Марк почувствовал, что ему сделан своеобразный вызов. Что же, он никогда не отказывался от схватки, особенно если в конце борьбы победителя ожидает великолепный приз! Идея преподать мисс Чейз хороший урок и показать, насколько опасными бывают сражения за власть, показалась заманчивой. Плох тот огонь, который не может растопить лед!

В этот момент к финишу пришла третья лошадь. Всадник спешился и направился к «мерседесу». Марк никогда прежде не встречался с этим человеком, но глядя на него, вдруг ощутил неприязнь. На правой щеке незнакомца белел шрам.

— Поздравляю приятель, ты приобрел превосходную лошадь, — заметил всадник сразу после приветствия. — Я сам положил на нее глаз.

Марк усмехнулся, отметив в словах незнакомца двойной смысл.

Ричард тихо засмеялся, уловив ход мыслей Марка.

— Осторожнее, Крис, — подлил он масла в огонь. — Вы оба постоянно интересуетесь одним и тем же, будто сговорились!

Крис Ренвик был особой титулованной, и это отражалось в его манере общения с окружающими. Он молча посмотрел на Малколма с высоты своего аристократического положения.

— Я только что рассказывал Марку о причудах нашей Вики, — пояснил тот. — Кажется, он мне не поверил.

— Правда? — На этот раз взгляда Криса удостоился Фрио. Но с иностранцем он вел себя аккуратнее.

Ренвик тоже был на балу и знал, какую угрозу представляют кулаки кубинца.

— Значит, ты надеешься добиться большего, чем другие?

Марк спокойно пожал плечами.

— Возможно.

Крис издал язвительный смешок.

— Сильно сомневаюсь. Конечно, кое-чего ты добился, но в постель затащить эту фригидную стерву тебе не удастся.

Фрио молча принялся рассматривать распухшие суставы пальцев, раздумывая, выдержат ли они новый удар о жесткую челюсть.

— Не веришь? — переспросил он с обманчивым спокойствием.

— Нет, — подтвердил Ренвик. — Ты будешь выставлять свою кобылу в сентябре на скачках на Кубок Чейза?

— Наверное…

— Вот мое предложение — давай заключим пари! Ставлю свою гнедую против твоей Русалки, что до скачек тебе не удастся взнуздать нашу Викторию. — Крис опустил бинокль. — Ну, что скажешь?

Ричард задохнулся от возмущения.

— Послушай, Крис! — воскликнул он. — Такие пари не заключают!

— Почему? — Снова прозвучал отвратительный смешок Ренвика. — Может, наш кубинский друг не решится его принять?

В продолжение всего разговора Марк успешно скрывал гнев. Иногда таких мужчин, как этот надутый сноб, лучше проучить иным способом, нежели кулаками. Фрио задумался. Вот так пари! Подобных случаев не бывало даже в юности. Неужели, придется принять? А может, непреклонная мисс Чейз этого заслуживает?

Марк поднял к глазам бинокль, чтобы получше рассмотреть гнедую кобылу, о которой шла речь.

— Не совсем в моем вкусе, — насмешливо заметил он, но получить ее не откажусь. Пари принимается.

— Еще одна дюжина красных роз!

— Спасибо, Кора. Брось их в мусорный бак, как и все остальные.

— Жаль. Они такие красивые… — вздохнула секретарша. — Чуть не забыла — вчера он звонил три раза.

— Чего я не выношу, так это мужчин, которые не понимают слова «нет», — раздраженно сказала Виктория. — Сейчас мне пора ехать на деловую встречу. Если мистер Фрио позвонит снова, объясни ему, пожалуйста, еще раз, что я не собираюсь с ним ужинать, посещать театры и тому подобное.

— Хорошо, мисс Чейз, — сдержанно пообещала Кора. Она была исполнительным и добросовестным секретарем, но в ее душе находилось место для романтики. Девушка не осталась равнодушной к безуспешным попыткам кубинца добиться внимания от ее жестокосердного босса. Кора уже две недели служила посредником между Фрио и Вики.

— В четырнадцать тридцать у меня запланирована здесь встреча, поэтому я вернусь в четырнадцать пятнадцать. Кроме того, подготовь данные по выпуску продукции нашим филиалом, они мне понадобятся на следующей неделе, — продолжила Вики.

Кора кивнула, делая отметки в блокноте.

