— Яркий экземплярчик, — пробормотал Артур, глядя ей вслед. Судя по энергичной работе бедер, девчонка прекрасно сознавала, какое впечатление производит на мужчин. — Таких милашек в моем мире не встретишь… только тут. Интересно, какая она в полноцветном, так сказать, варианте? Вероятно, не столь экзотична.
— Не столь, — подтвердил Людовик, несколько задетый словами соперника. Он давно уже не считал мир Теней «своим» и не собирался признавать права Артура на полноцветную реальность только потому, что ему посчастливилось там родиться. — Но ты так и не объяснил, почему так уж страшно, что Барбара и Майкл нами… хм… недовольны.
— А сам не понимаешь? Любое недовольство чревато последствиями… и, вопреки твоему твердолобому убеждению, я редко сталкиваюсь с прямым недоволстом.
— Да, твои жертвы зависят от тебя, раболепствуют и боготворят… ты — их проводник в Мир Теней!
И снова удар не достиг цели:
— Так и есть. Они питают меня силами, я помогаю им реализовать их желание. Ничего дурного тут нет… однако с Барбарой вышло неаккуратно… она оказалась сильным игроком. Слишком сильным.
— Майкл тоже неплох, — оскорбленно возразил Людовик.
Артур милостиво согласился:
— Да, они составили недурственную парочку… но все же у Барбары стерженек потверже. И она умеет руководить, направлять… при таком лидере и Майкл станет смертельно опасен.
— Смертельно опасен? — Людовик нервно рассмеялся. — Как-то ты драматизируешь… не похоже на тебя!
— Вот именно, потому что я вовсе не склонен к драматизации… сейчас я тоже серьезен. Просто, вероятно, ты не в курсе последних событий.
— Каких это? — хмыкнул Людовик.
— Они планируют нам с тобой отомстить.
Клондайкс обдумал эти слова и все равно остался равнодушен.
— Ну, а что они могут сделать? — скептически осведомился он. — Убить нас?
— Как вариант, — кивнул Артур. — Но, по сути, наши миры предлагают куда больше изощренных возможностей досадить, чем какое-то там убийство. И я не думаю, что Барбара пойдет на столь фатальный шаг… она слишком умна и изобретательна. Она придумает что-нибудь похлеще.
Людовик затарабанил пальцами по столешнице, размышляя над всем сказанным… что ж, возможно, Артур был в чем-то прав… оставалось понять, что делать со всей этой информацией.
— Спасибо, что предупредил меня, — наконец, скрепя сердце сказал он вслух, поднимая взгляд на Артура.
Тот ответил ему ледяной улыбкой:
— Это не просто предупреждение. Это предложение союзничества.
— Что-о? — изумился Людовик. — Мы с тобой… союзники?!
— Будет полезно объединить наши усилия, чтобы защититься.
— А лучшая защита — нападение, — насмешливо подначил Клондайкс. — Угадал?
— Это ты сказал, не я. Перестань делать из меня злодея.
— В любом случае, я пока не готов… к такого рода партнерству.
Артур не стал настаивать. Неспешно поднявшись, он тщательно расправил складки на своем бледно-сером костюме и с затаенной иронией сказал, сверху вниз глядя на несостоявшегося союзника:
— Обдумай мои слова хорошенько… и не медли. Приходи, когда поймешь, что я прав.
— Не думаю, что это произойдет.
— Увы, произойдет, и скоро, — заверил его мужчина.
Он больше ничего не добавил и просто ушел, а Людовик еще долго сидел за столиком.
Эпилог
Неделю спустя вечерний отдых Артура в его уютной берлоге прервал звонок в дверь. Мужчина выключил телевизор и лениво направился в прихожую, точно зная, кто окажется столь поздним гостем.
И он не ошибся.
— Добрый вечер, Людовик, — нарочито любезно поздоровался мужчина, даже не стараясь скрыть самодовольную улыбку. Он заслужил минутку торжества…
Людовик по ту сторону двери выглядел бледным и утомленным; казалось, он не спал несколько ночей подряд. А может, так оно и было?
— Я не буду спрашивать, как ты узнал, где я живу, — все еще улыбаясь, сказал Артур.
— Это было не слишком трудно, — пробормотал Людвик как будто через силу. Придя сюда, он явно переступил через собственную гордость и сейчас прилагал все усилия, чтобы не повернуть назад.
