Арвин почувствовал, как движется рядом воздух. Воздух поплыл к зияющей пасти, оставляя зияющую пустоту там, где мгновение назад был Пакал. Арвин попытался последовать за ним, но ноги не двигались — и вспомнил, что ног у него больше нет. Поборов страх, он сосредоточился на месте, куда хотел попасть — помещении по ту сторону пасти — и почувствовал, как плывёт в том направлении.

Пакал парил рядом, вихрь связанности, которую Арвин чувствовал, но прикоснуться не мог. Друг за другом они вошли в пасть. Ловушка ожила. Свирепо хлестнули, расправляясь, щупальца, попытались схватить их, потянувшись в пространство, которое занимали Арвин и Пакал. Арвин инстинктивно отпрянул, когда одно из щупалец ударило по его лицу, но оно прошло прямо сквозь его газообразное тело. Мысли бешено закружились, когда составляющий его голову газ забурлил от удара, затем снова пришли в норму. Он сосредоточился на своей цели и поплыл туда.

Оказавшись внутри, его тело стало твёрдым в той же последовательности; с ног и до головы. Кровь хлынула по венам, вызвав приступ жестокого покалывания во всём теле. Он охнул и едва сумел сохранить равновесие. Как только головокружение прошло, он потянулся к плечу, чтобы коснуться ранца. Тот был на месте, и сеть по-прежнему оттягивала лямки вниз. Арвин облегчённо вздохнул.

Помещение было круглым, стены украшены уже знакомым чешуйчатым узором. У одной из стен лежал скелет огромной змеи, свернувшейся кольцами на месте своей гибели.

- Снова кости, - пробормотал Арвин.

Он тронул ногой хвост давно погибшего стража, но скелет не отреагировал.

На полу стояла простая деревянная шкатулка; её крышка на петлях, похоже, была лишена замка. Рядом со шкатулкой возник Пакал — из воздуха соткались стопы, ноги, туловище, затем голова — и присел, чтобы осмотреть контейнер. Он указал на него разведёнными пальцами, что-то прошептал и сказал:

- Змеиный круг здесь.

Дварф потянулся к крышке.

- Осторожно, - предупредил Арвин. - Наверняка здесь тоже ловушка.

- Ловушек я не почувствовал, - отозвался Пакал. Он поднял крышку.

Арвин вздрогнул, но ничего не произошло.

Шкатулка была выложена чёрным бархатом. Внутри находилась согнутая полукругом серебряная трубка вдвое толще большого пальца Арвина. С одного конца полукруга торчала змеиная голова с открытой пастью и драгоценными камнями вместо глаз. Другой конец слегка сужался — здесь должна была крепиться вторая половина круга. Арвин задержал дыхание, ожидая, что сейчас что-нибудь произойдёт — закроется дверь-пасть, раздастся сигнал тревоги, даже что скелет змеи внезапно встанет на дыбы и бросится на них. Но ничего не случилось.

Пакал встревоженно посмотрел на Арвина.

- Только половина? Мы думали, что у Сибил есть оба куска.

- Может быть, и есть, - ответил Арвин, думая об исчезновении Дметрио. - Может быть, поэтому она решила оставить эту половину там, где её легко найти; тот, кто обнаружит её, захочет заняться поисками второй половины. Сибил знает, что в её логове лазутчик; очевидно, это часть капкана, который должен этого лазутчика поймать.

Арвин сбросил с плеч рюкзак и начал распутывать завязки. Он кивнул на дверь; извивающиеся щупальца в пасти исчезли, но дверь не закрылась.

- Тебе не кажется странным, что пасть не захлопнулась?

Пакал ткнул ногтем серебряный полукруг, заставив металл слабо зазвенеть — наверное, убеждаясь, что артефакт настоящий, а не иллюзия — затем закрыл крышку. Он поднял шкатулку и встал на ноги.

- Вторая половина Круга змеи...

- По-прежнему находится в освинцованном контейнере, где её не сможет найти магия, - сказал Арвин. Он тоже поднялся на ноги, взяв свой рюкзак, готовый бросить сеть из него в тот самый миг, как только в комнате появится Сибил. Сеть пахла цветами и мускусом.

- Уходи, пока можешь, - сказал он Пакалу. - У тебя есть половина Круга змеи; удовлетворись этим.

- Ты не..?

- Нет, - ответил Арвин. - Я остаюсь. Сибил должна скоро появиться.

Пакал кивнул и сказал.

- Да направит Тард Харр твои...

