Прошло немало времени, прежде чем отворилась дверь и в зал ввалился сильно хромающий коротышка с грязной повязкой на голове. Я заметил, что на улице стало темнеть. История моя подходила к концу, наступало самое время уходить.

Я замолчал, и Корал прикоснулась к моей руке.

– Знаете, я вам конечно не ровня, но, если я чем-нибудь смогу помочь, я не задумываясь это сделаю.

– Вы прекрасный слушатель, – улыбнулся я. – Спасибо. А теперь нам пора.

Мы без приключений миновали Закуток смерти и вышли на Портовую недалеко от пересечения с Лозой. В заходящих лучах солнца булыжники мостовой горели яркими цветами. Ни транспорта, ни пешеходов почти не было. Пахло готовящейся пищей, под ногами шуршали листья, высоко в небе парил в восходящих потоках воздуха маленький желтый дракон, а над дворцом дрожала бледная радуга. Я ждал, когда Корал начнет меня расспрашивать, но она молчала. Если бы подобное выслушал я, у меня возникло бы множество вопросов. Либо девушка просто ошеломлена свалившейся информацией, либо каким-то образом сумела во всем разобраться.

– Когда мы вернемся во дворец… – тихо произнесла она.

– Да?

– …вы ведь покажете мне Образ, правда?

Я рассмеялся.

– Если, конечно, мне не захочется ничего другого.

– Первым делом, прямо как придем?

– Да.

– Конечно, – кивнул я.

– Ваша история переменила мой взгляд на мир, – неожиданно сказала Корал. – Я бы не рискнула вам советовать…

– Но?..

– Мне кажется, нужные вам ответы можно найти в Цидатели Четырех Миров. Когда вы узнаете, что там происходит, все остальное встанет на свое место. Я не понимаю, почему бы вам просто не сделать соответствующую карту и не перенестись туда.

– Хороший вопрос. Во Дворе Хаоса есть места, куда невозможно пройти по Козырю, поскольку они постоянно меняются. То же самое относится и к месту, где я построил Колесо-Призрак. Земля вокруг Цидатели тоже нельзя сказать чтобы стояла на месте, но основная причина в другом. Цитадель препятствует перемещению по Козырю, потому что она – место силы, и для ее хозяина не проблема пустить часть этой силы на охранное заклинание. Достаточно могучий маг смог бы, вероятно, пробиться сквозь него, но это потребует таких сил, что наверняка сработает сигнализация и таким образом исчезнет элемент неожиданности.

– Как все-таки выглядит это место? – спросила она.

– Ну… Вот примерно так. – Я вытащил из кармана блокнот и ручку. – Здесь – вулканические породы. – Я нарисовал клубы и кольца дыма. – Здесь царит ледниковый период. Здесь океан, здесь – горы…

– Выходит, что без Образа вам никак не обойтись, – произнесла Корал, изучая рисунок.

– Да.

– Это произойдет скоро?

– Возможно.

– И как планируете напасть?

– Еще не решил.

– Если я хоть что-то смогу для вас сделать…

– Вряд ли.

– Не будьте столь категоричны. Я хорошо подготовлена. И сильна. Я даже знаю несколько заклинаний.

– Спасибо, – сказал я. – Все равно нет.

– Окончательно?

– Да.

– Если передумаете…

– Не передумаю.

– …дайте мне знать.

Мы вышли на бульвар. Похолодало, ветер разгулялся не на шутку, раз или два что-то холодное коснулось моей щеки.

– Снег! – воскликнула Корал в тот самый момент, когда я разглядел пролетающие мимо снежинки. Едва коснувшись земли, белые хлопья пропадали.

– Если бы ваша делегация прибыла позже, не видать нам этой прогулки, – заметил я.

– Иногда мне везет, – рассмеялась девушка.

Когда мы добрались до дворца, снег валил уже вовсю. Мы на мгновение задержались в воротах, чтобы полюбоваться огоньками наполовину скрытого за снежной пеленой города. Я знаю, что она смотрела дольше меня, потому что я быстро перевел взгляд на нее. Личико Корал светилось от счастья, мне показалось, что она старается занести эту сцену в блокнотик своей памяти. Я наклонился и поцеловал ее в щеку.

– О! – произнесла она, поворачиваясь в мою сторону. – Вы меня удивляете.

