Я вышла из рейсового авиона и принюхалась. В воздухе витали приятные запахи из небольшой кафешки, что располагалась на этом же уровне. Рекламное стекло транслировало «цены дня» и, едва я подсчитала, поняла, что не так уж вкусно и пахнет. Обойдусь без ужина.

Протянуть сутки — такова задача первого плана. А там, я надеюсь, начнется новая жизнь — сытая и спокойная.

Я шла мимо высоких домов, окна которых были темными. И думала, как хорошо их жильцам — они сейчас спят, и не заботят их вопросы безопасности, ночлега и еды. А у меня в кармане две последние карты на разовую оплату, которых не хватит даже на капсулу в дешевом мотеле.

Но кое-что у меня все-таки было. След! Я нашла то, что так долго искала, и теперь находилась в шаге от желаемого.

Мама умерла, когда мне было одиннадцать. Ни состояния, ни какого-либо наследства она мне не оставила, так что я не могла покинуть приют и связаться с отцом, о котором я знала только одно — имя. Но едва мне исполнилось двадцать, и я официально стала совершеннолетней подданной Галактического Союза, только меня и видели в приюте.

Я потратила все, что успела скопить на простой работе, которую давали подросткам, на то, чтобы добыть справку об Аластере Алворлиге. И выяснила лишь то, что единственный А.Алворлиг преподает в Академии Звёзд Плеяды Хищника.

Есть два способа попасть в Академию и поговорить с преподавателем. Первый — дождаться дня открытых дверей и вместе с жаждущими знаний абитуриентами, прилететь на орбиту Эринолы. Этот способ мне не подошел, денег едва ли хватило бы на пару дней, а день открытых дверей — аж через половину галактического года. Вторым способом оказалось поступление.

Я не очень верила, что смогу, и даже попыталась найти работу, чтобы дотянуть до дня открытых дверей, но Вселенная оказалась благосклонна. В хвосте, едва перейдя минимальный порог, но я поступила. Мне очень помогли занятия в приюте, которые давал один из преподавателей астрономии, но… об этом позже.

Так я стала студенткой Академии Звезд, и надо было пережить эту ночь. Неожиданно идея учиться захватила меня полностью. Не просто найти отца, но и свое место в жизни — вот чего я теперь желала. А жизнь приютская учит идти к цели, вырывать зубами положенное и не останавливаться перед препятствиями. Даже если препятствие — это закрытый блок многоквартирной высотки.

Я облюбовала один из дальних, где было меньше всего света. Конечно, вряд ли кто-то будет гнать меня посреди ночи, я вхожу тихо и сижу, не привлекая внимания. Но, если что, сумею скрыться на стоянке персональных авионов.

Несколько секунд машинка, доставшаяся в подарок от выпустившегося годом раньше друга, подбирала код к замку. Этим мы частенько пользовались, чтобы сидеть в теплых блоках и есть нехитрые сладости. Сейчас я просто хотела поспать в тепле. Близилась осень, в парке уже не поспишь.

Блок был уютненьким, чистым. Я забралась за контейнеры с противопожарными роботами и там устроилась в положении «полулежа». Рюкзак подложила под голову, накрылась курткой. Почти сразу же меня сморил сон.

— Эй! А-ну, вставай! Вставай, сказал!

Я медленно открыла глаза, и лишь потом вспомнила, где я и что делаю. Надо мной стоял уборщик. Повсюду слышались звуки роботов. Я проспала безопасное время, когда можно уйти и никому не попасться на глаза. Сердце замерло… что он сделает? Вызовет вальвуров? Если я не явлюсь к отлету, плакало мое место в Академии, плакала встреча с отцом, все полетит в черную дыру!

— Простите! — Я поднялась. — Простите меня, я… я поссорилась с мужем и ушла из дома. Но на улице было страшновато, а домой гордость помешала вернуться.

Я попыталась виновато улыбнуться и надеялась, что выгляжу не как бездомная, а просто как растерянная и расстроенная девушка.

Но уборщик не желал вникать в мое положение. Я прочитала у него на лице, куда меня стоит сдать, и приготовилась бежать. Однако с вальвурами он желал общаться еще меньше.

