— Я не понимаю, почему ты передумал. У меня, конечно, тоже были кое-какие сомнения, тогда, когда я просила тебя не писать об этом. Но теперь уже поздно. Лучше доделать старое, чем браться за новое.

— Понимаешь, Шейла, после того, как я познакомился с Мэг поближе, я понял, что то, о чем начал писать, неправда. Мэг не такая, какой я себе ее представлял.

Глаза Шейлы сверкнули. И он еще отпирается, что провел с Мэг ночь! Молодая женщина подавила вспышку гнева, чуть было не прорвавшуюся наружу.

— Но Мэг не читает «Казанову». Даже в руки не берет. Так что ничего не узнает.

Стив заколебался. Заметив это, Шейла поспешила продолжить:

— Давай так сделаем: ты отдаешь мне то, что уже написал. Назавтра все будет готово.

Брови Стива удивленно поползли вверх.

— Ты с ума сошла! Ты же не умеешь писать статьи! И я не хочу, чтобы кто-то другой делал за меня мою работу.

— Насчет «не умеешь», ты меня обижаешь. — Шейла кокетливо улыбнулась. — А насчет второго… вовсе не обязательно, что ты сдашь эти статьи. Это будет всего лишь запасной вариант на случай, если за ночь ты не успеешь придумать что-то новенькое! Идет?

Ее лицо выражало такое искреннее желание помочь, что Стивен согласился. Конечно, он рассчитывал, что Шейла просто подскажет ему какую-то другую идею. Но то, что она предложила, звучало не так уж и плохо. Хотя о журналистских способностях бывшей модели он слышит впервые. Впрочем, не исключено, что, вернувшись домой, он сядет и напишет что-нибудь.

Стивен знаком подозвал официанта и сделал заказ. Они с Шейлой поужинали…

Когда тот же самый официант принес счет, Стив достал бумажник, чтобы расплатиться. Когда он доставал деньги, оттуда выскользнула белая карточка и упала на пол. Шейла моментально нагнулась. В ее руках оказалась фотография. Перевернув ее, молодая женщина замерла. Мэг! Она сама ее фотографировала.

Шейла не верила своим глазам. Чтобы Стив бережно хранил чей-то снимок! Он же всегда смеялся, когда Шейла предлагала подарить ему свою фотографию, называя ее сентиментальной. А ведь с ней он встречался чуть побольше, чем с Мэг. Мэг, Мэг!.. Кто бы мог подумать, что невзрачная Мэг встанет на ее пути!

Шейла почувствовала, что вот-вот потеряет над собой контроль.

— Стив, у тебя что-то упало, — сказала она дрожащим голосом и, положив на стол снимок белой стороной вверх, добавила: — Здесь жарко. Я лучше подожду тебя на свежем воздухе.

И она направилась к выходу, еле сдерживая слезы.

— Ну хорошо, хорошо. Только объясни, ради Бога, зачем тебе понадобилось все это? Не поверю, что ты решила освоить новую профессию, — говорил Гаролд Остин, школьный товарищ Шейлы, бывший журналист.

— Объясню, но как-нибудь потом. Только помоги мне, пожалуйста, — услышал он в ответ измученный голос молодой женщины.

— Ладно, подруга, признавайся, не влипла ли ты в историю? К чему такая спешка?

Когда же он прекратит эти расспросы?!

Шейла нервно теребила в руках исписанные Стивом листы. Она уже пятнадцать минут втолковывает Гаролду, что к чему, а он не перестает сыпать вопросами.

— Я же сказала: потом все объясню. Мне сейчас очень нужна твоя помощь. У тебя же талант, Гаролд. Тем более что часть материала уже написана. Ты быстро разберешься, что к чему! А я подскажу, в каком направлении работать.

То ли ему польстил комплимент, то ли его поразил непривычно усталый голос собеседницы, но, так или иначе, он вдруг смягчился.

— Ладно, чего не сделаешь ради такой красотки, как ты! — Он помолчал, потом добавил, ухмыляясь: — Признаться, никогда раньше не доводилось получать гонорар из рук фотомодели… Почту за честь.

Шейла выругалась про себя. Гаролд еще в школе ухитрялся продавать друзьям купленную по дешевке жевательную резинку. Из любого дела он всегда стремился извлечь материальную выгоду. Такой не постыдится взять деньги с родного отца. Ну да ладно, лишь бы статьи как следует написал… А ведь сдерет лишнего за то, что готовы они должны быть уже к завтрашнему утру.

