Белла отвела волосы со лба.

— Нет, спасибо, просто воды и все. Я не большой любитель алкоголя.

— Так же как и я, — улыбнулся он. — Предпочитаю, чтобы голова была ясной. Но сегодня выдался тяжелый день. Думаю, что я заслужил бокал шампанского. — И он хитровато сощурился.

Тяжелый день? — удивилась Белла, но ничего не сказала, усмехнувшись про себя. Не требовалось большого труда, чтобы представить себе, из чего складывался его "тяжелый'' день. Утренний туалет и долгое одевание с помощью нескольких лакеев, затем кофе и перечень приказов на предстоящий день, а там уж прекрасный неторопливый обед в каком-нибудь частном клубе и необязательные беседы в кругу друзей. Возможно, гольф или теннис…

Она относилась к нему с большой долей скепсиса и, говоря по правде, была удивлена, видя, что он сам готовит напитки, обходится без помощи слуг. Но прислуги нигде не было видно. Стефания незаметно исчезла, осторожно затворив за собой дверь. Внезапная догадка неприятно поразила Беллу. Может быть, он подстроил все это специально, желая остаться с ней наедине?

Марио повернулся и посмотрел на нее. Девушка почувствовала, как острое жало пронзило ее сердце, вспомнила его слова, что придет время и она сможет выразить свою признательность. Да, это прозвучало тогда именно так. Значит, он устроил эту встречу, рассчитывая на ее благодарность?

Марио подошел к ней с хрустальным бокалом в руке.

— Ваша вода, — сказал он, протягивая прохладный бокал, и ее пальцы на секунду коснулись его руки.

— Благодарю.

Белла подавила желание отдернуть руку. Не хватало еще расплескать воду и выставить себя в глупом свете.

Не надо подавать виду, что меня что-то беспокоит, подумала Белла, поднося бокал ко рту. Во-первых, Марио еще не выполнил своего обещания. И потом, когда он сделает это, она сумеет постоять за себя. К великому разочарованию, граф получит искреннее "спасибо" и… обещание прислать книгу, когда та выйдет из печати. И пусть оставит свои коварные планы при себе. Найдя приятной эту перспективу, Белла ухмыльнулась про себя и сделала глоток, рассматривая комнату.

— Прекрасная обстановка. Что говорить, весь дворец великолепен. По крайней мере, та часть, которую я успела увидеть.

Немного обычной вежливости для начала, прежде чем они начнут обсуждать дела. Но она не кривила душой, так как действительно находила дворец превосходным.

Марио следовал за ее взглядом.

— Да, мне есть чем гордиться. Весь дворец перестроен заново два года назад по проекту моей покойной матери. Все работы успели закончить незадолго до ее смерти.

Тоскливая нота, прозвучавшая в голосе Марио, заставила девушку повернуться и внимательно посмотреть на него. Она не могла ошибиться, и хотя он старался не выдать себя, это было сказано печально и с чувством неподдельного горя. Грусть эта так не вязалась с его самоуверенным, благополучным видом, что заставила Беллу задуматься.

Она слышала, что родители Марио умерли один за другим — сначала отец — старый герцог, затем, спустя год, мать. Для любого нормального человека это было бы ужасной трагедией, которую тот не мог бы пережить без душевных мук. Но прежде ей казалось, что богатые люди думают и чувствуют иначе, чем люди ее круга. Теперь она убедилась, что ошибалась. В конце концов, невзирая на все свои титулы, Марио был просто человек, и ничто человеческое…

Прервав размышления, Белла взглянула на графа.

Он сидел напротив, удобно расположившись в одном из кресел. В его руке застыл хрустальный бокал с шампанским. Марио был спокоен, глаза искрились улыбкой.

— Итак, как вам кажется, моя мать сделала хорошую работу?

Возможно, он опять смеется над ней? Находит забавным, что она пытается судить о таких вещах? — подумала Белла. В конце концов, его ирония не стоит ее внимания, и она имеет право на собственное мнение.

— Я считаю, что герцогиня отлично потрудилась, — серьезно заметила она. — Как я уже сказала, дворец производит ошеломляющее впечатление.

