При этих словах Мэг едва заметно улыбнулась и опустила глаза. Стив, ничего не заметив, продолжал:

— Как-то раз Шейла упомянула о том, что у нее есть подруга, которая весьма отличается от женщин нашего с ней круга. Я очень долго упрашивал ее познакомить нас, и, в конце концов, она согласилась. И вот я здесь.

Столь прочувствованный монолог дался Стиву с невероятным трудом. Тем более что он никогда не чувствовал и сотой доли того, о чем так эмоционально повествовал.

Мэг смотрела на него, склонив голову набок.

— Это, конечно, весьма трогательно, но я не вижу, чем и как могла бы вам помочь, — холодно ответила она.

— Простите, наверное, я очень путано излагаю. Собственно, я прошу вас лишь об одном: время от времени встречаться со мной… просто для того, чтобы поговорить. Разумеется, я не хочу быть вам в тягость, — поспешно добавил Стив, увидев, что брови ее сурово сдвинулись. — В конце концов, вам решать. Но смею надеяться, что и вы получите удовольствие от общения со мной. А потом, может быть, у нас с вами что-нибудь и получится… — Стив заговорщицки понизил голос и проникновенно посмотрел на Мэг.

Она потянулась к бокалу и сделала несколько больших глотков.

— И все-таки я ничем не могу вам помочь. Я не знаю, что вам рассказывала обо мне Шейла. Да меня это, в общем, и не интересует.

Она расправила плечи, подняла голову и с вызовом поглядела на Стива. Щеки ее разрумянились от вина и от волнения, и Стиву впервые показалось, что лицо ее не такое уж блеклое и невыразительное.

— Я уже говорила Шейле и теперь повторю вам лично, что не искала и не ищу новых знакомств. Может быть, Шейле я кажусь немного странной, но это моя жизнь. И другая мне не нужна. Я никому не позволю вмешиваться в мои личные дела. Что до вашего предложения, то я нахожу его просто абсурдным. Если я выразилась недостаточно ясно, скажу так: вы мне абсолютно не интересны и в любом случае будете в тягость.

Тут снова подоспел официант. Тарелки с соблазнительно дымящимися кушаньями перекочевали на стол, но ни Мэг, ни Стив даже не взглянули на них.

— А что до вашей работы, — вновь начала Мэг, — могу сказать только одно: каждый сам выбирает свой путь. И если вам интересно писать о том, что можно сказать о женщине по форме ее груди, значит, именно так вы на нас и смотрите. Ни один уважающий себя человек в жизни не откроет ваш журнальчик — вы это знаете и без меня. И еще: пока вы не смените свой взгляд на женщин, вам и будут встречаться только такие, которых вы сегодня так красочно описали.

Стив был поражен той страстью, с которой она говорила. Горечь и обида закипали в нем. Да кто она такая, в конце-то концов?

— Да, пожалуй, я ошибся, решив, что вы сможете меня понять. Таким, как вы, вообще ни до чего нет дела. Вы сидите в своей скорлупе и боитесь высунуть нос на улицу. Мужчина для вас — существо с другой планеты, вы даже не знаете, как с ним нужно говорить. Да на вас никто не смотрел и никогда не посмотрит, так и будете сидеть, пока не превратитесь в сморщенную старую деву!

Мэг спокойно выслушала его тираду.

— Я ни в коем случае не хотела вас обидеть. Просто я всегда говорю то, что думаю, — тихо сказала она. — Спасибо за приглашение, здесь очень мило. А теперь прощайте.

Она встала и медленно, чуть прихрамывая, пошла к выходу. Стив подозвал официанта, заказал кампари с соком и долго смотрел, как по стенкам стакана поднимаются маленькие юркие пузырьки.

Мэг вернулась домой в прескверном настроении. Вот это номер! «Время от времени встречаться… просто для того, чтобы поговорить». Какая очевидная глупость! И приходят же людям в голову такие мысли! Да, видно работа в журнале «Казанова» до добра не доводит…

Мэг не жаловала прессу, а уж к бесчисленным глянцевым журналам вообще относилась отрицательно. Особенно к тем, что именуют себя женскими или, наоборот, мужскими. Ни одной умной мысли, ни одной свежей идеи. Сплошная серость и пошлость. А ведь жаль, что человек с такими глазами и с такой улыбкой проводит жизнь над низкопробными репортажами и сомнительными сюжетами.

