Наконец дверь отворилась, и на пороге возник полуодетый Саймос Лоопос - учитель защитной магии. Из-за его плеча робко выглядывала какая-то женщина.

  - Ой, простите! - смутилась адептка, опустив глаза.

  Как нехорошо получилось-то: влезла в сад любовницы преподавателя. Мэтр Лоопос не обрадуется, если станет известно, где он ночует. Чем всё это закончится, Мериам прекрасно понимала, поэтому предпочла ретироваться в сад. За другим забором тоже есть люди, и они в Школе не преподают.

  - Адептка Ики, что вы здесь делаете? - Лоопос поспешил стащить с вешалки плащ. Всё же, учитель в исподнем не вызывает уважения. Его любовница и вовсе предпочла вернуться в спальню, шепнув: 'Я тебя жду!'.

  Мериам густо покраснела и провела носком ботинка по доскам. Мысли в голове крутились сплошь в духе любимых романов: о том, что учитель прячет под одеждой. И о том, что у него наверняка оборотни в роду были, раз волосатый.

  - Адептка, вас прислал директор? - Лоопос всё ещё надеялся получить ответ.

  Мериам покачала головой:

  - Меня всего лишь хотят убить. Но я пойду, не буду вам мешать. И никому ничего не скажу, обещаю!

  Лоопос ухватил её за руку и втащил в прихожую. Оглядел ночной сад и запер дверь. Плащ сполз на пол, обнажив татуировку дракона на крестце. Мериам непроизвольно ахнула: дракон шевелил крыльями и извергал иллюзорное пламя!

  - Об этом тоже не распространяйтесь, - Лоопос мгновенно понял, что так восхитило ученицу. - И, адептка, пожирать глазами постороннего человека неприлично.

  Мериам кивнула и поспешила отвести взгляд. Вспомнилось, как на первом курсе девчонки гурьбой бегали в душевую, смотреть на учителей. Адептка Ики тоже участвовала в увлекательной прогулке, закончившейся дружным нарядом на кухне и выговором перед всей школой. Самое обидное, что разглядеть тогда почти ничего не удалось. А теперь вот они, девичьи мечты! Только тогда, в семнадцать лет, ожидания и волнение было иным, сейчас просто интересно.

  - Рассказывайте, что вы за воротами Школы в ночное время делаете? - Лоопос обернулся в плащ и отрегулировал освещение в прихожей. Мериам заморгала: привыкла к темноте. - Вроде, приличная девочка... В гости ходили?

  Адептка предпочла кивнуть, не углубляясь в подробности. Какая разница, где её тот незнакомец заприметил: в таверне или на улице.

  - Там ещё двоих убили, - прошептала Мериам, опасливо косясь на дверь. Ей вдруг жутко захотелось пить, но попросить адептка стеснялась. - Проклятием. Я тоже чувствовала запах роз...

  Лоопос нахмурился, ухватил Мериам под руку и поволок в гостиную. Она тут же озарилась ярким светом.

  Уложив адептку на диван, Лоопос осмотрел её зрачки, пощупал пульс и спросил, что она чувствует. Мериам сказала, что ничего, кроме страха и жажды.

  - Вы уверены, что вас прокляли? - пальцы учителя то сжимались, то разжимались. В волнении он, хмурясь, беззвучно шевелил губами. - Тем самым проклятием? Откуда вы вообще о нём знаете?

  Мериам не выдала учительницу риторики, солгала, что прочитала в книге. Потом подробно изложила всё, что видела и слышала, умолчав, что офицеры приставали к ней в таверне. С каждым словом Лоопос хмурился всё больше.

  - Так, лежите, - наконец изрёк он. - Я сейчас оденусь и вернусь. Если проклятие существует, оно уже проявится. Увы, Мериам, снять его не смогу, но попытаюсь отследить источник.

  - Нет, - заметив страх в глазах адептки, поспешил добавить Лоопос, - вы не подумайте, мы сделаем всё возможное... И я, и директор, и Матисса, и Тревеус... Если почувствуете что-то странное, кричите.

  - Ваша дама, наверное, жутко злится на меня, - пробормотала Мериам, уткнувшись лицом в обивку дивана. - Проклятие все равно смертельное, я пойду...

  - Вы в своём уме, адептка Ики! - Лоопос ухватил её за плечи, заставил сесть и развернул лицом к себе. - То есть я, по-вашему, должен заниматься... личными делами, пока вы умираете под каким-то забором? Ничего, не обидится моя дама, чаем вас напоит.

