Лицо императора осталось невозмутимым, лишь черные глаза опасно сузились:

— Как ты посмел нарушить покой императора! Шонуар де Кодер! Как ты посмел допустить подобное? Владелец меча Тьмы, мне стыдно за тебя! Если ты не можешь защитить своего повелителя, как ты защитишь всю империю?

Я не сдержала злорадную усмешку, когда поняла, что слова императора относятся к Шону. Пусть узнает, что такое унижение, на своей шкуре. Но стоило императору замолчать, как по залу прокатился грубый голос огра:

— Бастин де Кодер, я пришел убить тебя. Но перед своей жалкой смертью ты мне скажешь, где находится книги черных магов, которые ты трусливо отобрал у моих собратьев.

— Огр! Ты не склонил голову перед своим повелителем и посмел угрожать мне. Игуры, взять его!

— Ни с места! — рявкнул огр, вновь направляя руки, окутанные черным пламенем в сторону трона. — Если вам дорога жизнь императора, не двигайтесь! Я мгновенно уничтожу весь ваш проклятый дворец!

На лица стражей было страшно смотреть: они так мученически исказились, не в силах сделать выбор!

— Игуры! Ваш повелитель приказал вам схватить черного мага! Вы отказываетесь подчиняться воле императора?

Игуры вовсе не желали вызвать гнев императора. Один из них кивнул незаметно для огра, и отряд храбрых магов бросился в сторону огра. Черный маг мгновенно вскинул руки, уничтожив первые ряды игур. Огр понял, что владыка империи не собирается открывать ему свою тайну даже под угрозой смерти. Отпрыгнув от оставшихся стражников, он метнулся к императору, но на его пути встал Шон. Нуар крепко держал в руках меч Тьмы, направляя острие клинка в сторону огра. Черный маг лишь хмыкнул:

— Ты слаб против такого, как я.

Я охнула, когда увидела, как черное пламя полетело в сторону Шона, а тот даже не шевельнулся, потому что за его спиной сидел император. Прежде, чем мой мозг среагировал, я уже бежала в сторону черного мага, выпуская из своих рук пламя, созданное с перепугу. Контролировать свою силу я научилась лишь недавно, потратив на тренировки уйму времени, и теперь уверенным жестом направила пламя наперерез чужому. Раздался гулкий хлопок, два снаряда столкнулись перед носом Шона и, поглотив друг друга, исчезли.

Огр быстро отскочил в сторону, оборачиваясь:

— Ты кто? — выкрикнул он, формируя новый сгусток пламени.

'Конь в пальто', хотела было сказать я, но вспомнила, что голосок у меня мало того что женский, так еще и хорошо знаком Шону. Вместо ответа я застыла между огром и Шоном, лихорадочно соображая, что теперь делать и на чью сторону встать. Вместо меня выбор сделал огр, зло прошипев:

— Ты встал на защиту имперцев, черный маг! Ты предал Ваха! Я уничтожу тебя одним ударом! Будь ты проклят, ублюдок!

Огр кинулся в мою сторону, швыряя в тело один за другим сгустки пламени. Я в ужасе подняла руки, мысленно молясь всем Богам сразу. В теле глухо заворочался разбуженный прирр, но не смог вырваться из-под контроля браслетов. Все, что у меня получилось сделать — это создать глухой щит перед собой, под защиту которого невольно попали Шон с императором.

— Давно не виделись, дитя Ваха, — подошел ко мне Шон, не спускаясь глаз с огра. — Я полон желания убить тебя, но признаю, что сейчас мне нужна твоя помощь. Взамен я не трону тебя сегодня и дам спокойно уйти, не спрашивая, что ты забыл в императорском дворце. Ты согласен?

Я кивнула головой, борясь с желанием стереть выступивший пот со лба. На поддержку щита уходили все мои силы.

— Делаем так…

План Шона был простым и рискованным, но другого выхода не было, и я снова согласно кивнула. По знаку нуара, я резко убрала щит, кинувшись в сторону императора, а Шон в два прыжка очутился рядом с огром. Черный маг успел запустить в сторону императора большой сгусток пламени, прежде, чем оказался проткнутым насквозь мечом Тьмы. Я же тем временем уловила направление огня, и со всей силы столкнула императора с трона, оказавшись на нем верхом. Черное пламя врезалось в опустевший трон, беззвучно уничтожив мягкое кресло, драпировку, колонны, и даже каменные лестницы, ведущие на небольшой подиум. Там, где раньше стоял трон, теперь появилась выбоина в полу, примерно на метр в глубину.

