Началось все, как и закончилось - внезапно.

   Миранис, наследный принц Кассии, задумчиво почесал нос, сел на подоконник и, отложив прочитанную страницу, сосредоточенно уставился в следующую.

   В солнечном свете его каштановые волосы казались иссиня-черными, а гибкая фигура излишне худощавой. Унизанные перстнями длинные пальцы постукивали по колену, тонкие губы сложились в прямую линию, а между бровями пролегла знакомая Рэми складка. Принц явно был раздражен. И чем дальше читал послание виссавийцев, тем более раздражался.

   Продолжая читать, принц поднялся, подошел к столу, взял из вазы персик и, не отрываясь от послания, вгрызся в сочную мякоть.

   - Твои виссавийцы скучны и велеречивы. Как и ты, Рэми.

   Рэми вздрогнул, в бессилии прикусил губу и опустил взгляд. Как всегда бьет Мир по самолюбию. И в очередной раз горькой волной накатывает бессильная ненависть. Но пока душа требует врезать наглому принцу по морде, упрямое тело, подчиняясь узам богов, послушно отдает часть собственных сил.

   Привычно обожгла лоб руна телохранителя, окатила теплой волной слабость, и принц, усмехнувшись, потребовал:

   - Еще...

   - Позднее, прошу, Мир... Мне надо восстановиться.

   - Зачем позднее? - капризно спросил Миранис. - Чтобы прочитать этот виссавийский бред, вырвать из него крупицы здравого смысла, мне нужны силы! Подчинись!

   Вспыхнуло жаром в висках. Упав на колени, Рэми чувствовал, как разливается по венам жар, как стремительно иссушается внутри синее море магии, отдавая силы капризному принцу, и лишь когда было совсем невмоготу, Мир отпустил, отворачиваясь к окну.

   - Позволь мне... - прохрипел Рэми, привычно утихомирив поднявшуюся к горлу горечь.

   - Позволить на что?

   - Позвать других телохранителей... позволь... Я слишком слаб. Я не смогу тебя защитить.

   - Ты считаешь, что в родном замке мне что-то угрожает? Дурак, ты, Рэми. Иначе нас никогда не оставили бы вдвоем с таким слабаком как ты... с виссавийцем...

   Сказал и вновь углубился в чтение бумаг, казалось, забыв о телохранителе.

   Рэми медленно поднялся, привычно застыл у двери. Слабость постепенно отпускала, уходила головная боль, высыхали на коже капельки пота. Но не успокаивалась ноющая тяжесть в груди. Все же это мука - охранять человека, которого яро ненавидишь. А есть выход? Боги, как всегда, решили иначе.

   Всего одно слово послу виссавийцев, и Мираниса заставили бы отпустить телохранителя. Но кого Рэми ненавидел больше - принца или своих застывших в гордыне родственников?

   Рэми уже ничего не знал. Он не понимал, почему Миранис так сильно изменился после посвящения. Когда Рэми был всего лишь мальчишкой-лесником, Мир был совсем другим... Тот, другой Мир был для Рэми другом. Этот - жестоким тираном и насмешником.

   - О чем опять мечтаешь, Рэми?

   И вновь Мир чем-то рассержен: синие глаза сужены, складка на лбу углубилась, а пальцы безжалостно мнут дорогую бумагу. Ждет ответа. Какого ответа, о боги?

   Спас телохранителя стук в дверь. Мир усмехнулся горько и подойдя к окну, вновь уселся на подоконник.

   Проверить гостя было гораздо легче, чем отвечать принцу. Рэми привычно закрыл глаза, чувствуя, как сгущается вокруг воздух, позволяя подняться в груди теплой волне. На миг задохнулся от боли, когда у синего моря внутри показалось дно. Проклятый Мир! Напрягся, прислушиваясь. Осторожно дал синему свету выйти наружу, всего чуть... на большее Рэми не хватило.

   Темнеет вокруг. Жжет родовые знаки на запястьях. Исчезает замок, стены, двери. Остаются только двое: Рэми и неведомый гость за тонкой, прозрачной для магического зрения дверью. Да и не гость вовсе, думает Рэми, узнавая. Глубокий вдох, и вспыхивает красками, звуками, запахами мир, возвращается на место замок, вновь заливает солнечными лучами кабинет принца, шуршит бумага под пальцами Мираниса.