– Отлично. Не люблю о подобном предупреждать. Давайте укроемся от холода.

Корал улыбнулась и взяла меня под руку.

Стражник приветствовал нас и спросил:

– Ллевелла просила узнать, будете ли вы на обеде.

– А когда обед?

– Часа через полтора.

Я взглянул на Корал, и она пожала плечами.

– Полагаю, да, – ответил я.

– Первый зал наверху, – сообщил стражник. – Я могу послать сержанта, он доложит о вашем решении. А если хотите…

– Да, пусть доложит. Желаете переодеться? Умыться? – обратился я к Корал.

– Образ, – коротко ответила девушка.

– Лестница там еще длиннее, – предупредил я.

Личико ее посерьезнело, она посмотрела на меня, и я улыбнулся.

– Сюда, – сказал я и повел ее через тронный зал.

Застывшего в конце длинного коридора стражника я не помнил, хотя он меня узнал, удивленно взглянул на Корал, открыл дверь и зажег фонарь.

– Говорят, одна ступенька шатается, – заметил он, передавая мне фонарь.

– Которая?

Стражник покачал головой:

– Принц Джерард несколько раз жаловался, но никто, кроме него, этой ступеньки не обнаружил.

– Ладно, – проворчал я. – Спасибо.

На этот раз Корал согласилась, чтобы я шел впереди.

Лестница была страшнее и неуютнее, чем та, на скале. Во-первых, не было видно ее конца. Во-вторых, уже через несколько шагов не было видно и начала. И эта давящая, бескрайняя пустота вокруг. Никогда не видел этого места при свете, но думаю, я недалек от истины. Пещера колоссальных размеров, лестница спускается виток за витком, и где-то посредине начинаешь сомневаться, а есть ли вообще дно.

Спустя некоторое время Корал кашлянула.

– Может, остановимся?

– Запыхалась? – поинтересовался я.

– Нет. Еще далеко?

– Не знаю. Каждый раз кажется по-разному. Если хочешь, мы можем вернуться и пообедать. А Образ посмотрим завтра. День выдался насыщенный.

– Нет, – ответила Корал. – Но если ты на минутку меня обнимешь, не возражаю.

Даже отпетый романтик не избрал бы подобного места, из чего я справедливо заключил, что причина кроется в другом, промолчал и сделал так, как она хотела.

Прошло немало времени, прежде чем я сообразил, что она плачет.

– Что случилось? – спросил наконец я.

– Ничего, – пробормотала Корал. – Наверное, нервная реакция. Инстинкты. Темнота. Клаустрофобия. И так далее.

– Давай вернемся.

– Нет.

Мы снова двинулись вниз.

Спустя полминуты я увидел на нижней ступеньке что-то белое и остановился. Потом до меня дошло, что это всего лишь носовой платок. Наклонившись, я разглядел, что он приколот кинжалом. Подняв и разгладив платок, я разобрал надпись: «Вот эта, будь она проклята! Джерард».

– Здесь осторожнее, – предупредил я Корал.

Я хотел переступить через ступеньку, но потом осторожно коснулся ее сапогом. Ступенька даже не скрипнула. Я медленно перенес на нее весь свой вес. Ничего. Я встал двумя ногами. То же самое.

Я пожал плечами.

– Все равно осторожнее, – проворчал я.

Корал встала на ступеньку, и ничего не произошло. Мы продолжили спуск.

Немного погодя я увидел далеко внизу слабое мерцание. Свет перемещался, из чего я заключил, что кто-то патрулирует подземелье. Зачем? Разве здесь содержались пленники? Или некоторые входы в пещеры считаются уязвимыми местами с военной точки зрения? Обычно двери к Образу запирали на ключ, который висел рядом на стене. Может быть, это стало опасным? Как? Почему? Надо заняться всем этим вплотную.

Но когда мы спустились, никакого стражника не оказалось. Стол, полки и несколько колодок, составляющие убранство караульного помещения, освещались фонарями, однако стражника на посту не было. Плохо. Интересно, как положено действовать в экстренных случаях? И какие вообще экстренные случаи предусмотрены уставом здешней караульной службы?

Я заметил свисающую сверху шнуры и с величайшей осторожностью потянул за него. Спустя мгновение откуда-то сверху раздалось тихое позвякивание. Любопытно. Похоже на сигнализацию.