  Мериам закатила глаза: она прекрасно знала, что и в каких выражениях подумает о ней любовница учителя. Если бы её парня выдернули из постели посреди страстной забавы, она бы точно не готовила дерзкой девице чай.

  Адептка кашлянула и заверила, что прекрасно посидит здесь часок-другой, а уши заткнёт. Лоопос ведь сам говорил: если прокляли, то она живой труп, а если нет, незнакомец в дом не сунется. Не идиот он, мага почувствует.

  Лоопос промямлил что-то, вроде: 'Располагайтесь как дома, я скоро вернусь', и скрылся из виду. Мериам слышала его шаги на лестнице, капризный женский голосок: 'Сколько можно? Я успела соскучиться' и скрип то ли двери, то ли кровати. Далее адептка честно сдержала обещание, хотя нет-нет да посматривала на поток.

  Мериам не помнила, как уснула. Разбудили её голоса. Открыв глаза, адептка поняла, что её несут по коридорам Школы.

  - Всем преподавателям собраться в моём кабинете! - прогремел где-то рядом командный голос Селениуа Крегса. Мериам вздрогнула: до этого директор никогда так не кричал. Значит, случилось что-то страшное.

  Адептка завертела головой, пытаясь понять, что происходит. Преподавательский коридор... Значит, с ней что-то не так. Прокляли. Но почему тогда Мериам не чувствовала никакой дурноты? Прошёл минимум час - проклятие должно было уже подействовать.

  Заёрзав на руках у Лоопоса, адептка наконец добилась того, чтобы ей поставили на ноги.

  - Что происходит? - учитель защитной магии казался ей самым словоохотливым из всех суетившихся преподавателей. - Война?

  Лоопос покачал головой и посоветовал адептке запереться в своей комнате и никому не открывать до утра. Он вызвался проводить её, 'чтобы ничего не вышло'. Озадаченная, Мериам просила объяснить, что стало причиной невиданного переполоха, поклявшись молчать. Учитель вздохнул:

  - На территории Школы поймали постороннего. У него нашли шифрованную записку. Её содержание наводит на мысль о преступной сети, опутавшей наше учебное заведение. Посему наш доблестный директор устраивает поверку преподавательского состава и учеников. Завтра всё выяснится.

  - Смотрю, - он улыбнулся, - проклятие обошло вас стороной. Счастливица!

  Мериам и сама так думала. Смерть прошла рядом, впору помянуть духов и подарить им что-нибудь вкусненькое. Например, имбирный пряник в форме дракона - любимое лакомство детворы. К слову, о драконах...

  - Мэтр, - шепнула Мериам, - а тот, с крыльями, он оберег, да?

  Лоопос всё понял и, стушевавшись, закашлялся. Зыркнул по сторонам и с укором напомнил:

  - Я же просил, адептка! А то о вас тоже кто-нибудь что-нибудь узнает. Например, о том, что вы ночью гуляли одна, хотя это строжайше запрещено. Я это скрыл, но раз вам не дают покоя драконы... Да, по молодости. Да, не просто так. Специально для вас посвящу защитным изображениям целый урок. Теперь всё, не видели вы ничего!

  Мериам кивнула и хихикнула: нечасто ученикам удаётся смутить учителя. А дракон был красивый, она бы с удовольствием потрогала. Но, увы, нельзя.

  - А он как на ощупь? - не успела прикусить язык Мериам.

  - Адептка! - Лоопос стал пунцовым. Выровняв дыхание, он тихо поинтересовался: - Если вы таки удовлетворите любопытство, угомонитесь? Или вам и другие части тела интересны?

  Мериам извинилась и заверила, что ничего такого трогать не собиралась, и вообще спрашивала чисто теоретически, потому как при сдаче экзаменов пригодится. Заварив кашу, она не знала, как её расхлёбывать. Право, чтение любовных романов не пошло на пользу, нужно налегать на другую литературу, а то конфуз за конфузом. Хорошо, хоть перед Саймосом Лоопосом опозорилась, он мужчина не мстительный, учеников любит, а если попался, скажем, Тревеус Шардаш?

  - У меня два штрафных балла до отчисления осталось, не ставьте! - взмолилась Мериам. - Я вам за это все рубашки переглажу, на рынок буду ходить, домашние задания на 'отлично' делать.