Время не имеет значения - важна только жизнь. Вито Корнели

Реана ехала на лошади, размеренно покачиваясь в такт шагам животинки. Сейчас девушка была одета, как и Верема, напоминая наемницу: удобная одежда из мягкой кожи, не стесняющая движений, но без каких-либо украшений или любимых магичкой корсетов. За спиной крепился меч, его рукоять виднелась за левым плечом. Выкрашенные в черный цвет волосы делали ее похожей на Верему, словно они были родными сестрами. Анамар и Шанкар, тоже ставший брюнетом до первого своего превращения в зверя, ехали чуть впереди. Еще двое наемников держались позади.

В город было решено въезжать небольшими группами и расселяться в трех гостиницах, располагавшихся на одной улице в квартале средней руки. В слишком дорогом заведении наемки останавливаются крайне редко, в случае если сопровождают какого-то богатого клиента, но всегда бросаются в глаза служителям порядка. В слишком дешевых кабаках тоже просто привлечь внимание стражей, просто потому как туда они захаживают чаще, чтобы отслеживать порядок на ночных улицах. А вот как раз привлекать внимание никто из участников спасательной операции не хотел.

Впрочем, прежде чем переживать по поводу расселения, им стоило без проблем миновать городскую стражу с их охранными амулетами.

- Спокойней, - заметила Верема ерзание подопечной в седле. - Ты сейчас другая. А теперь повернись направо и улыбнись тому красавчику в форме, поощрительно, но не призывно.

Волшебница вздохнула и стрельнула глазами в указанном направлении, на миг встретившись взглядом с симпатичным молодым человеком, как раз принимающим из рук Шанкара въездную пошлину.

- Цель? Где остановитесь? - спросил начальник смены, заполняя какую-то графу в журнале. Похоже, второй вопрос заинтересовал и молодого стража, незаметно подмигнувшего Реане. Девушка сначала побледнела, а потом залилась румянцем.

- Найм, - ответил Шанкар, заставляя жеребца заплясать и оттеснить тонконогую лошадку Анамара, который зло наблюдал за всей этой пантомимой. - Еще не решили, но будем благодарны за совет.

Пока страж на выбор перечислял гостиницы и записывал название выбранного Шанкаром пристанища, девушка старалась не смотреть на молодого человека. Верема же развлекалась во всю, перемигиваясь с парнем под неодобрительным взглядом Анамара.

Реана судорожно перевела дыхание только когда их пропустили. Впрочем, то же самое сделал и Шанкар, послав ей после этого ободряющий взгляд.

Столица жила своей обычной жизнью. Люди спешили по своим делам, почти не обращая внимания на небольшой отряд наемников. Сюда стекались многие, желающие новой жизни, приключений или заработка. И удивить здешних жителей видом наемников, пусть даже с очень дорогим и хорошим оружием, было сложно.

Реана мельком взглянула на перстень, указывающий на восток. Что ж, им было пока что по пути. Гостиница находилась в другой части города, и туда еще предстояло добраться. Зная, что придется ехать через квартал, в котором она когда-то жила, девушка пониже опустила голову, и даже с удовольствием бы натянула плащ с капюшоном, если бы в летний полдень это не выглядело бы столь странно. Она еще издалека заметила знакомый шпиль с желтой звездочкой и красноватую черепицу крыши. Руки непроизвольно натянули поводья. Лошадка, и без того порывающаяся дотянуться до растительности, пробивающейся у края дороги, послушно встала перед такими знакомыми воротами.

"Толкни их и войди, - тихо шептал внутренний голос, - посмотри, изменилась ли что-нибудь? Вдруг там все по-прежнему: и качели на старом древнем дубе, и резная беседка, где ты часто читала и куда бегала на свидания… Вдруг там все еще ждут тебя?"

В памяти словно само собой всплыло воспоминание, как она, отчего-то беспечно счастливая, распахивала дверь главного дома, и сообщала всем:

- Я дома!

И тут же раздавался недовольное бурчание экономки:

- Опять носишься, Реана, все ж не десять лет… красивая, молодая леди, пора и степенно вести себя… Ну заходи, чего застыла. Сейчас чаек поспеет, я тут пирожков напекла.

