Не придумав ничего лучше, я тихонько заплакала. Слёзы побежали по щекам, оставаясь солью на губах.

— Я Тан, — зашептала я, — Я служанка. Я ничего не знаю о своих родителях. Пожалуйста, не трогайте меня. Я хочу в свою комнату. Я не думала, что вы на меня смотрите.

Он фыркнул:

— Очень правдоподобно!

Луна почти полностью показалась из-за туч, и я уставилась на эльфа с настоящей мольбой во взгляде, чувствуя, как там, где меня касаются его пальцы, по коже расплывается приятное тепло. Уж не знаю, что его убедило: то ли мой взгляд, то ли дрожание в голосе, которым я прошептала:

— Пожалуйста! — но он хмыкнул и повёл меня за собой.

Шли мы молча, но я постоянно чувствовала на себе его изучающий взгляд — это нервировало. У двери я, сцепив зубы, вежливо с ним попрощалась.

Пару минут он насмешливо на меня смотрел, после чего вдруг выдал:

— Дура.

Однако…

— Почему?

— Зачем шляться в одиночестве по незнакомому замку? Проблем мало? Я вообще не понимаю, почему ты там не погибла! К твоему сведению, в этом крыле всё проклятиями пропитано.

Я чуть не ляпнула, что на меня никакие проклятия не действуют, но вовремя прикусила язык. Вместо этого я уточнила:

— А что там произошло?

— Не твоё дело, — бросил эльф, вперив в меня ледяной взгляд, — Ещё раз пойдешь куда-то без разрешения — закрою в комнате. И никогда не спорь с моими приказами, девчонка!

Выдав это, он пошёл прочь и уже на ходу бросил:

— Приглашаю вас завтра на завтрак, миледи. Думаю, там мы вернёмся к прерванному разговору…

Так, Тан, спокойно. Ты добрая, тихая и скромная. Ты никого никуда не пошлёшь. Ты мягко улыбнёшься этому дитю аборта, осторожно откроешь дверь и тихо, медленно её прикроешь. Ты спокойна…

— Тан, ты где была?! — воскликнула Тассера, — Полнолуние, ты забыла?!

Я нежно улыбнулась, танцующим шагом подошла к столику — и с размаху опрокинула всё с него на пол.

— Значит, это я дура? — бешено прошипела я, — Я девчонка?! Ты у меня по струночке ходить будешь, остроухий…

У Тассеры отпала челюсть. В комнате где-то с минуту стояла полная тишина, после чего герцогиня буквально зашлась в приступе хохота. Я изумлённо смотрела, как подруга сползает по стеночке, не в силах удержаться на ногах.

— Хотела бы я посмотреть на того, кто так тебя уделал, — промурлыкала Тасс, встретилась со мной взглядом и благоразумно замяла тему: — Уже утро скоро. Может, хоть немного поспим?

Не успела я свернуться клубочком в кровати, как в дверь кто-то постучал.

— Видно, сегодня нам поспать не суждено, — печально резюмировала Тассера. Я согласно рыкнула и пошла открывать.

Резко рванув ручку, я нос к носу столкнулась с желтоглазым Тэрром. Увидев меня, одетую только в короткую рубашку, красующуюся всклоченной копной волос и взбешенным взглядом, эльфёнок опешил и, кажется, забыл, зачем пришёл.

— Ну, чего не спится ночью тёмной? Мы не обязаны исправлять недочёты других дам, так что хватит таращиться на мои ноги! Пришёл зачем? — решила я поторопить мыслительный процесс гостя.

Тассера за моей спиной подозрительно закашлялась. «Тан, подруга, ты — скромная служанка, забыла?» — осторожно уточнила она. «Я — скромная служанка, которой всякие желтоглазые уроды не дают спать!!!» — подумала я в ответ, но взгляд слегка смягчила.

К чести эльфа, существом он оказался закалённым — из прострации выпал быстро, после чего вежливо сказал:

— Я просто пришёл напомнить, что вы на утро приглашены к Эррару, Главе Клана Ночи.

Вот чтоб тебе тесак туда и прокрутить! Почему мне везёт, как скелету?!

— Что значит — напомнить? — слегка опешила Тасс, — Нас никто не приглашал!

На лице эльфа расплылась пакостная ухмылка:

— Если верить Главе, он уже высказывал приглашение одной из вас. Он попросил меня напомнить о нём, поскольку у Главы много дел, встаёт он рано — а вы, возможно, захотите подготовиться…

— Если Глава нас приглашает — значит, понимает, что мы хотим предстать перед ним во всей красе, и даст нам на это немного времени, — пропела я, — Спасибо, Тэрр, пусть за нами зайдут утром, — и захлопнула дверь.

