— Я верю…

Ответ был таким тихим, что Этьену пришлось склониться еще ниже. Натали ощутила тепло его дыхания на щеке и непроизвольно потянулась к мужу. Но тут же остановила себя. Неужели сила притяжения этого человека настолько велика, что даже одно его прикосновение вызывает в ней такую бурю чувств?

Да, она верила, что Этьен сделает все возможное для Элизы. Но мог бы он то же самое сказать и относительно Натали? Пережив сильнейшее потрясение после расставания с Полем, она поклялась, что никому больше не позволит причинять себе такую страшную боль. Натали казалось, что с Этьеном им делить нечего, кроме обоюдных обязательств, и, следовательно, ее чувства затронуты не будут. Но…

— Почему ты так тяжело вздыхаешь? Вопрос застал Натали врасплох, она так задумалась, что позабыла на несколько секунд, где находится.

— Я думала о маме и об отце. Хотя я до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что Морис Бижо — мой отец.

— Ничего удивительного, ты ведь даже его не видела. Знаешь, мне кажется, он лишился права называться отцом еще много лет назад, когда так подло поступил с Элизой. И запоздалое наследство ничего не меняет. — Этьен вдруг вскочил и нервно зашагал по террасе. — Дорогая, я сделал ошибку, да?

— Ошибку? — Натали с недоумением обернулась.

Он выглядел искренне огорченным. Нахмурившись, Этьен стоял у перил, ночной ветерок трепал его темные волосы. Сейчас этот обычно хладнокровный и спокойный мужчина походил на мальчишку, совершившего глупую шалость.

— Мне не стоило привозить тебя сюда? Тебе, наверное, неприятны эти места. Если хочешь, давай улетим в Италию. Или ты предпочитаешь что-нибудь экзотическое — Гавайи, например?

— Нет, что ты! — воскликнула Натали. Она не ожидала, что Этьен так близко к сердцу воспримет ее слова. — Мама много рассказывала мне об этих местах, и я всегда мечтала здесь побывать.

Натали встала и, отодвинув кресло, подошла к мужу. Чувствуя странную слабость в ногах, она прислонилась к перилам террасы. На небе начали появляться первые неяркие звезды, золотая луна выглянула из-за тучи. В нескольких метрах от них тихонько шумело море, пенными волнами набегая на теплый песок.

— Не хочется ждать до утра, чтобы осмотреть окрестности. Мне рассказывали, что здесь очень красиво.

— Это так. — Этьен рассеяно кивнул, его мысли явно были заняты чем-то другим.

Все происходило совсем не так, как он предполагал. И это одновременно настораживало и огорчало. По-другому он представлял себе вечер накануне первой брачной ночи.

Чего же он ждал? Этьен и сам не мог до конца честно ответить на этот вопрос. Казалось бы, он должен испытывать облегчение хотя бы оттого, что разобрался с Одеттой, выполнив предсмертное желание отца. Однако ничего похожего не произошло.

Этьен, всегда такой уравновешенный, испытывал сейчас совершенно непривычные чувства, которые пристали бы подростку, впервые оставшемуся с женщиной наедине. Он был смущен, приподнятое настроение пошло на убыль. Теперь, пожалуй, он лучше бы согласился иметь дело с Одеттой, чем с Натали. С той, по крайней мере, все ясно.

— Ты бывал здесь раньше?

— Пару раз. Мы отмечали здесь мамин день рождения — за год до ее смерти. — Этьен говорил тихим и монотонным голосом, словно сквозь дрему.

— А сколь тебе было лет?

— Восемнадцать. Я как раз готовился к экзаменам и совершенно не хотел сюда приезжать, даже поссорился с отцом. А теперь благодарен, что он все-таки заставил меня приехать. — Этьен вздохнул и на мгновение закрыл глаза, вспоминая. — Это было наше последнее спокойное лето. Потом у мамы начались ужасные головные боли, врачи обнаружили опухоль. И вскоре ее не стало.

— Мне очень жаль, — прошептала Натали. Впервые с момента их знакомства Этьен заговорил о своей матери. И Натали была глубоко тронута его проникновенным и нежным тоном. Она накрыла прохладные пальцы мужа ладонью и тихонько сжала. Ей казалось, что теперь она поняла, почему Этьен так сблизился с ее мамой. Наверное, встретив с ее стороны доброе отношение, он как бы перенес на нее свою нерастраченную сыновнюю любовь.