И голос учителя, слушающего все это из библиотеки:

- Уже вернулась? Вот и хорошо…

- Реана, - ворвался в сознание голос Анамара, - чего застыла? Едем.

- Да, - вздохнула девушка, отводя глаза, - едем.

Прежде чем она снова войдет в этот дом, ей надо доказать - она никогда не предавала свою страну.

Столица столь прославленного королевства прятала свои секреты, как записная кокотка морщины под белилами и румянами. Въезжавший в центральные ворота путешественник оказывался в окружении красивых ухоженных домиков, становившихся все шикарнее. Чем ближе к императорскому дворцу, тем тщательнее были подметены мощенные улицы. Но вот если свернуть с центральных улиц и углубиться в жилые районы, где обитали нищие, вот там-то сразу становиться видна изнанка жизни: кучи мусора в узких переулках, покосившиеся домишки, закрытые деревянными ставнями или щурившиеся черными провалами окон. Это здесь не стоило ходить по вечерам, и даже днем взгляд натыкался на городское отребье с голодными, злыми, настороженными взглядами.

- Так короче, - невозмутимо объяснила Верема, сейчас указывавшая путь.

За всю свою жизнь в столице Реана бывала в таких местах всего пару раз, и проезжая по этим улицам, старалась не глядеть по сторонам, не желая думать, что кому-то в родном доме живется хуже, чем ей в изгнании.

Когда они снова оказались на приличных улочках, девушка с удовольствием осмотрелась и принюхалась к запаху свежевыпеченного хлеба, плывшего из открытого окна булочной.

Анамар, чуть приотстав, купил пару посыпанных сахаром ватрушек, и, пришпорив лошадь, нагнал успевших отъехать спутников, вручив девушкам лакомство.

Когда они выехали на площадь, Реана не сдержала радостного возгласа. Она так давно не была в столице, ведь ей даже в более ли менее крупные города был заказан путь, а теперь она угодила в разгар ярмарки. Базар бурлил: слышались смех, торги и ругань. Магичке казалось, что она попала в яркую сказку. Вряд ли кто-то из спутников мог ее понять, но девушка была безоглядно счастлива. Правда постоянно напоминала себе о том, что у них есть цель, отличная от похода по магазинам.

- Пока все соберутся, у нас будет немного времени на это, - со смешком сказала Верема, завидев жадный взгляд волшебницы.

Реана признательно улыбнулась и направила лошадь в переулок, вслед за каурой кобылкой псицы.

Занеся вещи в комнату, где ее поселили вместе с Веремой, Реана с восторгом заметила, что в комнатке на третьем этаже наличествует крошечный балкончик. Скорее даже не так, кто-то потрудился вместо стандартного окна прорезать в стене балконные двери, если распахнуть которые, можно было увидеть решетку высотой до пояса. Зато длинные шторы, лениво колышущиеся от легкого ветра, придавали этому творению неведомого эстета вполне симпатичный вид.

- Мило, - оценил вид Шанкар, зашедший в комнату. - Пойдем, украду тебя ненадолго для разведки.

Девушка поняла, что почувствовала разочарование, когда услышала концовку фразы, но направилась следом за оборотнем, не выразив недовольства.

- Одень перстень, - попросил мужчина.

Стрелка упрямо указывала на восток.

- Значит, прогуляемся, - резюмировал метаморф, подсаживая спутницу в седло.

Ехали молча, Реана внимательно следила за компасом, периодически указывая, где стоит свернуть.

- Вот он, - внезапно произнесла она, глядя на небольшой обшарпанный домишко с заколоченными окнами. Дом казался пустым и это настораживало. Для такой защиты, которая там стояла, это было ненормально. Реана чувствовала, как у нее на руках волоски встали дыбом, стоило лишь определить уровень этой волшбы.

- Поехали, не стоит тут задерживаться, - скомандовал Шанкар, трогая лошадь. - Демонстрировать слишком уж явного внимания.

Реана направилась за ним, спиной ощущая чей-то насмешливо-злой взгляд. И это нервировало.