Мериам готова была завыть и сразу побежать к директору. Селениум Крегс - добрый человек, смилостивится, не отчислит, а то с Тревеуса Шардаша станется добавить ещё одну палочку в графе штрафов. До конца года ещё надо дожить, а запас в один балл - ничто.

  - Воздействие растительных ядов на организм человека, - промямлила адептка, безуспешно ища поддержки у одноклассников. Нет, кое-кто рад бы помочь, даже книги развернул, но что отсюда прочитаешь?

  - Глава третья, параграфы с пятого по седьмой. Вы их читали?

  Мериам кивнула. Сущая правда, читала, только выучила плохо. Авось, пронесёт, копаться не станет.

  - Чудесно! - Шардаш отпер ящик стола и выложил на него засохшие листья, корни и плоды, после чего попросил адептку подойти. - Назовите, пожалуйста, эти растения, расскажите, какую опасность они представляют. К примеру, если мне нужно... - профессор задумался, - вызвать помутнение рассудка, что надлежит взять?

  - Альфьен, - быстро ответила Мериам, ткнув в безобидный на первый взгляд жёлтый лист. - Его сок, в отличие от лепестков, ядовит.

  - Всё верно. Через три часа всего от десяти капель остановится сердце. Только это?

  Адептка задумалась и назвала ещё пару растений. Бред - самый лёгкий вопрос, его Мериам хорошо знала. Шардаш одобрительно кивнул и двумя пальцами, будто стрекозу за крылышки, извлёк из груды мёртвой материи веточку с синими колокольчиками. Высоко подняв руку, он продемонстрировал её ученикам и обратился к Мериам:

  - Знаете, что это?

  - Колокольчики, - простодушно ответила адептка, но тут же поняла, что поспешила. Таких элементарных ответов на уроках Тревеуса Шардаша быть не может.

  - Очень плохо, адептка, - поджал губы Шардаш и с любовью положил на стол веточку с бутонами. - Шестой параграф помог бы вам, но, увы, остался неизученным. Это вьянка - чудеснейший из ядов, от которой нет противоядия. Одно утешает - сорвать случайно вам её не грозит, потому как вьянка растёт...

  Профессор замолчал и обернулся к классу.

  - В горах, там, где влажно, - с готовностью ответила Патриция, одна из всезнаек-любимчиков преподавателей. - В качестве мази её используют как обезболивающее. Яд вьянки вызывает зуд, но затем унимает боль. Ещё...

  - Вполне достаточно, - остановил её Шардаш. - Надеюсь, вы знакомы не только с вьянкой. Теперь же позвольте говорить мне, если именно я числюсь вашим преподавателем.

  Пристыженная Патриция села.

  - В ведьминских зельях вьянка используется для отворота, невидимости и отравления. При последнем наблюдается: учащение и затем замедление дыхания, боль в области сердца и аритмия, паралич скелетных мышц, расширение зрачков и нарушение цветовосприятия, головокружение, судороги конечностей, озноб. Смерть наступает в результате остановки сердца и паралича дыхания, - закончил Шардаш и отпустил Мериам, напомнив, что той сегодня вечером предстоит визит на кухню.

  - Вот ведь въелся! - в сердцах прошептала Инесса, буравя взглядом профессора. Тот в это время мучил очередную жертву. У Нэвила не было шансов: учебник тот не открывал, на уроке ловил ворон. - Что ты ему сделала?

  - Конопатых все не любят, - пожала плечами Мериам. - Ладно, 'неуд' не поставил - и то хорошо. Есть шанс выжить.

  Она, безусловно, лукавила: в возможность сдачи экзамена Тревеусу Шардашу с первого раза адептка не верила.

  Воскресив события прошедшего дня, Мериам вновь вернулась к картофелю. Если разобраться, не так уж много осталось, только руки кожурой пропахли, а пальцы болят.

  - Что, милая, умаялась? - посочувствовала повариха-гномка. Стоя на стульчике - иначе не достать, - она мешала тесто для завтрашних пирожков. Начинка как раз из картофеля. - Это оно поначалу, потом привыкнешь.

  Мериам едва удержалась от ответа: 'Типун тебе на язык!'. Новых нарядов на кухню она не желала. Гномку - матушку Уйойке - можно понять. Ей ещё одна помощница в радость, только адептка Ики не разделяла любви поварихи к стряпне.