— Вон! — скомандовали мне. — Немедленно!

Дважды повторять не стоило, я и так рванула прочь, едва дыша от облегчения. Бездомных сажали в изолятор аж на неделю, и подыскивали им работу из серии «чистильщик канализации» или «разбрасыватель навоза». Ничего не имею против грязной работы, но мне нужна Академия. Мне нужен отец. Нужна учеба.

Утренняя прохлада прогнала остатки сна. Я вылетела из жилого квартала, собрав удивленные взгляды роботов и людей. Едва не сшибла серебристо-красного выгульщика домашних животных. Я не опаздывала, но неслась, словно при пожаре.

Большие буквы «Космопорт» горели и днем, и ночью. При виде их, меня охватило радостное возбуждение. Я прикоснулась к стеклу, и тут же получила право на вход — стекло сверяло меня со списком особо опасных преступников. Народу было мало, но, как и в любом порту, здесь все суетились, спешили, тащили поклажу, детей, животных, роботов.

Я искала глазами нужную строчку на табло.

— Академия Звёзд Плеяды Хищника, — прочитала я. — Вторая платформа первого уровня, космолет «Эсконд».

Я поудобнее перехватила рюкзак с вещами и направилась к лифтам. Сердце билось, как ненормальное. Впереди меня ждала учеба, возможно, встреча с отцом, еда и постель. Быть может, будущее. Позади лежал только приют, оставивший после себя гадостное ощущение.

Если бы я в этот момент знала, в какую пропасть шагаю, перспектива провести остаток жизни, ночуя под лестницами в блоках, показалась бы мне чудесной.

Помимо меня на площадке регистрации было еще с полсотни человек. Это лишь пилоты гражданского космофлота. Все факультеты летят в разное время, а мы — первые.

Я почувствовала голод, который напрягал уже ощутимо. Подумала, что надо было взять что-то поесть, хотя бы перекусить, но теперь не хотелось отходить от будущего коллектива. Так что я уселась прямо на пол у стены и принялась наблюдать.

Девушек, конечно, было меньше. Всего семь или восемь я насчитала. Абитуриенты были людьми — Академия Звёзд делилась на расовые корпуса. Не потому что какие-то расы ценились меньше, или у нас процветало неравноправие. Просто у каждой расы свои особенности развития, и учить скопом массу разнообразных существ было бы просто нереально.

Кто из них станет моим приятелем? Может, паренек с выгоревшими длинными волосами. Может, девушка в длинном красном плаще с невероятно блестящим маникюром. Может, невысокий, но крепкий парень, выглядящий старше всех остальных…

— Привет, чего на полу сидишь?

А может, самый обычный землянин, чуть сутулый, но высокий, с четко очерченными скулами, невероятно яркими голубыми глазами и бледными тонкими губами.

— Где было свободно, там и села.

— Логично! — хмыкнул парень и… сел рядом.

— Что? — удивился он. — Я тоже сел там, где свободно. Или ты для кого-то заняла это место на полу рядом с собой?

— Нет, — я рассмеялась, — оно свободно.

— Хорошее место, — продолжал дурачиться парень. — Уютное. Тебя как зовут?

— Деминика, а тебя?

— Бродерик. Можно Рик, если хочешь. Для некоторых рас звук «р» тяжело выговаривается.

— Я землянка, не волнуйся.

— И как тебя сюда занесло в таком случае? — спросил Рик.

— Распределение по приютам. На Земле мест не было, отправили сюда.

Обычно люди смущались, когда я говорила о своем сиротстве. Но Рик только кивнул в знак понимания и тоже принялся рассматривать толпу.

— Уже прикидывала, с кем будешь жить? Тебе проще, девушек не так много. А интересно, они селят с кем-то со старших курсов, или только между собой? Вон, смотри, вроде ничего, спокойная, одета прилично.

Я рассмотрела в толпе невысокую девушку с черным лаковым контейнером для вещей. Она держалась чуть в стороне, но при этом легко улыбалась. Симпатичная, с короткими светлыми волосами.

— Ой, а вон с той я бы жить не хотел! — рассмеялся Рик. — Ее волосы, наверное, повсюду.