Так вот что значит быть женщиной? А где же то удовольствие, о котором столько говорят и пишут, где сладостные содрогания и воспарения до небес? Ведь с Майклом, хоть они и не стали близки, все было совсем по-другому: она теряла рассудок, пылала страстью — и для этого хватало одного легчайшего прикосновения. Неужели наслаждение возможно лишь тогда, когда подкреплено истинным чувством?

Моника встала и, не глядя на Билла, начала одеваться. Он спросил, что случилось, и ей нечего было ответить. В общем-то, не случилось ничего особенного, просто девушка, нет, уже женщина, вступила в новую жизнь — во всяком случае, так ей казалось.

Майкл, узнав об отъезде Моники, пришел в ярость.

— Почему ты меня не предупредила? — Он загораживал дверной проем, не пропуская ее в гостиную, где стояли упакованные чемоданы. — Ты никуда не поедешь!

— Поеду. И не смей мной командовать. — Теперь, отомстив, Моника чувствовала себя победительницей. — Ты мне не отец и не мать.

— Я твой брат.

— И не брат. — Она решительно устремилась прямо на него, и Майклу пришлось отступить. — И вообще, я уже взрослая женщина. — Последнее слово она подчеркнула и повторила в ответ на его недоумевающий взгляд: — Да, женщина. Как видишь, я могу кому-то нравиться и быть желанной.

— Ты с ума сошла! — воскликнул он. — Господи, зачем ты это сделала?

— Мне так захотелось. — Моника взглянула на часы: еще оставалось с полчаса свободного времени. — Я теперь всегда буду делать то, что захочу.

Майкл молча мерил шагами комнату, отшвыривая в раздражении мягкие пуфики, которые, словно нарочно, попадались ему под ноги.

— Кто он?

— Какая разница?

— Скажи мне, кто этот мерзавец! Я требую!

— Ни за что не скажу.

— Ты несовершеннолетняя! Ты еще не можешь отвечать за себя!

Моника встала и, подойдя к нему вплотную, раздельно и четко выговорила:

— Я все могу. И я тебе это докажу. — Она резко отвернулась и, подхватив чемоданы, направилась к выходу. — Прощай.

Майкл растерянно проводил ее взглядом, потом бросился следом.

— Позволь хотя бы отвезти тебя.

— Не надо, я вызвала такси. — Она остановилась на секунду, раздумывая о чем-то, и добавила, пожалев его: — Не волнуйся за меня, все будет хорошо.

— Я буду ждать тебя.

— Не стоит, я никогда не вернусь в этот дом.

Машина уже стояла у ворот, шофер погрузил вещи, хлопнула дверца... И в памяти навечно сохранилась эта печальная картина: сгорбившийся под внезапным ливнем Майкл в моментально промокшей ковбойке и белых джинсах, такой одинокий на фоне большого дома, что у Моники сжалось сердце и захотелось тут же остановить машину, броситься обратно, обнять, прижаться...

Поступи она так, и многое, возможно, изменилось бы, и жизнь пошла бы по-иному. Но обида была еще слишком жгучей, а желание попробовать себя в чем-то новом — слишком сильным. И Моника только помахала на прощание рукой, но Майкл этого не заметил.

В Париже Моника очень много работала — это отвлекало от печальных мыслей. Иногда она посещала выставки модных художников или ужинала с приятелями в ресторане. Но больше всего ей нравилось бродить в одиночестве по городу, причем не по центральным улицам, где слишком много было туристов, а по окраинным. Или выезжать на выходные за город, в предместья, гулять по лугам или паркам, ночевать в маленьких гостиницах, а утром просыпаться под заливистое пение птиц.

Да, все это было несколько иначе, чем она придумывала, сидя в самолете и глядя на проплывающие внизу облака, похожие на белые холмы. Она познакомилась, конечно, со многими молодыми людьми, но никто из них не показался ей желанным. А может, это было следствием тех нескольких часов, проведенных с Биллом: она разуверилась не только в любви духовной, но и в телесной.

И уже почти смирилась с тем, что навсегда останется в одиночестве. И пусть, ничего страшного, зато она ни от кого не будет зависеть, никому не будет принадлежать безраздельно. И Моника ходила с высоко поднятой головой, не обращая внимания на насмешливые взгляды парижанок, учившихся вместе с ней.