Юная герцогиня впала в подозрительную задумчивость. Провожаемая её пристальным взглядом, я спокойно подошла к кровати и зарылась в лёгкое одеяло. Когда я уже собралась отбыть в мир грёз, подруга выдала, наконец, мысль:

— Боги, и она ещё МЕНЯ называет оторвой! — выдохнула она. Мы переглянулись, и нас скрутил приступ истерического хохота. Да, представляю, как это выглядело со стороны: небо за окном уже сереет, из-за чего розовато-белая отделка комнаты выглядит ещё более устрашающе; на кровати с помпезным балдахином, под которым нежелательно спать людям с клаустрофобией или просто «активно отдыхать» — ещё обвалится! — разлеглись две полуголые, всклоченные девицы и угорают со смеху.

— Ну, что, готовимся к эпическому завтраку? — уточнила Тассера, тряхнув копной волос, — Я так поняла, Глава уже твой клиент? Эх, не люблю быть третьей лишней!

— Третий — не лишний, третий — запасной! — на автомате выдала я одну из любимых тётушкиных фраз, — А вообще — давай ещё поспим!

Тасс подозрительно глянула на меня:

— А завтрак? Нам собраться надо…

— Подождёт! Он же мужчина… — муркнула я, устраивая себе уютное гнёздышко из одеяла и подушек.

— Ну, тебе виднее, — хитро прищурилась Тасс и тоже завалилась спать. Уже через минуту её дыхание выровнялось. Я же с тихим вздохом перевернулась на спину и осторожно позвала силу. Мне позарез нужно было кое с кем поболтать…

Оббитый бархатом диван в незнакомой мне комнате, мягкий свет светильника, женщина, небрежно закутанная в махровый халат…

— Тётушка!

— Тан, ты — чудовище! У меня тут небольшое дельце! Прикинь его реакцию — любовница, с которой только что в постели трепался о пылкой страсти, вдруг хлопнулась в обморок! Цени — для тебя на такие жертвы пошла!

— Скажи спасибо, что не в процессе! — огрызнулась я.

— Чур тебя! — фыркнула тётка, — Ещё чего не хватало! Ну, судя по всему, проблемы с эльфятами ты разгребла и без меня? Вот и отлично. Как только полностью освободишься, приезжай в столицу империи — я тебе такое местечко подыскала… Тан?

— Хм, тётя…

— Ты так и не решила проблемы с эльфами?! Прибью!

— Тётя, не нервничай, — попросила я.

— Не нервничать?! Ты вообще где?!

— В Лассате.

— Чтоб тебя…

— Валяй.

— Хамка! Не бережёшь старую больную женщину!

— Мы почти ровесницы!

— Я на пятнадцать лет старше!

— Поклёп, всего на четырнадцать!

— Всё равно! У меня уже не то здоровье, чтоб терпеть твои выходки!

— Кстати, о здоровье: у тебя опухли губы и три засоса на шее. Советую ванну с травами — помогает…

— И в кого ты такая, а? Со старшими нужно разговаривать вежливо!

— Как ты? — уточнила я, припомнив грандиозные разборки, которые устраивали моя мама с тётушкой.

— Ладно, думаю, ты пришла не за этим, — свернула тётка тему, — Спрашивай, дитя моё!

Я фыркнула:

— Вопрос: что за проклятие висит над одной из башен дворца?

Тетка вздохнула:

— Не думаю, что это важно.

— И всё же…

— Тан, видишь ли, это довольно грязная история. Я не думаю, что она может быть тебе полезна…

— Тётушка, эта информация мне нужна.

— Ну, как знаешь! Слушай. Я расскажу тебе ещё одну сказочку о прекрасных принцах и принцессах. Только, как всегда в реальной жизни, она не слишком добрая. Начинается она банально: в семейке Главы Клана Ночи родился талантливый во всех отношениях, очень красивый мальчик. Им восхищались, и его обучали, как преемника отца. Когда ему было двадцать три (а по эльфийским меркам это, уж поверь, ничтожно мало) в Клане начались брожения — назревал конфликт с одним из древних родов. Чтоб восстановить равновесие, Глава женил своего сына на представительнице агрессивного семейства, которой к тому времени стукнуло восемьсот. Сама понимаешь, мнение сыночка не учитывалось вообще — а он её ненавидел. Дико, люто, так, как умел. Она строила против него интриги, путалась в его играх — а он в лоб ей завёл себе громадный гарем. Кого только там не было — на любой вкус: эльфийки разных кланов, и оборотни, и люди. Даже одна демоница была! Кстати, очень приятная девчонка…