Чешуйчатые залы храма Вараэ пропали.

Как и волшебный ужас.

Арвин выругался. Полгода подготовки и планирования — и всё насмарку. Несмотря на то, что страх был магическим, Арвин чувствовал настоящее презрение к себе. Он был псионом, повелителем магии разума. Его воля должна быть сильнее. Он заскрежетал зубами, потом напомнил себе, что ещё не всё потеряно. По крайней мере, ему хватило рассудка утащить с собой дварфа и рюкзак. Если будет на то воля богов, может быть, он получит второй шанс бросить сеть на Сибил.

По-прежнему дрожа от последствий магического ужаса, Арвин отстранился от Пакала и огляделся. Кольцо — вернувшись к обычному размеру — телепортировало их в сад на крыше под открытым звёздным небом. Журчал фонтан, осыпая прохладными каплями растения в горшках. Арвин посмотрел на растения, каждое из которых было подстрижено в форме свернувшейся змеи. Он видел их прежде. Как только его осенило, раздался скрип открывающейся калитки. На лестнице, ведущей на огороженную перилами крышу, появилась женщина с длинными рыжими волосами и зелёной чешуёй.

Зелия.

- Арвин! - зашипела она. Она бросила взгляд на кольцо Нанет. - Что ты сделал с моим семенем?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     Краткий миг Арвин глядел на Зелию — а затем поднял вокруг себя ментальную башню. Из глотки вырвался громкий гул, когда он представил себя в одной из форм, показанных ему Танджу; одна рука сжата над головой, его волю охватывает железная преграда. Мысленным усилием он расширил стены своей ментальной башни, чтобы закрыть ими Пакала, вообразив, как его свободная рука тянется к дварфу. Зелия наверняка атакует их разумы, но убивать не станет, пока не узнает, каким образом они получили кольцо Нанет. От самого худшего их защитит псионическая башня Арвина.

Атака последовала сразу же. Арвин услышал далёкий звон колокольчика — побочный эффект силы Зелии — и почувствовал, как в его тело пытается проникнуть сознание женщины. Её воля скользнула вокруг поднятой защиты, как поток змей, пытающихся найти трещины в стене башни. Одна змея проникла внутрь и вошла в его правую руку. От спазма пальцы раскрылись, уже не подчиняясь ему, и ранец упал на пол. Змеи чужой воли поползли вверх по руке, их чешуя тёрлась о кости; ментальным толчком Арвин смахнул их вниз, прочь из себя.

- Пакал! - крикнул он. - Твои дротики!

Вместо того, чтобы взяться за духовое ружьё, дварф прохрипел молитву и замахал руками. Тело Пакала стало исчезать, превращаясь в воздух. Арвин застонал, понимая, что Пакал собирается покинуть его.

Тем временем Зелия сумела найти новую брешь в защите Арвина. Её ментальная змея проникла ему в шею. Противница заставила юношу повернуть голову набок, вынудив отвести от неё взгляд. Ещё два щупальца воли просочились в его ноги. Зелия подалась вперёд. В её взгляде горел триумф.

- На колени, - приказала она. - Подчинись мне.

Ноги Арвина подогнулись под его весом. Зелия улыбнулась. Арвин напрягся, испытывая ужас при мысли, что сейчас она посадит в него своё семя.

Но её внимание разделилось. Сосредоточенно нахмурившись, она повернулась к Пакалу. Пакал продолжал превращаться. Он посмотрел на Арвина взглядом, в котором скользило сожаление, и сказал что-то на собственном языке, затем пропал из виду. Ветерок прошёлся по верхушкам ближайшего из растений, затем просвистел по саду и перемахнул через стену.

Зелия выругалась.

Её хватка немного ослабла — достаточно, чтобы Арвин смог воспользоваться ещё одной силой. Призвав энергию в точку силы у основания скальпа, он создал иллюзорный образ себя, распростёршегося у ног Зелии. Одновременно с этим его настоящее тело пропало из виду. Зелия нахмурилась, глядя туда, где лежал иллюзорный Арвин — наверное, удивляясь, что он так легко сдался.