— Вам достаточно будет сведений за последние три года?

— Лучше за пять. Все, мне пора. — Виктория покинула офис, бросив беглый взгляд на восхитительный букет, лежавший на столе в приемной. У Вики и без Марка хватало забот. Таинственный «Форум» планомерно скупал акции «Виктори Груп» и набрал уже пятнадцать процентов. Еще такое же количество — и компании будет угрожать серьезная опасность. Готовясь к возможной схватке, Вики решила продать кое-что из своих владений.

И вот сейчас, в наименее подходящий момент, стало известно, что куплена фирма, которая владела небольшим пакетом акций «Виктори Груп». Перед компанией сразу же встал вопрос — будут ли ее поддерживать новые владельцы?

Скоростной лифт бесшумно доставил девушку в гараж, где ее ожидал шофер в светло-голубом «роллс-ройсе», чтобы отвезти в ресторан на встречу с представителем новых владельцев «Короны». Вики предстояло обсудить возможности дальнейшего сотрудничества обеих компаний.

— Доброе утро, мисс Чейз, — приветствовал хозяйку шофер Тедди, открывая заднюю дверцу.

— Доброе утро, Тедди. Как сегодня дорога?

— Загруженность небольшая, доедем минут за пятнадцать.

— Благодарю, Тедди. — Вики взглянула на изящные золотые часики на запястье. Они приедут немного раньше, значит, еще останется время, чтобы собраться и быть на высоте во время беседы.

Когда шофер вывел «роллс-ройс» на залитый солнцем Бродвей, Вики заглянула в папку. На не встречу должен был прийти мистер Торн, финансовый директор. Скорее всего он окажется невзрачным замотанным человеком, голова которого забита цифрами и данными. Досадно, что придется потратить на эту встречу такое превосходное утро, подумала Виктория. Через окно она видела туристов, разгуливающих па улицам, пригреваемых ярким солнцем подростков, которые с наслаждением слизывали тающее в вафельных стаканчиках мороженое. А мне приходится проводить ленч с каким-то бухгалтером, печалилась Виктория.

Тряхнув головой, девушка улыбнулась мыслям. Что с ней происходит? Напротив, нужно радоваться своему особому положению, подумала Вики. На иногда… иногда она завидовала людям, которые могли позволить себе быть беззаботными. При этой мысли в сознании девушки мгновенно срабатывал защитный механизм. Все эти люди сами тебе завидуют, резко напомнила она себе. Ведь ты едешь в чудесном сияющем «роллс-ройсе» на деловой ленч, заказанный в одном из самых роскошных ресторанов города!

Встреча была назначена в «Европе», изысканном маленьком ресторанчике, расположенном на тихой улочке неподалеку от Ист-ривер. По вечерам здесь обычно ужинали театральные завсегдатаи, но днем ресторан служил местом встреч деловым людей. Пока Тедди помогал девушке выйти из «роллс-ройса», она вспомнила еще об одном преимуществе своего положения — ей не нужно было искать место для парковки автомобиля.

Едва Вики ступила на порог, как к ней поспешил метрдотель, который уже не первый раз встречал девушку в этом ресторане. Посетители называли метрдотеля Дьердь, и родился он в Венгрии.

Ресторан славился отличной европейской кухней и был декорирован в стиле старинной харчевни. Колорит заведения подчеркивали выбеленные стены, грубые темные балки и соломенные маты на полу. Из основного зала можно было попасть в оранжерею, сплошь обвитую плющом, в которой буйствовали папоротники. Дальняя дверь оранжереи вела в крошечный дворик. Здесь обычно принимали избранных посетителей. Именно сюда Дъердь и привел Вику, по пути осыпав таким количеством комплиментов, что девушка покраснела.

— Дюри, вы невозможны! — со смехом воскликнула она, прикладывая ладони к пылающим щекам. — Видите, что вы наделали?

— Когда вы краснеете, вы становитесь еще прекраснее, — не унимался метрдотель.

— Но поймите же, у меня здесь назначена скучная встреча с финансистом и мне необходимо сосредоточиться, — взмолилась Вики.

— Это нехорошо, — возразил Дюри, в его речи до сих пор чувствовался венгерский акцент. — Такая красивая леди не должна всегда думать только и бизнесе, бизнесе и бизнесе! Посмотрите, какая погода. Нужно ходить в парк с молодым человеком!