- Мы почти пришли, - подтвердил мои предположения Валерыч, отгоняя от носа настырных комаров.

   Замерев, я, как завороженная уставилась на конечную цель нашего пути. Над березами безмолвно кружила какая то птица. Мой проводник, в нескольких метрах замер в выжидающей позе и даже ветер на время затих... "Ну что ж, ты сама этого хотела", - подстегнула я себя и, прихлопнув на щеке болотного кровопийцу, пошла на финишную прямую...

   Небольшая полянка, образованная с одной стороны ольховыми зарослями, а с другой, растущими полукругом березами, была почти поровну "поделена" поваленной четвертой. Трава, местами примятая и пожухлая, местами свежая и по болотному сочная, источала какой-то затхлый "аромат", видимо, из-за повышенной влажности земли. Я стояла у "мертвого" дерева и тупо смотрела под ноги.

   - Вот здесь это и произошло... Неонила Марковна лежала на спине, головой на поваленном стволе и с раскинутыми руками. А волк напал, видимо оттуда, - Валерыч ткнул пальцем в сторону берез. - Вета, ты как?

   - Нормально... А, почему лесник решил, что это именно волк? Их ведь уже много лет в окрестных лесах никто не видел. К тому же была осень, а не весна после "голодной" зимы.

  Валерыч потер лоб и рассудительно скривился:

   - Видишь ли, определил по следу. У волка след особый, он лапу держит "в комке", пальцы не растопыривает, как собака. И еще, по ране ... на шее и горле, по отпечаткам зубов. Это потом и судебный медик подтвердил. Большой был зверь.

  Я, наконец, подняла глаза и посмотрела на березы:

   - А это что такое?.. - подошла вплотную к правой из них, где на стволе, примерно в метре от земли, чернел сантиметров десять в диаметре круг.

   - Не знаю, - озадаченно произнес склонившийся рядом мужчина. - Когда мы твою бабушку забирали отсюда, на следующий вечер, выпал снег. Ты же помнишь, какая тогда осень была? Уже после десятого начало пробрасывать. И весь ствол с этой стороны залепило. А видел ли это лесник или участковый, кто его знает, я их отчет не читал, не дали.

  Склонившись над самым "кругом", я осторожно его понюхала - пахло влажной горелой берестой. Затем, осторожно прикоснулась к угольно-черной поверхности пальцами и тут же отдернула руку.

   - Ты чего? - спросил отпрянувший мужчина.

   - Странное ощущение... будто в пальцы что-то кольнуло вдруг.

   - Ну, знаешь ли, Вета. Ощущения у нее... Давай-ка, лучше я тебя расслаблю, - и вытянул из кармана своей камуфляжной куртки маленькую фляжку.

   - Что у тебя там? - рассеянно спросила я, растирая пальцы.

   - Местный коньяк - самогон на кедровых орехах, - Валерыч протянул мне фляжку с уже откинутой крышкой. - Давай, Вета, помяни свою замечательную бабушку по-христиански.

   - По-христиански? Ну, давай. Как там говорится: Упокой, Господи, душу рабы своей, Неонилы Марковны...

   - ... и прости ей все ее прегрешения, - закончил Валерыч очень серьезно.

  Сделав пару маленьких обжигающих глотков, я шумно выдохнула.

  Мужчина, приняв назад емкость, расплескал остатки самогона по поляне.

   - О-ох! - желудок, вдруг жутко скрутило и меня перегнуло прямо лицом в высокую траву. А секундой позже и вовсе вывернуло наизнанку, освобождая от щедрого Марининого обеда и "поминальной" жидкости. Валерыч, испуганно наблюдавший за мной, мастерски выругался в лучших деревенских традициях.

   - Все нормально. Мне уже хорошо... Хоть сейчас обратно к вам за стол, - вяло попыталась я успокоить мужчину и с его помощью поднялась на ноги.

