— Подруга, для тебя это убойный аргумент! — улыбнулась я, — И какое же он пирожное?

— О, — начала фантазировать герцогиня, которая на моей памяти часто сравнивала знакомых с выпечкой, — Он многослойное пирожное со светлой молочной начинкой, но в тёмном подтаявшем шоколаде. Внутри у него несколько прослоек разных восточных сладостей, а украшен он тонким кремовым узором с фруктовым привкусом. Вот!

Тут мне в голову пришёл вопрос. Я пыталась его прогнать, но он навязчиво маячил в сознании, и я его всё же задала:

— А Эррар? Он какое пирожное?

Тассера задумчиво посмотрела на меня, но от комментариев воздержалась, привычно начав фантазировать:

— Ну, он тоже в чёрном шоколаде, но с алкогольной начинкой. Его тесто пропитано вишней, он тоже многослойный, но все слои фруктово-шоколадные. Украшен он шоколадными, опять таки, узорами. Вот так…

Я улыбнулась краешком губ:

— Понятно…

Я скользила по коридору, стараясь не шуметь, когда услышала чей-то страстный шепот. Прослушка эмоционального фона показала, что на небольшом балкончике, мимо которого я как раз проходила, действительно расположилась парочка. И какая! Тэрр, кузен Эррара, и черноволосая служанка. Ну надо же…

Парочка перешла к активным действиям, и я поспешила ретироваться. Но это интересно…

Когда я вошла, Эррар сидел за столом и увлечённо копался в каких-то бумажках. Непорядок! Он даже не услышал, как я вошла…

Я улыбнулась, тихонько подошла к нему сзади и принялась осторожно массировать напряженные плечи. Эльф крутнулся в кресле, подхватил меня на руки и устроил у себя на коленях.

— Что, страдаешь графоманией? — уточнила я весело, кивнув на листки.

— Ага, — в тон мне отозвался Глава, — Пишу любовное послание Главе Лесного клана. Обещаю любить его в разных позах, если он таки подпишет этот грёбаный договор, а его перспектива все не впечатляет…

— Ну и дурак, он многое теряет! Зато мне больше шоколада достанется…

— Ты это о чем?

— Милый, чем больше целуешься, тем меньше говоришь глупостей, помнишь? Давай помолчим…

Я уже начала дремать на его груди, когда на грани сознания услышала подозрительно знакомый голос:

— Тан! Племяшка, так тебя и глубже! Долго мне ещё распинаться?!

Я вздохнула и послушно нырнула в мир снов, снова оказавшись в комнате с золотой статуей:

— Тётя, ты слегка не вовремя…

— Скажи спасибо, что не в процессе! Зато теперь ты понимаешь, каково мне! Стоп. С кем ты там?

— Да так, эльфенок один.

— Тан, чтоб тебя, как боги черепаху! Ну, в кого ты такая, а?

— Действительно…

— Прощайся теперь с ним, как хочешь. Через неделю ты должна уже быть в столице империи, поняла?

Мне слегка поплохело:

— К чему такая спешка?

— Дела Клана, малышка. Назревают перемены. Эррар скоро женится на дочери Главы Лесных, Клан Смерти окажется в меньшинстве, а нынешний император хочет вводить кое-какие инновации. В общем, это обсудим в личном разговоре! Разгребай там свои великие проблемы, посылай любовника — на всё про всё у тебя неделя!

— Две.

— Тан, ты издеваешься?

— Две. Я не могу пропустить свадьбу Тасс.

— Ладно, бес с тобой. Но — ни днём больше!

— Ты же знаешь, тётя. Я всё делаю вовремя и так, как нужно. Всегда.

Тётка вдруг вздохнула и странно глянула на меня:

— И ты знаешь: я никогда ничего не делаю зря.

Я беззаботно улыбнулась и вынырнула из сна…

Я выдохнула и подскочила на кровати, как ошпаренная. Эльф тотчас проснулся и приобнял меня.

— Что с тобой?

Ах ты, лживый сукин сын…

— Сон плохой приснился, — буркнула я, гибко поднялась, завернулась в халат и подошла к окну. Ночная тьма немного успокоила, вернув в душу хоть немного равновесия. Эльф подошёл сзади и заключил меня в кольцо рук.