  - Изверг он! - пожаловалась Мериам местному духу, примостившемуся на буфете и пившему чай. Призрака звали Серый Том. - Хочет, чтобы меня отчислили.

  - Он со странностями, - согласился дух, жеманно оттопырив мизинец, отправив очередную порцию в нематериальный рот. - Не ты первая.

  - Обнадёжил! - хмыкнула Мериам, в сердцах бросив картофелину в воду.

  - Начальство не обсуждают, - флегматично напомнил призрак и растворился в воздухе.

  'Ещё как, все косточки перемывают!' - подумала адептка и, состроив жалостливую мину, глянула на матушку Уйойке:

  - Можно, я не дочищу? Целое ведро ведь! Руки болят, спать хочется...

  Добрая гномка закряхтела, что не положено, что наказание от начала до конца отбывать надо, а то влетит, и покосилась на дверь, будто Тревеус Шардаш подсматривал.

  - А мы никому не скажем, - подмигнула Мериам. - Я эту картошку уже ненавижу.

  Гномка поломалась, но отпустила, велев пробираться в комнату тайком. Обрадованная адептка упорхнула, но не к себе, а к старшекурсникам. Идея с проклятием витала в воздухе, пора было воплотить её в жизнь.

  Ученики шестого курса Запретного отделения обитали отдельно, своим особым мирком. Здесь засиживались допоздна, так что Мериам не сомневалась, что застанет кого-то не спящим.

  Ночной воздух бодрил, уханье совы придавало атмосфере таинственность.

  Мериам старалась держаться в тени, передвигалась мелкими перебежками: ей не хотелось попасться кому-нибудь на глаза. Ни адептам, ни преподавателям.

  Заветная дверь была снабжена надписью: 'Остерегись!'. Адептка её проигнорировала и поискала ручку - как и следовало ожидать, заколдована. Пришлось вспомнить теорию магии и чуть-чуть подправить положение дел.

  В холле-прихожей поджидал сюрприз: говорящий скелет. Он встретил Мериам неласково, загробным голосом поинтересовавшись: 'Зачем пришла?'. Адептка взвизгнула и отшатнулась, опрокинув держатель для зонтиков. На шум сбежались всклокоченные ученики, некоторые прихватили волшебные палочки.

  Мериам вежливо поздоровалась, преодолевая страх и стеснение, изложила суть просьбы. Как она и предполагала, будущие маги отказались нарушителями школьной дисциплины, только схитрили: предложили взять их конспекты и самой сотворить проклятие.

  - Ты пойми, - оправдывались они, - за это сразу двенадцать баллов влепят, а нам год учиться остался. Обидно не за себя пострадать.

  Мериам всё понимала, поэтому согласилась на предложенные условия. Выяснилось, что с её умениями, можно вызвать у Тревеуса Шардаша только приступ острого кашля. Даже понос оказался непосильной ношей для хрупких девичьих плеч. Сама она могла заставить его споткнуться или подавиться - несерьёзно для мести. Старшеклассники нарисовали на двух вырванных тетрадных страницах нужные руны, настоятельно попросили не зачитывать их вслух и не соединять листы.

  - Нарисуй на двери его комнаты - так действеннее, - посоветовал один из носителей тёмных знаний. - Прямо сейчас нарисуй, пока спит: всю ночь промается.

  Мериам задумалась: рискованно, в Школе до сих пор дежурят солдаты, но пришла к выводу, что так действительно лучше.

  - А ты ничего, рыженькая, - рука недавнего советчика легка на плечо адептки. - Заходи, поболтаем. А лучше оставайся. Восемнадцать ведь исполнилось?

  - Учить собрался? - вспомнив обсуждение пользы любовных романов, поинтересовалась Мериам и скинула руку. - По-быстрому - это в другом месте, а я - девушка капризная.

  - Бывай, - тут же утратил интерес к ней адепт. - У меня тёмная эльфийка есть, красавица.

  С выражением лица 'не больно-то и хотелось' парень удалился. Мериам решила, что и ей в чужом корпусе общежития делать нечего, поспешила откланяться.

  С крыльца Запретного отделения хорошо просматривались ворота. Привратник бодрствовал: окно его сторожки светилось. И не только бодрствовал, но и работал: как раз сейчас шёл выяснять личность очередного припозднившегося обитателя Ведической высшей школы. Кто это, Мериам не рассмотрела: спешила изобразить, будто никуда и не уходила.