Те недоумевали, почему эта американка, юная и красивая, не обделенная умом и чувством юмора, тратит впустую свои молодые годы, почему отвергает любые ухаживания. А Моника, несмотря на видимую неприступность, втайне мечтала о Майкле. Здесь, вдалеке от него, ей стало казаться, что не все еще потеряно. И что он, в конце концов, поступил не жестоко, а благородно. И что, вернувшись, она попробует начать все сначала.

Два года — учеба, стажировка и получение диплома — промелькнули как сон. Если бы не смена месяцев, Моника, возможно, и не заметила бы, как пролетает время, — яркую зелень сменяли желтизна и багрянец, потом город становился серым, иногда падал снег, затем вновь голубело небо и пахло весной, а на бульварах зацветали каштаны и все скамейки были заняты влюбленными парочками.

Диплом Моника получила в начале июля. И сразу же отправилась в кассы покупать обратный билет. Они с Майклом почти не переписывались, он изредка присылал открытки с несколькими словами о том, что все нормально, что он здоров и желает того же сестренке.

Монику несколько смущало это обращение, но она гнала от себя мысли о том, что ничего не изменилось в чувствах Майкла. Непостижима человеческая — а тем более женская — душа. Обжигаясь вновь и вновь, она все равно летит, словно глупый мотылек, к яркому огню, хотя знает, что кроме боли этот жар ничего не принесет.

Так и Моника: понимая разумом безысходность своей ситуации, не хотела поверить в нее сердцем. Ее любовь, превратившаяся за шесть лет почти в привычку, представлялась чем-то незыблемым и вечным. Она будет настойчива — и Майкл покорится.

И вот знойным июльским утром самолет приземлился в аэропорту Нового Орлеана. Сойдя по трапу, Моника едва не расплакалась — она так долго здесь не была и думала, что не испытывает к этому городу никаких чувств. И вот, пожалуйста, от радости узнавания щемит сердце. Такси мчится по шоссе домой — туда, куда она не собиралась возвращаться.

— Я передумала, отвезите меня в отель «Эльсинор», — сказала Моника шоферу.

Она не хотела рисковать и врываться к Майклу неподготовленной. Нет, она выспится, примет холодный душ, приведет себя в порядок и тогда... От предвкушения счастливой встречи кружилась голова. Вот она входит, повзрослевшая, уверенная в себе, а не какая-нибудь заплаканная девчонка, умолявшая о любви. Нет, теперь он будет на коленях просить ее о взаимности.

Моника едва дождалась вечера, сделала макияж, неброский, но стильный, надела ярко-красную блузку и цветную, стилизованную под цыганскую юбку, которую сшила сама. Спускаясь по лестнице, а потом сидя в такси, она думала о том, что и какими словами скажет Майклу — о себе, о них двоих, о будущем, которое может стать таким прекрасным, светлым, удивительным...

Дом сиял огнями, и это не означало ничего хорошего: скорее всего, там была вечеринка и множество гостей. Но Моника не собиралась отказываться от разработанного плана. Она позвонила в дверь и, никого не дождавшись, вошла. Ее сразу оглушил гомон голосов, ослепила сияющая люстра под потолком. Какой-то высокий мужчина довольно невежливо хлопнул ее по плечу и крикнул прямо в ухо:

— Привет, красотка! Как дела?

Отстранив его, Моника отправилась на розыски хозяина, хотя и понимала, что сегодня ничего не выйдет. Но она так соскучилась, что не могла больше ждать.

— Где Майкл? — спросила она у девушки в слишком коротком и открытом платье.

— А кто это? — равнодушно откликнулась та, стряхивая пепел прямо на дорогой ковер.

Моника обошла гостиную, столовую, заглянула в библиотеку и поднялась на второй этаж, где когда-то была ее спальня. Везде были люди, нетрезвые, шумные и, главное, совершенно незнакомые. Спрашивать их о чем-либо было бесполезно.

Отчаявшись, Моника спустилась в сад и медленно побрела по дорожке, освещенной китайскими фонариками и лампочками, спрятанными в траве. На газоне стоял стол, несколько стульев, шезлонги, у клумбы лежал огромный зонт. И тут она увидела Майкла: тот в расстегнутой на груди белой рубашке сидел в кожаном кресле, вытащенном из библиотеки. А на коленях у него уютно устроилась полная девушка в купальнике.