  Потом, вспомнив, что в одном из многочисленных карманов пыльника у меня должен быть носовой платок, с показным спокойствием занялась его поисками. Платок, наконец-то, нашелся и, вытаскивая его, я заметила вылетевший следом в ту же высокую траву ключ от дома. Тут уж наступила моя очередь блеснуть знанием "народного языка"... Когда мой скудный запас иссяк, мы с Валерычем осторожно полезли в "дебри", рагребая их руками и пристально всматриваясь в чернеющую между стеблями землю. Первым ключ обнаружил мужчина и с победным кличем высоко поднял его над головой. Мое же внимание привлек, неожиданно блеснувший, где то на границе зрения, предмет. Глазомером наметив его приблизительное местонахождение, я решительно шагнула вперед.

   - Вета, ты куда?! Ключ то я нашел.

   - Погоди, Валерыч, я сейчас. - глазомер меня не подвел и, уже через минуты две я, осторожно, за черный шнурок вытянула свою добычу. - Мать же вашу, Валерыч! Это же бабушкина цацка.

   - Бабушкина что? - спросил подоспевший мужчина.

   - Бабушкин медальон. Она его никогда не снимала. И, видимо, похоронили ее без цацки. Не хорошо... - осудила я, в очередной раз, себя за временную "похоронную" невменяемость. - Но, как она сюда попала?

  Мы "выгребли" обратно на поляну и Валерыч, прикинув диспозицию, сделал вывод:

   - Шнурок кожаный, к тому же целый, значит, слететь с шеи сам не мог. Да и расстояние большое... Такое чувство, будто она сама его с себя сняла и отбросила.

   - Ты уверен? - недоуменно протянула я.

  Мужчина присел над поваленной березой в том месте, где лежала бабушкина голова, потом сделал "бросающий" жест, потер лоб и утвердительно кивнул:

   - Да, только я думаю, она тогда еще не лежала, а сидела, когда бросала.

   - Но, зачем?

   - Чтобы не нашли... Или нашел тот, кому надо было найти, - нахмурился мужчина и достал пачку папирос.

   Я тоже присела на березу и поднесла к глазам, как маятник болтающуюся на шнурке, бабушкину цацку...

   Первый раз я заметила бабушкино украшение совсем в "глубоком" детстве. Было мне года четыре и, возможно та "картинка" стала моим первым осознанным воспоминанием... Помню, сидела я тогда в наполненном теплой водой и мыльной пеной тазике, стоящем на банной лавке, а бабушка сосредоточенно царапала мочалкой мой живот. Мне было и скучно и немножко больно. Поэтому, чтобы хоть как то отвлечь ее от "экзекуции", я потянулась к выскользнувшей через разрез бабушкиного платья "кругляшке на веревочке":

   - Бабушка, что это?

   - Да так, просто цацка, - ответила она, и быстро перехватила свободной от "орудия пытки" рукой мою растопыренную ладошку.

  И была в этом ее поступке какая-то фальшь, даже мне, почти еще младенцу заметная. Какое то несоответствие между пренебрежительным "просто цацка" и испуганной реакцией на мой "отвлекающий маневр". Я это цепко запомнила и все последующие годы внимательно фиксировала наличие медальона на бабушкиной длинной шее... Не обнаружился он только один раз, пятого ноября 94-го года...

   Накануне, мы с одноклассниками залезли в заброшенный на окраине деревни дом, чтобы оборудовать его под "штаб-квартиру" предстоящей игры в "Казаки-разбойники". Была у нас такая навязчивая мечта: вызвать на "принципиальное сражение" класс, старше нас на год. То ли мальчишки там были особо драчливые, то ли девчонки с более длинными ресницами, но не ладили мы жутко с этим 3 "А"... Бабушка тогда, на утреннем автобусе, укатила в районный центр по каким-то своим учительским делам, а меня предоставила заботам Катерины Ивановны. Вот из ее-то директорского кабинета я и слиняла, воспользовавшись временной отлучкой последней и забыв на стуле свой увесистый портфель.

   Сам дом нас "не впечатлил", трусливо спрятавшись за закрытыми ставнями и огромным навесным замком. Пришлось довольствоваться просторным надворным сараем, наполовину забитым каким то хламом. С огорода мальчишки притащили облезлый "командный" стол и из чурбачков и досок соорудили лавки. Нам же, как их верным соратницам, осталось лишь навести марафет... Но, как раз в тот момент, когда мы с Надей Чернышевой обследовали на предмет воды заброшенный огород, из-за соседского забора раздался грозный старческий рык: