Серое небо тяжелыми тучами нависло над долиной, раскинувшейся у подножья Предельных гор. Странно изломанная, испещренная древними валунами низина казалась покрытой шрамами с высоты драконьего полета. Земля, больная от нехватки солнечного света, с трудом давала жизнь колючей, жесткой траве, именуемой разумными расами иглярусом. Ни на что непригодная, бесполезная трава была единственным видом растения, что смогла вырасти из бесплодной почвы. Долина Теней, названная в честь того, что темные пространства, образованные многочисленными, вросшими в землю булыжниками, странно дрожали, словно качались из стороны в сторону. Так склонялись старики над могилами своих детей, не в силах вернуть помутневший от горя рассудок. Иногда над Долиной Теней пролетали драконы, жители Предельных гор, и тогда казалось, что тени в долине вдруг оживали, устремлялись вслед за пролетающими гигантами, пробегали по земле и пытались их догнать. От этого создавалось жуткое впечатление, что в Долине обитают призраки давно канувших влету людей. Существует легенда о Долине Теней. Около трех тысяч лет назад над Предельными горам отгремела воздушная война между драконами и дафарами за господство над миром. И цветущая долина, по площади которой разбегались прозрачные ручьи, стекающие с гор, попала под обвал камней, что скатились с потревоженных гор.

Часть ручьев была завалена, часть — ушла под землю, почва оказалась лишена лучей солнца, путь которым преградили многочисленные булыжники, и жизнь в долине со временем угасла. Эту версию предпочитают маги-ученые, опровергая факт «живых» теней. Другие же, авантюристы и мечтатели, любят рассказывать другую историю. Тени — это не что иное, как души погибших драконов и дафаров, попавших под кару небесную. Говорят, что война между древними расами пробудила спящих Богов, которые впали в ярость при виде боя, и попытались остановить кровопролитие. Они наказали оба войска грандиозным камнепадом с высоких гор. Говорят, сами Боги срывали верхушки гор, кидали в неразумных детей своих, выбивая их них мятежный дух, и приковывали их тела валунами к земле на века. Все барды мира Галд твердо верят, что в один прекрасный день Боги сжалятся над несчастными и выпустят их души из многовековой ловушки под тяжелыми камнями.

Впрочем, всего этого я не знала. Я просто стояла на одном из таких валунов и с опаской поглядывала на сверкающую острыми кончиками траву внизу.

— Эй, черепушка! Ты смерти моей хочешь? Ты куда меня затащил? У меня сегодня первое занятие! Я и так на грани отчисления, а ты!..

— Ты же только поступила! — удивился тот. — Кому ты успела дорогу перейти? За пару дней?

— Не за пару, а за один, — уточнила я. — Это нормальные люди только после экзаменов вылетают, а не я! Не моя вина, что сад разгромили две ожившие легенды!

— Какие легенды? — еще сильнее удивился Шурик.

— Крылатые!

— Хм-м… Да мне, в принципе, все равно, — отмахнулся от меня мохнатый. — Ты — страж Бездны, и это твоя работа!

— Ты о чем? Чо те от меня надо, а? Чего прилип, как шипучка?

— Да я про вот то! Шарик любезно указал куда-то вперед своими крылышками. Я послушно вгляделась вдаль. Впрочем, вглядываться не было нужды. У самого подножья гор вертелась ужасающая своей шириной воронка смерча. Сила, с которой кружился взбесившейся ветер, пугала до дрожи в коленях. Воронка легко срывала с мест ближайшие валуны, что веками стояли в долине, вросшие на метр в глубину под землю. Даже отсюда, в ста метрах от смерча, было видно, как валуны поднимались со своих мест, и, раскрученные до максимальной скорости, вылетали из воронки. С диким грохотом валуны разбивались на миллионы мелких осколков, которые почти долетали до того места, где застыла я.

— Ч-что за фонтан валунов? — чуть заикаясь, спросила я.

— Открытие врат в Бездну, — удивился моей неграмотности Шарик. — Ну, чего застыла? Иди, давай, работай! Закрывай быстрее! А то через пару часов врата откроются, а наши дома неподалеку. Это же стандартный портал, давай живее!

— А-а-а? — выдавила я. — Работай? Издеваешься???

— Ничуть! Не позорься, страж Бездны! Все смотрят!

— Кто это, все? Сначала Шурик потыкал крыльями влево, и я обернулась. Там замерла в воздухе стайка черепушек, похожих на него самого. Ясно, родственники. Потом мой сопровождающий потыкал направо — там, на валунах, сидели два задумчивых орка в волчьих шкурах и сверлили меня взглядом. И, наконец, Шурик ткнул вверх. Подняв голову, я разинула рот: впервые в жизни надо мной летали драконы в их истинном облике. Гигантские ящеры, от пятидесяти до двухсот метров в длину. Числом в трое штук. И смотрящих на меня своими страшными, выпуклыми, янтарными глазами с бездонного неба. Вот это я влипла!

— Ты точно сбрендил! — вынесла я вердикт Шурику. — Я! НЕ! СТРАЖ! БЕЗДНЫ! Я — обычная воровка! Босячка! Нищая! Понял? И вообще! Я ученица академии всего один день! Чего ты от меня хочешь?

— А это что такое, по-твоему? — съехидничала вдруг черепушка, указывая куда-то на мою шею. Со стороны я себя видеть не могла, и потому поспешно протянула руку с целью ощупать заинтересовавшее маленького изверга место. К моему удивлению, вместо гладкой, нежной кожи, пальцы нащупали четкую гравировку, как на камнях. Минута ушла на то, чтобы понять, что за аббревиатура появилась на моей шее. Круг, рассеченный пополам волнистой линией. На обеих половинках — по одной точке.

— Одна половинка — белая с черной точкой, другая — черная с белой точкой, — подтвердил мои опасения Шурик. — Она еще и светится, чувствует тьму. Знак Бездны, страж, выдает тебя с головой. Я зажмурилась, желая, чтобы все это оказалось сном. В голове вдруг мелькнуло воспоминание — вот краснокрылый дафар летает по небу, еще мгновение — врезается в фонтан-лилию, и вот… его клыки впиваются в мою нежную шейку. Прямо в то место, где сейчас горит символ Бездны. Неужто эта ожившая легенда влила в меня какую-то дрянь, отчего Шурик и принял меня за стража Бездны? Или он… сделал меня им? Этим треклятым Стражем Бездны? Вот это он удружил!

— Эй, Шурик! — нервно захихикала я, проследив за очередным разбиванием валуна, вылетевшего из смерча. — Ошибочка вышла! Это краснокрылый дафар укусил меня, вот его укус и светится!

— Неужели? — съехидничал он. — А по небу сейчас Лао летит, вон смотри! Я послушно дернулась, с запозданием сообразив, что Лао не летают по небу, а ползают по земле. Зато там сейчас летали драконы, которые именно в этот момент смотрели на меня сузившимися глазами.

— Дафары — не вампиры! Это чистая раса, которая далека от Бездны так же, как Лао — от неба! — возмущенно выкрикнул Шурик. — Страж Бездны! Не позорь своих предков! Оказывается, эта черепушка в ярости выглядит устрашающе — из шерсти вылезают острые иглы. И тут Шурик сложил губы трубочкой и оглушительно свистнул. Кому он подал знак, я поняла сразу же. Что-то острое царапнуло меня за спину, разорвало плащ на спине и, притормозив у капюшона, подняло меня вверх. Валун под ногами стремительно уменьшился в размере, и я оказалась поднятой в воздух. Подняв голову, я увидела внушительное брюхо серебристого дракона, который плавно летел вперед, к смерчу.

— Ах, ты!.. Больше ничего сказать я не успела, потому как дракон, широко размахнувшись лапой, на когте которой я висела, швырнул мое тело прямиком к смерчу. Я приземлилась на острый иглярус, взвыла от полученных уколов, и тут же почувствовала сильный порыв ветра. Не сильный, а невероятно сильный! Смерч был в десяти метрах от меня! Поток ветра с дикой силой начал притягивать мое тело к воронке. Вскрикнув, я перевернулась на живот и почувствовала, как тело безвольно поползло по земле, вспахивая почву под собой, и устремилось прямиком к смерчу.

Иглярус кровожадными клыками вампира впивался в мое тело, разрезая одежду и раня кожу. Но боль от порезов не чувствовалась под давлением ужаса, что охватило мое сознание. Руки беспомощно пытались уцепиться хоть за что-то, но ловили лишь злосчастный иглярус. Ладони покраснели от крови из глубоких ран на коже, но мое тело продолжало затягиваться внутрь смерча. Мой вопль утонул в вое ветра, и я уже не понимала, это я кричу, или это грохот взбесившейся стихии закладывает мои уши. Смерчу хватило пары секунд, чтоб поднять мое тело и проглотить без остатка. Рот перестал ловить воздух, который пролетал мимо на бешеной скорости, а в глазах потемнело. Камень, размером с мою голову, вдруг появился перед глазами. Он несся навстречу мне на предельной скорости и за долю секунду врезался в мой затылок. Сознание померкло. Сколько времени прошло, я не знаю. Может быть, секунда, может, вечность. Когда я вновь открыла глаза, то увидела все ту же воронку. Она была вокруг меня, и, достигнув безумной высоты, качалась из стороны в сторону на одном месте. Высокая, взбаламутившая тучи, с короной из молний, внизу она была шириной всего в три шага. Каким чудом я оказалась прямо в центре смерча, не знаю. Может быть, оттого, что он не был природным явлением, а был образован разрывом пространства между мирами, в самом центре было тихо. Я сглотнула, вдыхая спертый воздух. Повезло, что еще жива. Тело, правда, не двигалось, а если пыталась пошевелиться, боль от макушки до самых пяток пронзала с такой силой, что в глазах темнело. Когда я в очередной раз попыталась приподнять голову, то уловила краем глаза, как подо мной что-то светится. Бессильно рухнув обратно на землю, я задумалась.