— Но не будем терять время, — продолжал Гаролд, довольный, что выпал случай подзаработать. — Через полчаса заеду, заберу твой материал, а заодно ты мне растолкуешь, что к чему. Только, чур, фотографии за тобой.

— Какие фотографии? — удивилась Шейла.

В трубке послышался добродушный смех.

— Как какие? Ты мне все уши прожужжала, что все должно быть на высшем уровне. Где ты видела хорошие статьи без снимков? Тем более что, судя по теме, они предназначаются для какого-то глянцевого журнальчика, а он-то весь пестрит цветными картинками.

— Хорошо, что-нибудь найду.

— Спорим, все это ради твоего очередного дружка. Наверняка какой-нибудь красавчик журналист, который и строчки написать не может! — разошелся Гаролд. — Знаем мы таких.

На сей раз Шейла не выдержала.

— Стив — первоклассный журналист!

— Ага, вот она, причина… — торжествующе протянул Гаролд. — Знавал я одного Стива. Тот тоже был красавчиком и первоклассным журналистом, но кончилось все тем, что он задолжал мне кругленькую сумму и сбежал. Стив — звезда «Ля мюзик франсэз» — продекламировал он с иронией.

— «Ля мюзик франсэз»? — переспросила Шейла, вдруг вспомнив, что Стив как-то упоминал это название.

— Так называлось французское музыкальное издание, где мы работали с Палмером. Палмер — фамилия Стива, — пояснил Гаролд.

Вот так номер! — поразилась Шейла. Еще одно доказательство тому, что мир неимоверно тесен. И что тайное всегда становится явным. Как бы старательно ни скрывал от нее Стив загадочную парижскую историю, она всплыла самым прозаическим образом.

— Да уж, — задумчиво произнесла молодая женщина. — И много он остался тебе должен?

Услышав ответ, она присвистнула. Узнай Гаролд, для кого будет писать статьи, не преминул бы воспользоваться этим. Надо, чтобы он не пронюхал, иначе у Стива возникнут проблемы. Еще бы, такие деньги! Странно, что Гаролд еще не разыскал «должника».

И нарочито равнодушным тоном Шейла спросила:

— А почему ты не нашел его?

— Не все так просто, подруга. Он настолько быстро исчез, что я потерял его след. По моим расчетам, он укатил в Штаты и неплохо там живет. К тому же, свяжись я с ним тогда, мог бы не только потерять работу, как он, но и нажить себе еще больше проблем. Но я не оставил надежды, тем более что сейчас ничем не рискую. Я хорошо заработал во Франции и теперь могу позволить себе поразвлечься.

Однако подработками ты не брезгуешь, усмехнулась про себя Шейла.

— Ладно, время не терпит, — заторопился Гаролд. — Выезжаю к тебе.

Положив трубку, Шейла задумалась. При первом удобном случае надо предупредить Стива, чтобы был осторожен. И как его угораздило вляпаться в историю с деньгами?! Хотя не исключено, что Гаролд подставил друга, с него станется…

Постепенно мысли Шейлы переключились на то, зачем, собственно, она и разыскала Гаролда. Если так пойдет и дальше, Мэг скоро узнает, для чего познакомился с ней Стив. Оставалось только найти фотографии. Но где их взять?

Внезапно в голову ей пришла идея. Шейла достала из стеклянного шкафчика несколько толстых альбомов и стала лихорадочно перелистывать их.

Как же раньше она не сообразила? А вот и фотография. Точно такая же, как та, что выпала из бумажника Стива, только увеличенная. Шейла чуть не захлопала в ладоши от радости. Отлично! Когда Мэг увидит еще и свою фотографию на развороте, то вряд ли захочет продолжить знакомство со Стивом. Единственная сложность — чтобы Стив не заметил. Но это пустяки. Завтра она сама явится в редакцию. Раньше, чем он даже проснется.

В том, что Стивен не придумает ничего нового, Шейла даже не сомневалась. Довольно усмехнувшись, она вытащила из альбома фотографию подруги и стала дожидаться прихода Гаролда.

После встречи с Шейлой Стивена стали одолевать сомнения. Он твердил себе, что другого выхода у него не было, прекрасно понимая, что этим лишь оправдывается перед самим собой. Посадив молодую женщину в такси, он решил немного прогуляться по вечернему городу.