— А когда твой отец снова женился?

— Через пять лет.

Резкость в голосе Этьена ясно давала понять, что эту тему поднимать не стоило. Но Натали не могла справиться с любопытством.

— Она так молодо выглядит…

— Ей сорок один — всего на шесть лет старше меня.

Голос Этьена становился все более жестким, и Натали почувствовала, как холодок пробежал по ее телу, несмотря на теплоту майского вечера.

— Она…

— Ради Бога, хватит! — Он, прерывисто вздохнув, отошел к столику. — Я не хочу, чтобы ее тень ложилась на нашу первую брачную ночь.

— Брачную ночь? — Натали резко обернулась. Отвлеченные разговоры, дружеский тон Этьена заставили ее на время забыть об их новых отношениях. О том, зачем она здесь оказалась. Напоминание Этьена выбило ее из колеи. Брачная ночь! Натали чувствовала, как бешено бьется ее сердце, и радовалась, что в темноте не виден румянец, заливший, казалось, все тело.

— Ну конечно, дорогая… — От тихого и вкрадчивого голоса Этьена у Натали мурашки побежали по коже. — Или ты отказываешься выполнять эту часть нашего соглашения?

— Нет, я только…

Одно дело было соглашаться с условиями на словах, когда Натали пребывала в полнейшей растерянности, когда угроза нищеты стала слишком явной. Она даже не задумывалась о последствиях, не пыталась представить, как это будет выглядеть после свадьбы — медовый месяц, общая постель… Но Этьен не хотел ждать — он предъявлял законные права и требовал оплатить счет немедленно. Натали панически пыталась найти хоть какой-то выход — может быть, просто убежать…

— Послушай… — Этьен мягко прикоснулся к ее плечу. — Не смотри на меня с таким ужасом. Я не хотел тебя напугать.

— Я знаю.

Натали с трудом заставила свой голос звучать уверенно. Она сомневалась не в этом сильном человеке, а в себе, понимая не столько умом, сколько сердцем, что малейшее прикосновение его чутких рук мгновенно прогонит все страхи и сомнения. Тело Натали жаждало ласк, а душа трепетала. Смущало то, что их брак — не настоящий. И все же предстоит брачная ночь, и еще триста шестьдесят пять ночей в одной постели… С другой стороны, это естественно: они нормальные мужчина и женщина, и влечение, возникающее между ними, старо, как мир. Натали обреченно вздохнула.

Но Этьен ничего не предпринимал, не бросался на нее разъяренным зверем, не сжимал в страстных объятиях. Совсем наоборот, он отошел на несколько шагов и, прислонившись к стене, внимательно смотрел на Натали. В его глазах было только спокойное любопытство и какая-то потаенная горечь. С минуту длилось напряженное молчание. И когда Натали, с покорным видом расстегивая верхнюю пуговицу на платье, двинулась к нему, Этьен сказал с грустной усмешкой:

— Я думал, что ты лучшего мнения обо мне, дорогая. Я никогда силой не затаскивал женщиной к себе в кровать. И не собираюсь делать это сейчас.

Натали вздохнула и подумала, что было бы проще, если бы он все-таки “это” сделал. Потому что сама ситуация вселяла в нее непонятный страх. Тихая ночь, их уединение, неловкость и тишина… Натали казалось, что ветер вдруг стал ледяным и заморозил все ее чувства.

Она видела перед собой спокойное лицо Этьена, его грустные, чуть усталые глаза, его растрепавшиеся волосы — это был совсем не тот человек, который еще утром так мучил ее своим презрением и равнодушием. И все-таки она не могла заставить себя подойти к нему, не могла разбить стену, возникнувшую между ними.

— Натали! — Этьен с такой надломленной страстностью прошептал ее имя, что она уже готова была сама броситься в его объятия. Но в то же мгновение, переборов себя, он продолжил уже спокойно:

— Сегодня был трудный день, ты устала. Да, я безумно хочу тебя! Но желание должно быть взаимным. У нас впереди целый год — времени более чем достаточно.

— Достаточно для того, чтобы получить все, что ты хочешь, и, пресытившись, отделаться от меня? — Натали тут же пожалела о своих словах, брошенных сгоряча.