Гостинице «Прибой» больше подошло бы название «Кошмар». Сама виновата. Нечего было по дороге дремать, когда вчерашний водитель вез ее сюда, и уж тем более обратить внимание на хозяина, расхваливавшего удобства своих номеров. Только утром Барбара поняла, на какой помойке очутилась. Обшарпанные обои, ржавые подтеки на эмали ванной и раковины, протертый коврик у кровати… бр-р-р….

Бросив взгляд через плечо, она увидела, что парень не отстает. По спине побежал холодок. Ее белая майка, такие же белые джины и светлый жакет из лайки казались тут чужеродными, а сережки в ушах и цепочка на шее тем более неуместными.

Барбара почти перешла на бег. Она чувствовала себя одинокой и потерянной. Вчера машина поворачивала и крутила по лабиринту городских улиц, поди знай теперь, как отсюда выбираться. Никаких такси не было и в помине, зато еще один взгляд назад показал, что парень тоже прибавил шаг и при этом открыто ухмыляется. Настоящая, животная паника овладела ею.

— Такси, такси, — завопила она, сама не своя от радости, бросаясь навстречу машине, неожиданно вынырнувшей из-за угла. Когда водитель затормозил, Барбара рванула дверцу и буквально упала на заднее сиденье.

— Вестпорт!

Шофер обернулся.

— Может, скажешь поточнее? Куда в Вестпорте? — лениво потребовал он адрес, а сам, как ей показалось, перемигнулся с парнем, вызывающими телодвижениями демонстрировавшим похоть.

Усмехнувшись, таксист нажал на газ. Его крашенные хной волосы, сплетенные жгутами, перемежались начисто выбритыми линиями от лба до затылка, что не столько удивляло, сколько внушало опасение. Дрогнувшими губами Барбара назвала улицу, где жил Шарон.

Далеко ли это отсюда, в тревоге думала она, пока такси разворачивалось в обратную сторону. Конечно, можно было спросить у водителя, но он начал постреливать на нее глазами, глядя в зеркальце перед собой. Похоже, ее угораздило попасть из огня да в полымя…

Стараясь не обращать внимания на эти взгляды, Барбара смотрела по сторонам. Такси преодолевало милю за милей, кружило по улицам, дома приобрели более респектабельный вид, но все равно вокруг ничего знакомого. Беспокойство не покидало ее. Кто знает, что в голове у мужика, предпочитающего столь экзотическую прическу?

Тем временем их поездка продолжалась. Барбара отыскивала глазами указатели, но названия ничего ей не говорили. Не впадай в панику, решительно приказала она себе, никто не собирается тебя похищать. И тут вдруг машина резко затормозила.

— Приехали! — объявил водитель.

Ей с трудом удалось найти в сумке, куда запихала свой пухлый сценарий, кошелек с деньгами, неслушающимися пальцами отсчитала купюры и, прибавив непомерные чаевые, выбралась из машины. Только тут она узнала дом Шарона, к которому они подъехали совсем с другой стороны. Радостная Барбара помчалась к входной двери и позвонила. Не иначе сам Господь Бог спас ее от неприятностей.

Сегодня Айк был в хрустящей белой рубашке с короткими рукавами и в черных джинсах. Он выглядел великолепно, и снова сердце Барбары не замедлило отреагировать. Еще не хватает кинуться ему на шею, одернула себя девушка. Она знала об отношениях между мужчиной и женщиной, в которых присутствует и любовь, и ненависть, но только теперь начинала понимать, что это значит.

Поздоровались они с формальной любезностью, молча прошли в знакомый кабинет.

— Ты опаздываешь, уже почти десять часов! Пани изволила проспать? — спросил Айк. Тонкая усмешка показывала, что он готов простить, но все же раздражен непозволительной расхлябанностью.

— Нет, я завела будильник…

— Значит, устроила себе небольшую прогулку? — продолжил Шарон холодным тоном. — Ты, конечно, можешь относиться к своему приезду в Нью-Йорк, как к каникулам, но я не в состоянии себе этого позволить. Я хочу, чтобы актриса, с которой работаю, всегда и во все соблюдала пунктуальность.

В принципе Барбара Молик отличалась добросовестностью и выволочка была не по адресу, поэтому и разозлилась.

— Я готова вкалывать утром, днем и ночью, если будет нужно! И моя прогулка, как ты выразился, ни при чем. Единственная достопримечательность, с какой познакомилась, — подозрительный таксист, больше часа возивший меня по городу.