Огр свалился на сверкающий мрамор, прижимая руки к ране на груди, а я… А я ошалевшими глазами пялилась на лицо императора под собой. Черные глаза, такие же, как у Садо, внимательно разглядывали мое лицо, запоминая каждую черточку, каждую линию, каждую ресничку над зелеными глазами.

Чьи-то руки сдернули меня с тела императора, и знакомый голос Азея прошипел мне на ухо:

— Бежим отсюда, пока целы!

Только когда мы выбегали из тронного зала, до меня дошло, что император ВИДЕЛ мое лицо.

— Азей, он меня видел, — жалобно простонала я на бегу. — Все, мне крышка!

— Ты жива, и это главное. Сейчас нам надо найти архив книг по черной магии, а потом будем решать твою проблему! О, Вах! Стражники за поворотом, давай сюда!

Мы развернулись, и выскочили в окно коридора, разорвав прозрачную пленку вместо стекол. Азей поволок меня в ближайшие кусты, а я сообразила, что мы выскочили во внутренний дворик. Над нашими головами крутились три кольца сферы, бросая пробегающие тени под ноги. Мы спрятались за высоким кустом, пытаясь отдышаться после бурного бега.

— Азей, смотри! Сфера! Вон там! Две статуи вольта! Видишь?

Между высокими деревьями внутреннего двора были разбиты две клумбы со статуями вольтов в центрах. Но мое внимание привлекли не золотистые скульптуры, а необычная игра света между ними. Вечерние лучи солнца отражались от позолоты статуй, от гладких, блестящих колец, крутящихся вокруг сферы, от воды фонтана, стоящего рядом с клумбами, и странным образом переплетались, вычерчивая над зеленой травой точную копию символа империи. Я поднялась на ноги, и подошла к радужному изображению над землей. Не сдержав любопытства, протянула руки, пытаясь прикоснуться к лучам. По всем законам физики моя ладонь должна была пройти сквозь них, а вместо этого вдруг застряла, пойманная в ловушку. С легким испугом я наблюдала, как из моей руки выползают тонкие струйки черного дыма. Они растеклись во все стороны, закрашивая разноцветные лучи в черный цвет. Когда сфера обрела черные контуры, что-то щелкнуло, звякнуло и передо мной вдруг проявились высокие двери.

Мне стало любопытно, смогу ли я открыть эти призрачные двери, которые покрывал узор из переплетенных стеблей. Руки дернули за ручку, и дверь поддалась.

— Что там? — дыша мне в затылок, поинтересовался Азей.

— Лестница под землю.

— Отлично! Тогда пошли быстрей, пока вход открыт! Вся имперская стража уже на ногах, хочешь, чтоб нас поймали?

Попасть на центральную площадь в качестве смертника мне не хотелось, поэтому я решительно спустилась вниз по призрачным ступенькам. Стоило мне ступить на лесенку, как она обрела форму из каменных плит, а стены прохода, ведущего вниз, чуть расширились. Когда мы спустились метров на десять вниз, дверь за нашими спинами бесшумно захлопнулась, оставляя нас в полной темноте.

— Эй, включите свет, дышать не видно! — от неожиданности заорала я.

— Чего орешь, я рядом! — буркнул огневик.

Он быстро создал магический шар освещения, и мы пошли дальше, разрывая паутину в давно не проветривающемся коридоре. Лестница не была длинной, и мы вскоре вышли на ровную площадку. Азей немного напрягся, выпуская около десятка светильников, которые быстро рассеяли мрак подземелья. Оно было небольшим, полукруглой формы, и вдоль стен комнаты стояли… стеллажи с внушительными фолиантами.

Заверещав от радости, мы с огневиком кинулись к полкам, и тут же разочарованно вздохнули. Язык, на котором были написаны книги, был незнаком.

— Это язык древних рас, — уныло перебирая книги одну за другой, сообщил Азей. — Он давно уже считается мертвым языком.

— У-у, — протянула я, тоже перебирая книги. — Китайская грамота какая-то! Вот, черт! В кои-то веки подфартило найти архив книг о черной магии, и такой облом!