— Я могу как-нибудь устроить так, чтобы вы посмотрели его весь и смогли оценить по достоинству. Если уж вас столь интересуют старые дома, я с удовольствием буду вашим экскурсоводом, — улыбнулся он.

"Интересуют старые дома", — про себя рассмеялась Белла. Хотя, возможно, для Марио этот дворец, являющийся, несомненно, памятником архитектуры и национальным достоянием, был просто домом, где он родился, где прошло его детство, где он живет сейчас.

— Да, не скрою, я неравнодушна к старым домам, я просто обожаю их, — сказала она. И вдруг подумала: интересно, как он себе представляет, я буду благодарить его? И тут Белла вспомнила про злополучный долг.

Она потянулась за сумочкой.

— Я принесла деньги, которые должна вам. Это, конечно, мелочь, но вы должны понять…

— Да я и думать о них забыл, — перебил ее Марио, — и вам не стоит беспокоиться на этот счет. — Он покачал головой. — Право, это чрезмерная щепетильность… Не надо волноваться по пустякам, — закончил он и улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.

И Белла невольно улыбнулась в ответ. Он смотрел на нее так открыто, что она уступила. Все еще улыбаясь, она вздохнула:

— Мне доставляет удовольствие быть щепетильной. Ненавижу необязательных людей.

Сказала и тут же пожалела об этом. Уж очень эта фраза прозвучала кокетливо, разве за этим она пришла сюда?

— Итак, между нами есть что-то общее? Я бы сказал, что с этого уже можно начинать.

Она ничего не ответила. Он тоже больше не говорил ничего и просто наблюдал за ней. Повисла неловкая тишина. Синие глаза с необыкновенной серьезностью остановились на лице девушки, подобно магниту притягивая ее взгляд. Беллу охватила паника, и она быстро отвела взгляд. Можно утонуть в таинственном мерцании этих глаз, если не быть осторожной. Она уставилась на свою сумочку, торопливо стараясь сменить тему разговора, но почему-то опять повторила:

— Позвольте мне сейчас отдать вам эти деньги. Прошу вас…

И стала рыться в бумажнике, хотя сомнения в правильности этого шага не оставляли ее. Чего она добивается: сократить расстояние между ними или, наоборот, увеличить? Для того чтобы отдать ему деньги, ей потребуется встать, пересечь комнату и подойти к Марио вплотную.

Внезапно Белла ясно представила, что случится дальше: уверенная рука обвивает ее талию, и он с силой притягивает ее к себе; жадные губы находят ее рот, страстно прижимаются к дрожащим полуоткрытым губам… нет, она не может так рисковать!

И Белла продолжала сидеть не в силах принять правильное решение, чувствуя, что он ждет, как зверь в засаде, и слыша гулкое биение своего сердца…

И именно в этот момент дверь с шумом распахнулась, и мелодичный голос произнес:

— Простите, что опоздала. Я попала в пробку. О Боже, умираю от жажды. Марио, будь ангелом, принеси мне что-нибудь выпить.

Молодая женщина с копной светло-каштановых волос, свободно падающих на плечи, пытаясь перевести дух, вошла в комнату и остановилась, улыбаясь Белле.

Обрадованная этим своевременным вторжением, та мгновенно узнала свою спасительницу.

Бьянка, сестра Марио, младшая из трех Пазолини, синеглазая и гибкая, с безупречной, чуть тронутой южным загаром кожей, излучала такую же бьющую через край энергию, как и ее брат, но вокруг нее витала теплота женственности и обаяния. Едва взглянув ей в лицо, Белла сразу же была очарована девушкой.

Бьянка представилась, протянув руку.

— Извините, что опоздала, — повторила она. — Хотела сама встретить вас, но вы знаете, как бывает… Я сегодня весь день опаздываю.

Белла поднялась, чтобы пожать ей руку, и улыбнулась в ответ:

— Я вас прекрасно понимаю. У меня самой часто случаются такие дни.

Белла где-то читала, что Бьянка активно занимается благотворительностью, которая, по-видимому, поглощала массу времени. Неудивительно, что она так занята, в отличие от своего брата, добавила про себя девушка.

Бьянка уселась в ближайшее кресло.