   Рэми открыл дверь, даже не предупредив принца о приходе гостя: о харибе, или "тени" высокорожденного, архана, не предупреждают. Его пропускают внутрь и дают делать работу. На этот раз - бесшумно войти, оставить на столе небольшой ларец и так же бесшумно выйти.

   Едва за личным слугой принца закрылась дверь, как Рэми шагнул вперед. Рука сама потянулась к ларцу. И откуда-то из глубин памяти выплыли слова учителя: "Все, что приносят принцу ты должен проверять. Любая мелочь может стоить наследнику жизни... а вместе с наследником умрешь и ты. Помни об этом, Рэми."

   Рэми помнил. Принц - нет.

   - Не тронь! - приказал Мир, не отрываясь от послания.

   Обычно приказа принца хватало Рэми, чтобы остановиться. Но сегодня сжимала сердце тревога и вспомнились почему-то слова учителя: "Лучше изредка подвергнуть себя гневу принца, чем принца - опасности".

   - Прошу разрешения проверить, - осмелился возразить Рэми.

   - Мой хариб проверил, - отрезал Миранис, вставая с кресла и бросая недочитанные листы на стол.

   Рэми знал, почему принц не разрешает прикоснуться к подарку: на прошлой неделе другой телохранитель, Кадм, "нечаянно" уничтожил подношение одного из бесшабашных друзей Мираниса - тонкой работы флакон, содержимое которого подарило бы принцу ночь наслаждений в долине фантазий, а телохранителям - ночь опасений, потому как каждый такой флакончик мог привязать к своему содержимому наследника, сделав его рабом сладкого напитка и собственных желаний.

   Такое случалось редко, но случалось, и Кадм, как и другие телохранители, рисковать не хотел. Потому флакончик "упустил", размазав его содержимое по дорогому ларийскому ковру.

   Ковер пошел дырками и его пришлось уничтожить - некоторые пятна не может вывести даже магия, а Миранис стал еще более раздражительным, чем обычно, отыгрываясь за другого телохранителя на молчаливом Рэми.

   - Красивая работа, - присвистнул Миранис, ласково проведя пальцами по украшенной резными дракончиками крышке, пробуя глубокие впадинки на ощупь. - Древняя...

   Телохранитель вздохнул: даритель принцу угодил. Миранис любил старинные штучки - его покои были обставлены потемневшей от времени мебелью и каждая вещичка там имела свою историю: принц увлекался древней магией и любил "слушать" вещи. Из покоев принца и его телохранителей никогда ничего не выкидывали и не выносили - уничтожали. Своих тайн Миранис раскрывать не любил. В чужие - вчитывался с наслаждением.

   Но на этот раз у Мираниса не было времени на игры. Чуть поколебавшись, принц легко нашел пальцами укрытые рычаги, в ларце щелкнуло, тяжелая крышка плавно поднялась, открывая обитое красным бархатом нутро.

   Глаза принца сузились и странно заблестели: как у мальчишки, что приготовился для очередной шалости.

   Рэми шагнул вперед, еще разобравшись зачем? Что это - тревога или любопытство? Рука принца нырнула за крышку, достала из ларца листок... Рэми остановился.

   Лист бумаги был так щедро пропитан духами, что запах их долетел и до телохранителя. Вместе с запахом пришло и узнавание, подтвержденное шепотом принца: "Лера... проказница".

   Рэми украдкой поморщился. "Проказницей" была очередная любовница наследника. На этот раз рыжая, толстая и наглая, она, на вкус Рэми, вовсе не подходила на роль фаворитки принца. Радовало лишь то, что возлюбленные Мираниса менялись не реже чем раз за луну, а, значит, глупая девка в фаворитках долго не задержится.

   Миранис жестом подозвал телохранителя. И когда Рэми подошел и встал рядом, неожиданно сунул ему в руки послание. Зачем? Рэми и сам не знал. Видимо, ему никогда не будет дано понять насмешливого Мираниса.

   "Придешь ко мне ночью, мой принц, - плясали коряво выведенные буквы на изящном нежно-розовом листке тонкой бумаги. - В одном плаще и с моим подарком на шее".