— Конечно. Я пока поработаю в саду. Только не забудь вытереть молочные усы, когда будешь выходить.

Подпрыгивая на одной ножке, Дженни торопливо натягивала ботинки.

— Ладно. Пока! — крикнула она, вылетая за дверь.

Лара печально вздохнула. Есть семьи, где за столом все собираются вместе и подолгу разговаривают. А не только здороваются и прощаются.

Так или иначе, до темноты оставалось еще целых два часа.

Она решительно встала и быстро убрала посуду. Одевшись в потертые джинсы и рубашку с обрезанными рукавами, Лара подошла к плошкам с рассадой.

— Ну вот, малыши, — шептала она молодым листочкам. — Этого вечера мы давно ждали. Пятнадцатое мая — конец ночным заморозкам. Я посажу вас в землю, и можете пускать корни во все стороны.

Через час, когда Дженни, усталая, но счастливая, возвращалась с урока, Лара все еще копалась в саду, согнувшись в три погибели. Она посалила лишь четверть рассады. Садоводство, как выяснилось, требовало куда больше времени, чем может показаться новичку. Когда темнота сделала работу невозможной, Лара ласково простилась с цветами и пошла, искать дочь. Она поклялась, что на следующий день успеет больше.

После полудня Лара надела рабочую одежду и снова принялась сажать. Вечером, к ее удивлению, у порога остановился синий грузовик. Пытаясь распрямиться, Лара болезненно поморщилась.

Митч выпрыгнул из кабины.

— Болит? — спросил он.

— Да, — ответила Лара. — А ты пришел поиздеваться?

— Нет. Ты забыла, что я твой коллега-фермер и к тому же хороший сосед? Здесь ужин для вас с Дженни.

В руках Митч держал белый кулек с пятнами жира и кетчупа.

Лара потерла затекшие мышцы спины.

— Ангел в синих джинсах! Митч, ты чудо! Но Дженни сейчас у Мод.

— Теперь понятно, почему оттуда разносятся вопли на всю округу. Ну, хватит болтовни! Можешь сделать паузу? Гамбургеры стынут!

— Я как раз покончила с рассадой. Осталось только полить. — Говоря, Лара ощупывала окаменевшие мускулы. — Мне страшно присесть даже на минуточку, боюсь, уже не смогу встать.

— А ты попробуй. — Митч проводил Лару на кухню и усадил за стол.

— Ох, — облегченно выдохнула она.

Митч нашел две чистые тарелки и подал гамбургеры с картошкой.

— Пить хочешь? — спросил он.

— В холодильнике стоит кувшин с холодным чаем, там вполне хватит на двоих.

Лара обрадовалась возможности просто посидеть и отдохнуть за нехитрой трапезой.

Митч, подражая манерам официанта, поставил на стол кувшин и два высоких стакана. Лара улыбалась.

— Как ты узнал, что это именно то, что мне нужно?

Митч разлил чай и сел напротив.

— Интуиция, — ответил он, не отводя взгляда. — Я знаю обо всем, что может тебе понадобиться.

Рукава ею рубашки были высоко закатаны, голые руки лежали на столе.

— В самом деле? — вызывающе спросила Лара. — Что именно?

По лицу Митча пробежала судорога.

— Тебе нужна пара сильных рук, чтобы расслабить затекшие мышцы, сделать ванну и отнести в постель после долгого дня. — Говоря, он водил загрубевшим пальцем по кромке стакана. Лара как под гипнозом, следила за круговыми движениями.

— Тебе нужен мужчина, Лара.

— Нет! — Она резко вскочила и ударилась об угол стола. — Только этих проблем мне и не хватало!

Лара одернула потную рубашку на бедре.

— Теперь извини, но мне надо пойти полить сад, пока не стемнело. Спасибо за ужин и…

Вдруг, схватившись за поясницу, Лара издала болезненный стон.

Митч тут же бросился к ней:

— Ты себя доконаешь! У тебя круги под глазами и спина не гнется! Не волнуйся больше, сядь и отдыхай, я все полью сам.

Лара сделала протестующий жест. Митч поймал ее руку и прижал к груди. Он не принял бы отказа.

— Разреши мне позаботиться о тебе, — сказал он тихо. Не отвечая, она позволила держать себя за руку и наслаждалась теплом и спокойствием, исходившими от Митча.