Мэг редко ошибалась в людях — школа Дэвида плюс природное чутье. И Стив Палмер показался ей человеком не глупым, разве что слишком самодовольным. Непонятно, для чего он разыграл этот спектакль. А то, что все это было спектаклем, Мэг поняла с первого слова. Может быть, ему и удалось провести Шейлу, но с ней этот номер пройти не мог. И все же в своем монологе Стив, сам того не подозревая, выдал себя. Его действительно беспокоило все то, о чем он говорил. Вот только помогать Мэг ему не собиралась.

Она наскоро приняла душ, помазала гудящие от каблуков ноги душистым кремом и улеглась на диван. Рядом с ней уютно устроилась Дарси, ее очаровательная ангорская кошечка. Мэг привычно провела рукой по ее нежной, воздушной шерсти. И вдруг с поразительной ясностью поняла, что отдала бы все на свете за то, чтобы на месте Дарси оказался сейчас мужчина. И не просто мужчина, а Стив Палмер.

Это открытие настолько поразило Мэг, что она вскочила с дивана и несколько раз прошлась по комнате. Что с ней происходит? Может, баранина в «Карамельном раю» оказалась несвежей? Она годами жила по раз и навсегда принятому ею сценарию. Ни шага влево, ни шага вправо. Да и не хотелось ей никуда шагать. И вдруг среди ночи ей звонит какой-то тип, затем подкарауливает на улице, заманивает на свидание, плетет несусветные глупости, а под конец еще и оскорбляет. И она — подумать только! — уже готова пойти против своих же принципов.

Самое смешное, что, несмотря на все волевые усилия, Мэг продолжала о нем думать. Перед глазами стояла его роскошная шевелюра, длинные тонкие пальцы. Вот было бы здорово увидеть его во сне! Мэг снова улеглась на диван, свернулась калачиком и погрузилась в приятную дремоту. Подступающий сон перемежался с явью, и в ушах у нее снова и снова звучал его потрясающий голос: «А потом, может быть, у нас с вами что-нибудь и получится…» Вот бы и вправду получилось, подумала Мэг и погрузилась в глубокий сон.

Придя в редакцию на следующий день, Стив решил сразу же приступить к статье о тихоне. Но почему-то вдруг замер, зажав ручку в длинных тонких пальцах.

— Эй, приятель, что-то ты неважно выглядишь!

Озабоченный возглас Джерри вывел Ставена из состояния глубокой задумчивости, в котором он пребывал, сам того не сознавая. Оказывается, он сидел, склонившись над столом, тупо уставившись на девственно-чистый лист бумаги. Господи, сколько же времени он вот так просидел?

— Знаешь, что-то голова разболелась. Ничего не соображаю, — пожаловался он Джерри, который смотрел на него с неподдельным сочувствием.

— Да я и смотрю, сидит как неживой и глаза пустые-пустые… — протянул тот. — Неважно спал ночью? — подмигнул Джерри и изобразил на лице невероятно широкую улыбку.

Стив поморщился.

— Нет, выспался я прекрасно, — с усилием вымолвил он. — Просто погода такая, что делать ничего не хочется.

Погода и впрямь не располагала к активным действиям. С самого утра небо затянули противные серые тучи, но дождь все не начинался, и отвратительна духота, казалось, так и вползала в легкие.

— Над чем корпишь-то? — насмешливо поинтересовался Джерри. На его крупном лице поблескивали капли пота, маленькие глазки под припухшими веками смотрели на Стива с жадным любопытством.

Джерри Дидс считался наиболее удачливым и нахальным журналистом «Казановы», ему всегда поручали самые скользкие и рисковые темы. И он действительно с честью выходил из двусмысленных ситуаций и клал на стол первоклассные материалы.

— Заканчиваю «Десять шагов к свободе на кухне», — снова поморщился Стив. — Кажется, получается неплохо. Старик вчера одобрил мои наметки.

Никто и никогда не догадался бы, как тяжело дались Стивену эти слова. За годы блестящей карьеры он успел забыть о том, что его работу могут не одобрить. Его обижала и даже унижала необходимость о каждом своем шаге докладывать престарелому и, на его взгляд, недалекому главному редактору.