— Да от «Плазы» сюда пятнадцать минут!

— От «Плазы», возможно, но мой маршрут начался совсем из другого места. Довольно мерзкого, надо сказать.

Шарон нахмурился.

— Ничего не понимаю, что ты такое говоришь? Где ты была?

— Я приехала из гостиницы. — Барбара быстро взглянула на него. — Но из другой. Я переехала.

— Как, уже?

— Вчера вечером. Я стараюсь быть паинькой и не дожидаться, когда ты еще раз напомнишь насчет экономии.

На скуле Айка забилась жилка.

— Где ты остановилась?

— В гостинице «Прибой».

— Никогда не слыхал. В каком она районе?

— Понятия не имею, — усмехнулась Барбара. — Но тебе, наверное, приятно будет услышать, что гостиница дешевая. Это объясняет, почему утром пришлось столкнуться с парнями, которых обычно в сценариях описывают как личностей сомнительных, склонных к непредсказуемому поведению. — Она перевела дух и продолжила: — Ты также рад будешь услышать следующую новость: в «Плазе», поскольку там я не провела и суток, с меня взяли полцены, подарив таким образом соответствующую сумму в пользу фильма…

— Ты случайно не посещала специальные курсы для сумасшедших? — перебил Айк.

— То есть?

— В своем старании насолить мне ты потеряла элементарный рассудок.

— «Насолить» не входило в мои планы.

— Ты не ребенок и могла бы хорошенько подумать, — прорычал он, сверкнув глазами. — Нью-Йорк — вполне безопасный город, если придерживаться туристических маршрутов и оставаться в рамках северо-западного района. Но, как и во всех больших городах, у него есть свои «джунгли». Коли же тебе нравятся прогулки по джунглям, то нечего намекать на душераздирающие истории, сочувствия от меня ты не дождешься!

— Я и не нуждаюсь в сочувствии, — возразила Барбара. — Если бы я знала заранее, в какой гостинице окажусь, и хоть на минуту могла бы вообразить, с какой публикой столкнусь на улице, ни за что не совершила бы такой глупости. — Шарон молча слушал ее объяснения. — В общем-то, я не из последних трусих. Но когда среди бела дня за тобой идут по пятам, в голову приходит что угодно — насильник, грабитель, маньяк. — Губы Барбары дрогнули, на глаза навернулись слезы, хотя ей не хотелось расплакаться перед Айком. — Ужас, как испугалась…

Шарон подался вперед и обнял ее.

— Ну, малыш, ты теперь в безопасности.

«Малыш»? Барбара обомлела. Похоже, слово, нечаянно сорвавшееся с губ, было и для самого Айка сюрпризом. Оно прозвучало столь тепло и ласкающе, что она невольно, словно ища защиты, прильнула к его груди и всхлипнула.

— А потом этот шофер такси… Он косился на меня в зеркало всю дорогу… Возможно, мое воображение слишком разыгралось, но мне мерещились кошмары…

— Успокойся, не надо плакать. — Айк крепче прижал ее к себе.

— Не буду, — всхлипнула она.

— Барби! — укоризненно воскликнул он. Это «Барби» тронуло девушку до глубины души.

— Я жалела, что в сумке нет ножниц или, на худой конец, пилки для ногтей.

— Это, конечно, грозное оружие самозащиты, — с улыбкой заметил Шарон, смахнув ей слезы с ресниц. — Я понимаю, как ты испугалась, но уже все кончилось.

Приподняв голову Барбары за подбородок, он прильнул к ее губам.

Начавшись как обычный, нежно успокаивающий поцелуй быстро обрел совершенно другой привкус, стал крепче, настойчивее. И Барбара ответила — ничего не могла с собой поделать.

Сильный, ищущий язык Айка проник между ее раскрывшимися губами, она затрепетала, плотнее прижалась к широкой мужской груди. Поцелуй в его объятиях — это была опьяняющая минута.

Через несколько мгновений Айк слегка отодвинулся, только чтобы рука смогла пройти между их напряженными телами и ощутить полноту девичьей груди. Дрожащие пальцы тронули упругий бугорок соска, погладили, чуть оттянули и мягко сжали. Легкий стон вырвался у Барбары, нега разлилась где-то внизу живота — тягучая, мутящая рассудок и лишающая воли. Желанной ласке мешала майка и проклятый бюстгальтер. Не задумываясь, она избавилась бы от них, чтобы сполна отдаться утонченной пытке. Дыхание ее сбилось, губы жадно искали его губ, источавших сладострастие.