Через полчаса он возвратился, сделав всю работу. Лара лежала на полу в гостиной.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да.

— Врешь.

Он сел рядом.

— Перевернись, — скомандовал Митч.

— Что?! — Лара широко раскрыла глаза.

— Перевернись.

Он помог Ларе лечь на живот и развел ее руки в стороны.

— Закрой глаза, — посоветовал он. — Это поможет расслабиться.

— Митч!

Он не обратил внимания на последний возглас и начал растирать ее спину.

Сильные руки скользили вдоль позвоночника, по пояснице и плечам. Уверенными движениями Митч возвращал к жизни напряженные мышцы шеи и рук. Лара тихо постанывала от удовольствия.

— М-м… Где ты этому научился? — восторженно бормотала она. — Я чувствую себя мягкой глиной.

Его руки продолжали исцелять измученное тело.

— Я хорошо понимаю, что такое боль в мышцах.

Все еще лежа, Лара захихикала, уткнувшись лицом в плетеный коврик.

— Что тебя рассмешило? — спросил Митч, продолжая энергично ее растирать.

— Мне пришло в голову, если бы кто-то проходил мимо дома, то что бы он подумал, услышав стоны и все такое…

Митч молча прикусил губу и продолжил массировать ей спину.

Когда он закончил, Лара повернулась и села, глядя на него невинным взором.

— Это было просто потрясающе. Ты принес ужин, доделал мою работу и прогнал прочь все заботы и боль. Как мне тебя благодарить?

Митч почесал подбородок, словно задумавшись.

— Мы могли бы составить долговое обязательство.

— О-ох! Я и так вся в долгах. Посмотри, совсем стемнело. Наверное, уже часов девять или около того.

— Не самый остроумный способ избавиться от меня.

— Извини, я не хотела быть грубой.

— Дженни точно не вернется домой ночевать?

— Абсолютно.

— Тогда мне остается сделать только одно.

— Что? — полюбопытствовала Лара.

Митч взял ее на руки и прижал к груди.

— Тебе пора готовиться ко сну.

— Митч!

Лара яростно отбивалась ногами:

— Немедленно отпусти меня!

Митч принес ее в ванную и бережно опустил на коврик. Отвернувшись, он открыл краны.

Брызги отскакивали в разные стороны, попадая на кружевную шторку и папоротники в горшках. Лара поднялась на ноги. Она начинала злиться.

— В самом деле, Митч, — сухо произнесла она, — ты не можешь просто остаться здесь и…

Он посмотрел на нее странным, необъяснимым взглядом и, взяв за подбородок, нежно, едва касаясь, поцеловал в губы. Он шепотом произнес ее имя. Лара не шевелилась.

Митч наклонился ближе:

— Мне остаться?

Его голос был едва различим.

— Нет, Митч, я…

Он отпрянул:

— Понимаю, ты права. Я злоупотребил твоим гостеприимством. Отдыхай. Я запру за собой.

Лара похолодела, вслушиваясь в удаляющиеся шаги сначала на лестнице, потом внизу. Хлопнула входная дверь.

Глянув на наполненную ванну, она разделась и ступила в теплую воду. Горячая ванна расслабляла и согревала усталое тело, но не могла успокоить сердце. По щекам текли слезы, а в душу прокралось одиночество.

Прав был Митч! Ей нужен мужчина, и не только по тем причинам, которые он назвал.

Вымыть спину оказалось непосильной задачей, и Лара с тоской вспомнила нежные прикосновения больших сильных рук.

Закончив мыться, она вытерлась насухо пушистым полотенцем и залезла под одеяло. Сон долго не шел к ней.

Далеко за полночь послышался мягкий шорох капель по крыше. Под шум дождя Лара забылась беспокойным сном.

Когда настало утро, лило как из ведра. С беспокойством она посмотрела из окна на цветочные грядки. Все листья поникли, залитые грязью.

Ливень усиливался. Он нес мощные потоки воды, сметавшие все на своем пути. Лара сумела кое-как добраться до работы, но домой едва плелась при нулевой видимости.

Первым делом она бросила взгляд на сад, на который возлагала большие надежды.

Сада больше не существовало.

Не веря своим глазам, потрясенная, она вышла из машины прямо под пронизывающие струи холодного дождя. Ростки, которые Лара выхаживала почти два месяца, были либо вырваны с корнем, либо утоплены в грязи.