— И когда приезжает делегация из Лесного Клана? — нарушила я молчание, искренне надеясь, что мой голос не дрожит. Эррар только фыркнул в ответ:

— Послезавтра. Их Глава меня достал уже до кровавых белочек, всё мнется, как девица на сватанье, а мне этот договор нужен — кровь из носу. Без него Клан Смерти не прижать. Вот, Глава Лесного решился лично наведаться ко мне, чтоб обсудить какие-то там необходимые ему условия. Слухачи молчат, и я не знаю, что этот престарелый ботаник там надумал…

Мне стало чуть легче, и я рассмеялась: просто смотрела в темноту и хохотала, как полоумная. Эррар развернул меня к себе:

— Тан, ты чего?..

Я хищно улыбнулась в ответ. Да пусть горит оно всё пламенем бездны!! У меня есть два дня на то, чтоб быть с ним рядом — это не мало, ведь любовь — миг! И вообще, я в неё не верю… Её не бывает, это всё — звериные инстинкты…

Моя улыбка сделалась мягкой и нежной. Я потянулась к нему и медленно провела языком по его щеке, от уха к губам.

Завтра, милый. Всё будет завтра…

Той ночью я так и не уснула — дождалась, пока эльф отбудет в мир грёз, и осторожно выскользнула из-под одеяла. Как ни странно, мне снова — до одури — захотелось в проклятую башню. Эррар прав, это уже мазохизм…

Я медленно шла по пустому коридору, наслаждаясь тёмными жгутами старинного заклятья, когда ощутила, что в башне, кроме меня, есть кто-то ещё. Однако…

Стараясь не шуметь, я осторожно подкралась к одной из дверей. Она была приоткрыта, лунный свет пробивался сквозь витражи, позволяя рассмотреть происходящее в комнате…

Тьма бесновалась, кипела, как демонов котёл. В центре её свистопляски застыла фигурка с вполне характерной аурой Жрицы. Она питала силы из проклятия, завладевшего всем вокруг, и направляла их в плетение. Я попыталась рассмотреть творение Жрицы поближе, и она меня почуяла. Проклятая резко крутанулась на месте, капюшон слетел с её головы, и я без малейшего удивления узнала черноволосую служанку.

Она оскалилась в улыбке:

— Какие гости… Давно хотела спросить — ты из какого-то Проклятого Клана, малышка? Небось, Познающие? Хотя нет, они были более принципиальны. Шлюхи вроде тебя у них не рождались. Правящие? Я ведь угадала, правда? Конечно, уважаю: мощные щиты, не пробьешь…

Я только пожала плечами:

— Взаимно.

Она холодно прищурилась, глядя на меня. Я тем временем лихорадочно прощупывала её плетение. Как я поняла, эта больная хотела распространить проклятие по всему замку.

— Тебе что, трупов мало? — уточнила я, кивнув на её творение, — Зачем это?

Глаза девчонки загорелись фанатичным огнём:

— Власть! — воскликнула она, — Представь, что начнётся в Лассате: паника, вопли, страх. Проклятие начнёт расползаться по всему городу, представила? И тут появятся отважные избавители…

Да, доктор, ваша помощь не требуется — пациент безнадёжен! Сколько раз эту красотку в детстве роняли?

Я прищурилась, глядя на узор силы. В принципе, я могла разомкнуть его парой слов, но светиться совсем не хотелось. Ладно, пойдём сложным путём! Я быстро достала из специального кармашка кинжал, и. не глядя, полоснула им по руке. Боль быстро сменилась тяжёлым перестуком капель — на пол падала тёплая кровь, вплетаясь в творимый узор. Жрица рыкнула и сделала пару предположений, касающихся личностей моих предков, одно другого ядрёней. Она попыталась снова перехватить власть над силой, но момент был упущен. Девчонка зашипела так, что любая змея б издохла от зависти, предварительно прикусив собственный хвост. Это стало мне бальзамом на душу, и я ласково ей улыбнулась. Ненавижу Жриц Тирры! Такие стервы…

Глаза черноволосой потемнели, и в них промелькнуло озарение. Не успела я пикнуть, как мне в лицо полетела охапка порошка с характерным наркотическим запахом. Я автоматически вдохнула — и мир перед глазами померк…