Арвин начал собирать эктоплазму с астрального плана, придавая ей форму человека. Искры серебряного света посыпались с его лба, выдавая местонахождение. Зелия резко подняла взгляд — но кулак эктоплазменного конструкта сразу же ударил её в висок, отбросив голову набок. Женщина рухнула бескостной грудой, ударившись о бортик фонтана. По её распростёртому телу и закрывшимся векам потекли капли воды.

Прохлада не привела Зелию в себя.

Арвин оборвал действие своей силы, и конструкт исчез. Он встал на ноги. Юношу била дрожь. Он не мог в это поверить. Год назад он уже победил Зелию с помощью такого же трюка, воспользовавшись простой психокинетикой, чтобы поднять узел каната и вырубить её. Изумлённо покачав головой, он прикоснулся к кристаллу на шее.

- Девять...

Позади раздался шипящий смех. Резко обернувшись, Арвин увидел, как в сад входит вторая Зелия.

- Ты же не думал, что всё будет так просто? - сказала она, закрывая за собой ворота. Она поманила его пальцем, как будто приглашая попробовать что-нибудь с ней сделать. Арвин услышал звук, похожий на звон крохотных колокольчиков.

Он топнул ногой. Зелия покачнулась, но не упала, и, как ни странно, на его атаку тоже не ответила. Арвин воспользовался передышкой, чтобы зачерпнуть эктоплазму из астрала и сплести её в массивный конструкт, который, как он надеялся, сможет справиться с Зелией.

Занимаясь этим, он почувствовал странное ощущение пустоты в основании позвоночника. Конструкт появлялся намного дольше, чем должен был — и высасывал слишком много силы из муладхары юноши. Арвин попытался оборвать манифестацию, но не смог. Энергия вытекала из муладхары всё быстрее и быстрее, выливаясь в воздух, как вода из разорванного бурдюка. Он попытался бороться с этим, попытался отправить своё сознание глубоко в муладхару, но в итоге его разум едва не разорвал на части свирепый водоворот, который Арвин там обнаружил. Мгновением спустя последние капли его псионической энергии вытекли наружу и пропали.

Зелия улыбнулась.

- Вижу, ты кое-чему научился с момента нашей последней встречи, - сказала она. - Как и я.

Арвин в ужасе бросил руку за спину. Он ещё не успел выхватить кинжал, а глаза Зелии уже вспыхнули серебром, как будто отразив лунный свет. Её рука рванулась вперёд и ударила его по щеке. Арвин отшатнулся, потеряв равновесие. Его запястье прижалось к пояснице. Когда он попытался оторвать руку, чувство было таким, будто рвётся кожа. Свободная рука скользнула по бедру — и прилипла там. Ткань штанов растворилась, когда плоть слилась с плотью. Он споткнулся, одно колено ударилось о другое. Колени тоже слиплись.

Он рухнул на пол, окончательно лишившись равновесия. Одежда на теле расползалась, как бумага под дождём. Его лодыжки прижались к его бёдрам, руки прилипли к бокам, подбородок — к груди, плоть сливалась с плотью, как глина под незримой рукой. Он скрючился в позе зародыша. Когда он моргнул, его веки попытались срастись с лицом. Огромным усилием он сумел открыть один глаз. Но тогда заросли его уши, отрезав звук его собственного рваного дыхания.

Арвина охватил ужас. Он молился Тиморе, Хоару, Ильматеру — любому богу или богине, который мог услышать. Он чувствовал, как подаренный матерью кристалл прижимается к его горлу. Плоть обросла кристалл и проглотила его в себя.

Одним открытым глазом, не смея моргнуть, чтобы не заросла глазница, он увидел, как Зелия шагает ему за спину, исчезнув из поля зрения. Кинжал на пояснице, точнее, его ножны, тоже скрылись в складках слившейся плоти. Арвин почувствовал, как Зелия вытаскивает кинжал наружу. Сердце застучало от слабой надежды. Она собирается прекратить его страдания? Показать милосердие?

Зелия снова оказалась перед ним, сжимая кинжал. Она уколола им сначала одно ухо Арвина, потом другое, разрезая наросшую на них кожу. Затем она рассекла его губы. От боли Арвин задохнулся, закашлявшись кровью, которую случайно вдохнул. Он сказал Зелии то, что она хотела услышать, когда снова смог говорить.