— Да. Это было легко… — согласился Артур. — И я не буду спрашивать, почему ты пришел. Я знаю ответ. Видимо, ты тоже получил… метку, назовем ее так.
— Тоже? — спросил Людовик с видимым облегчением. — Значит, и ты…
Артур кивнул и протянул руку. На тыльной стороне его правой ладони был обозначен смутный контур угольно-черного черепа.
— У меня не на ладони… вот… на запястье.
Артур кивнул:
— Да. Она скоро исчезнет… растает… а потом проявится в другом месте. Проступит сквозь кожу. Ах, да, иногда она будет жечь, чесаться.
— Знаю, — буркнул Людовик, опуская глаза. — И знаю, что в Мире Теней эта метка становится красной.
— Алой, — поправил Артур с необъяснимым удовлетворением. — Цвета крови.
Они погрузились в молчание: Людовик мялся за порогом, избегая взгляда Артура, а тот наслаждался моментом.
— Итак, зачем ты пришел? — прервал паузу Артур, теряя терпение.
— Ты знаешь, зачем, — хрипло сказал Людовик.
— Скажи это вслух. Я хочу это услышать!
Людовик вздохнул и нехотя сказал:
— Ты был прав… Барбара может быть опасна. Особенно если заручится помощью Майкла. Эти метки… это явно их работа.
— Да, я полагаю, это их предупреждение, — поддержал идею Артур.
— И я не знаю, как ни это… наколдовали? Не могу подобрать другое слово!
— Я тоже не знаю… хотя пара идеек есть.
Они снова замолчали, и на сей раз терпение потерял Людовик.
— Может, пустишь меня уже?! Сколько мне торчать за твоим порогом… партнеры так не поступают.
— Партнеры, значит? — прищурился хозяин квартиры. — Ты идешь на попятный?
— Да, черт возьми! — взорвался Людовик. — Тебе нужно, чтобы я сказал это вслух?! Хорошо, я говорю, как есть: мы с тобой сваляли дурака и создали двух монстров… и справиться с ними поодиночке нам едва ли удастся.
Этого было достаточно. Артур удовлетворенно кивнул и посторонился, пропуская гостя:
— Что ж… проходи, партнер! Посоюзничаем.
В просторной спальне властвовал красноватый сумрак. В окно, зашторенное тонким прозрачным тюлем, с трудом проникал зыбкий свет уходящего дня, и последние лучи умирающего солнца едва справлялись со своей работой. А потому комната была полна багровых теней, придававших интерьеру пугающую таинственность.
Однако обитатели спальни нисколько не возражали против таинственности, да и полумрак их явно не тяготил. Сонные, расслабленные, обнаженные, они лежали в постели среди ало-черного шелка и уже какое-то время молчали. Впрочем, молчание было лишено напряженности или неловкости. Напротив, в нем было нечто умиротворяющее… казалось, этим двоим не нужны слова, чтобы понять друг друга.
— Это было грандиозно… — наконец, нарушил мирную тишину ленивый мужской голос. Его обладатель, поджарый парень с буйной бурой шевелюрой и темно-розовой кожей, слегка приподнял голову над подушкой и улыбнулся краснокудрой красотке, растянувшейся рядом с ним в вальяжной, бесстыдно откровенной позе. — И я говорю не только о нашей… хм… ночи.
— Да, я так и поняла, — улыбнулась девушка в ответ. — Жаль, мы не видели их лиц. Хотя можно догадаться… два гения в замешательстве.
Майкл (а кто же еще?) какое-то время молчал, прежде чем задать следующий вопрос, причем создавалось впечатление, будто парень намеренно пытается сохранять эдакую деланную небрежность:
— На этом закончим?
— Закончим? — презрительно отозвалась Барбара и искоса глянула на любовника.
— Ну… мы их напугали, позабавились… что еще?
Барбара издала смешок и села в постели. Ее роскошное тело с кожей столь белой, что слепило глаза, буквально мерцало в полутьме и тем самым завораживало. Майкл несколько раз мигнул, силясь избавиться от наваждения… тщетно.
— Что еще, мой друг? — шепнула она, бросив на него взгляд свысока (в прямом и переносном смыслах). — О, это было лишь начало… впереди нас всех ждет очень много интересного. И потом… нам тоже нужны жертвы, разве нет? Кандидаты на роль эдаких доноров сил! Иначе мы рано или поздно станем пленниками двух Миров. Лучше возьмем пример с Артура и Людовика.