могли услышать все в помещении. – Тебе не стоило так скоро вставать на ноги после такой серьезной травмы. Твоя память возвращается? – добавляет он, нацепив на лицо фальшивое заботливое выражение.

- Брент, как всегда подшучиваешь, - я смеюсь, вставая. Заставляю себя обнять и поцеловать его в щеку, мучительно осознавая, что мы находимся в центре внимания. – Замечательно, что ты вернулся в страну. Не было никаких проблем с таможней Южной Америки?

Брент вторит моему поддельному смеху.

- Думаю, этой семье нравится жить на грани.

Я стараюсь не дрожать. Я не знала, что Эшкрофт был моим отцом, когда он был жив, а Брент, Изабелла и я связаны законом, а не кровью, но все же меня бесит, когда он говорит о нас, как об одной семье.

Тем не менее, я знаю, что он делает – пытается показать, что мы одна целая счастливая семейка, при этом замышляя выгнать меня из компании. Он уже пытался шантажировать меня, засняв тайно видео моего секса с Воном. Кто знает, на что он еще способен?

На попытку убийства?

Брент наклоняется ближе и шепчет, чтобы никто не услышал.

- Время истекло, принцесса. На следующем собрании акционеров я собираюсь устроить голосование о выкупе компании «Экскалибр Финанс».

Я задыхаюсь. – Ты не посмеешь. Это разрушит «Эшкрофт Индастриз».

Брент усмехается. – Нет, мой отец уже сделал это в тот день, когда назвал тебя своим наследником вместо меня. Наслаждайтесь обедом, - громко добавляет он. – Уверен, головокружения скоро пройдут.

Он разворачивается на каблуках и направляется к столу в другом конце помещения.

Мозг бешено работает. – Когда следующее собрание? – спрашиваю я Кэма.

- Через две недели. – Он выглядит напряженным. – Может он блефует?

Я смотрю на Брента, пьющего со своими друзьями, на мой взгляд, самую дорогую бутылку вина из меню.

- Что, если нет? – Я не могу вынести мысли об этом. Вся моя работа, работа моего отца, внезапно будет уничтожена. – Ты знаешь, что будет означать поглощение. Они распродадут компанию по частям, уволят сотни людей, переведут производство на потогонные предприятия…

- Полегче. – Кэм накрывает мою руку своей. И сжимает ее. – У нас есть две недели, чтобы понять, кто проголосует и перетянуть их обратно. Еще не конец.

Я пытаюсь сделать глубокий вдох, но при каждом взгляде на Брента у меня все сжимается в животе. – У меня пропал аппетит, - говорю я, отодвигая стул. – Думаю, вернусь в свою квартиру на пару часов. Мне нужно все обдумать.

- Отдых, вероятно, хорошая идея. – Кэм кивает, при этом выглядит обеспокоенным. – Вызову тебе машину.

Машина высаживает меня по адресу на Верхнем Ист-Сайде, около огромного старого особняка с видом на центральный парк. Это одно из самых первоклассных зданий в городе, которое перешло от Эшкрофта прямо ко мне, когда он умер. Когда Брент и Изабелла поселились в его загородном доме, я решила переехать сюда, чтобы быть ближе к офису, и одной. Здесь круглосуточная охрана и кнопка тревоги возле моей двери. Кто бы ни хотел причинить мне вред, они не смогут сделать это здесь.

- Добрый день, мисс Эшкрофт.

- Привет, Томми, - приветствую я швейцара, когда он пускает меня внутрь. – Не могли бы вы вызвать мне машину через пару часов? Я надолго дома не задержусь.

- Конечно. – Он приподнимает свою кепку, когда я направляюсь к лифтам.

До сих пор я не привыкла, что люди обращаются ко мне, как к Эшкрофт. Частичка меня чувствует, будто это предательство моих родителей – родителей, которые любили меня и воспитывали меня на протяжении восемнадцати лет, пока не погибли в автокатастрофе.

Но чем больше я провожу времени в компании, тем больше осознаю, что это достойная часть. Все, что я узнаю о своем биологическом отце, говорит мне, что он был хорошим человеком, боссом, который заботился о своих сотрудниках, и о том, как его работа оставила свой след в мире. Благотворительные пожертвования, хорошая заработная плата и льготы, безопасные условия труда – все это уничтожит поглощение, если Брент добьется своего.

Я вошла в свою квартиру на верхнем этаже, чувствуя головную боль, которая не имела ничего общего с моим падением. Как мне остановить «Экскалибр Финанс», если я даже не знаю, кто они? Кэм сказал мне, что подобные компании являются бумажным следом, зарегистрированные за границей и пропущенные через такое множество фиктивных корпораций, что невозможно выяснить, кто именно тянет за ниточки.

- Келли.

Я замерла, открыв рот, чтобы закричать. Кто-то здесь, дожидается в тени, но прежде, чем я смогла дотянуться до своей тревожной кнопки, рука накрывает мой рот и крепкие руки обнимают меня, заставляя оставаться на месте.