Дварф охнул и качнулся вперёд, врезавшись в Арвина. Шкатулка выпала из его рук, Круг змеи упал на пол. Арвин услышал гремящий звук быстро двигающихся по полу костей.

Он выругался и отскочил назад. Скелет — в конце концов он всё-таки ожил — встал на дыбы, распахнув пасть, снова готовый нанести удар. Змея уже укусила Пакала, и по тыльной стороне руки дварфа текла кровь. Поверх застывшего тела дварфа на Арвина смотрели пустые глазницы змеиного черепа. Потом змея начала раскачиваться.

Арвин бросил ранец и выбросил руки навстречу скелету. Между ними заплясали серебряные искры, и с пальцев Арвина сорвались длинные нити поблёскивающей эктоплазмы, захлёстывая змею-нежить. Эктоплазменные нити опутали змеиные рёбра, и Арвин одним движением руки завязал эктоплазму узлом. Ещё один рывок затянул нити потуже, связывая друг с другом кольца змеиного скелета. Но голова и шея змеи по-прежнему продолжали раскачиваться.

Разум Арвина затянула дымка. Он смотрел на змею, нависшую над телом Пакала, не беспокоясь о том, жив дварф или мёртв. Голова потяжелела, как будто он выпил слишком много вина. Юноша чувствовал, как его тело двигается в такт покачиваниям змеи.

Скелет широко открыл пасть, готовый ввести в игру изгибающиеся клыки. По-прежнему качая головой и шеей, он подался к Арвину, неловко волоча своё скованное эктоплазмой тело.

Авин хотел сделать шаг назад, но вместо этого шагнул вперёд. Его нога задела какой-то предмет, с металлическим звоном скользнувший по полу. Посмотрев вниз, Арвин увидел, что это верхняя половина Круга змеи.

Это купило ему мгновение передышки от гипнотизирующих движений скелета. Арвин встал в одну из поз, которой научил его Танджу, и поднял левую руку, как будто для отражения удара. Он представил себя в форме Щита и закружился, чтобы защитить себя со всех сторон. Энергия с громким гулом хлынула из точки силы на его горле. Она сложилась в защитный барьер вокруг Арвина, который помог ему бороться с эффектами змеиного гипноза. Его разум очистился.

Зная, что большая часть его псионических сил будет бесполезна — скелет был лишён сознания — Арвин выдернул из ранца каменную верёвку. Бросив её в воздух, он прокричал командное слово. Верёвка застыла, превратившись в каменный шест. Она ударила скелета прямо под голову, расколов верхний позвонок. Голова с грохотом рухнула на пол, а следом за ней — и остальные кости. Взмахнув каменным шестом вверх и над головой, Арвин обрушил его на змеиный череп. Голова разбилась, и осколки черепа разлетелись по комнате. Ударившись о пол, каменная верёвка тоже разбилась на куски.

Задыхаясь, Арвин посмотрел на останки чудовища. Эктоплазма уже начала испаряться. Скелет не шевелился. Кажется, он был мёртв. Арвин коснулся кристалла на шее.

- Девять жизней, - прохрипел он.

Юноша присел рядом с Пакалом и прижал пальцы к шее дварфа. Под толстой кожей слабо стучал пульс. Глаза Пакала были открыты, дыхание поверхностным. Укус скелета парализовал его.

Арвин посмотрел на свой ранец, раздумывая, что делать дальше. Сибил до сих пор не появилась. Что её задержало?

По другую сторону двери раздался звук, похожий на шорох кожи или чешуи по камню. Схватив свой ранец, Арвин распластался у стены. Сердце бешено заколотилось, когда он услышал женский голос, шепчущий проклятия на языке юань-ти. Уверенный, что это Сибил, Арвин попытался достать сеть из ранца. Сеть не освобождалась. Он дёрнул сильнее, но сеть не поддавалась. Он выругался про себя, догадавшись, что произошло; жёлтые мускусные лозы, из которых была сплетена сеть, пустили корни в мягкую кожу ранца.

Арвин выдернул из ножен кинжал, собираясь отрезать сеть. Он услышал оглушительный грохот по ту сторону двери, когда щупальца снова пришли в действие. Тогда Арвин догадался, что это не Сибил, а кто-то другой пытается пройти через дверь, и перехватил кинжал за лезвие, чтобы его метнуть. Кто бы ни был этот нарушитель, скорее всего он будет опасен. Арвин потянулся глубоко в свою муладхару, готовый направить её энергию.